「你从什么时候开始将我从『朋友』摒除，归入难以亲近的『主子』?」梅舒迟合上书，冷不防地问。
「从——」一个字才离口，她又像只蚌壳闭口，只觉得右脸颊上那道突兀存在的疤痕隐隐作疼。
她抡著拳，以沉默代替回答。
记不得正确的日子及时辰，只记得有一天，她认清了自己的身分，知道自己没有权利再将他当成可以谈笑、可以嬉闹的「小迟哥」，而让她「认清」的，正是她右颊上这道指头般长短的疤痕。
疤痕虽不至於破相，但在姑娘脸上总是疙瘩，谁也不知道，梅媻姗从不介意脸上的刀疤，甚至认为这是她该受的，她不将粉颜上的疤视为疙瘩，因为真正的疙瘩是藏在心坎深处，若没发生「那件事」，她与他仍会像以前那样无所不聊吧。
他在等著她的答案，等著她给他一个心服口服的答案，她不知如何让他清楚她的坚持，只能用上她说服自己的唯一理由。
「从您变成主子的那一天开始。」
「我不记得是哪一天。」梅舒迟不让她三言两语地含混带过。
「我也不记得了。」要装傻，大家一块来。
「照你这么说，打从一开始，我梅舒迟就是梅庄里的三当家，那时的你并没有这么……」拒他於千里之外。「疏远。」
她是在什么时候变成这副模样?在他不知不觉中，他的小粉娃变了，而忙於秋菊采收的他毫无察觉，等到他发觉不对，她已经远远避在他身後，以主子奴仆之分为鸿沟，不容谁跨过。
「那是因为我那时不懂事，现在懂了，自然不能再逾矩。」她说得理直气壮。
好一句不懂事，说来既能脱罪又不得罪人。
「如果你的懂事换来这样的相处，我倒宁愿你是那个不懂事的小粉娃。」一番话轻轻道来，带著惆怅。
就算我还是小粉娃，你却不会再是「小迟哥」呀……梅媻姗藏了声音，暗暗呢喃。
真正改变的人，又岂止是她?
若不是他变成了一个她不得不尊重、不得以礼对待的主子，她又何尝愿意……
「罢了，别谈这些。」梅舒迟断了话题，他不认为深夜与她谈这些就能扭转她石化的观念，再谈下去，只会让两人陷入更胶著、更不自在的局面，与其如此，他宁可维持原状，将一切都维持在最初的原点上。
「你先去歇息吧，明日一早还得赴季府的菊花宴，怕你太晚睡，明儿个起不来。」瞧她方才不经心地揉眼，让他心生不忍。
「我爬得起来!」她倔强地回道，不想被当成贪睡的小丫头。
「好、好，就当我这个做主子的担心你这护师太过操劳，从早上卯时醒来便随著我巡视菊圃，直到子时还不见得能合眼休憩，明早又得卯时起来，对你而言该是挺吃力的。」他改用怀柔政策。
「主子都不喊累了，媻姗也不累。」倘若要细数整日公务行程的疲惫，梅舒迟绝对胜她不只干百倍，除了劳力，还得劳心，光是她每天在他身旁听到的一成串一成串商行话都足够累垮她了，何况他不只要听，还得一件件处理妥善，分派给手下管事去做。
此刻梅媻姗脸上还真掩不住替他埋怨辛苦的神情，他辗然一笑。
「真要说我辛苦，也不过只有桂月、菊月、阳月这三个月份，其余月令我不全在休憩?一年工作三个月，休息九个月，怎么算都划算。」梅庄兄弟各自司掌一季的事务，这是四人的默契。
「那也不代表这三个月您都可以不用睡!」
每天都是他遣她回房休息，自己还继续在书房看书或批帐，然後隔天她卯时梳洗完毕上工，他却早在一、两个时辰前就到菊花园圃去检视众花匠养菊采菊的情况，她真怀疑梅舒迟真有好好休息睡觉过吗?可他的神情又没有半分疲惫……只除了他那张在秋日底下怎么晒也晒不出健康肤色的白皙脸庞。
难道他真异於常人，每天只睡一个时辰?
「我不会太为难自己。你早歇吧。」
不会太为难自己，但也不会太善待就是了吧?梅媻姗心底替他将那句话给补全了。如果她没盯著他，他一定又会在书房看书看到忘了时辰。
「如果三当家不介意，媻姗想陪著主子，等主子想休憩了，媻姗才回房。」
「不用，我瞧你也累了。」
「媻姗并不觉得累。」
除非他再拿主子的身分命令她，否则她跟他卯上了，要嘛，就两人一块收拾书册，各自回房好好补场睡眠；要嘛，就两人乾瞪眼一整晚好了。
「别赌气。」
「媻姗不敢。」
分明就在赌气，还说什么不敢。梅舒迟失笑地想。
「我明白了，全听你的，我不看便是。」他开始叠起书册，见梅媻姗要上前帮忙，他制止道：「我自己来，这些不是护师的分内工作。」
她只能无语退立一旁，静觑著他将一桌子书、墨、笔全归类得整齐，完全不像一个专等著别人伺候的富公子。
他是一个非常好的主人，不仅梅庄里人人这么传，连梅庄之外的人都对梅三当家一致赞好，梅庄里的奴仆谁不盼求著能在三当家底下做事，虽说其他主子人也好，但大当家严厉、二当家佣懒、四当家就更别提了，而梅舒迟待人和善公平，又不端主子架子，在外行商亦不改温文诚实，虽为商，却不像梅庄大当家一样以「奸商」为本，他实实在在的处事方式，反倒让庄外人放心同他做生意，里外名声都好。
也因为他好，所以难免管不住奴仆，几个胆大的下人会欺他心善，虽然後来全让大当家给一个个扫出梅庄，杀鸡儆猴一番，但梅庄下人还是很难对梅舒迟兴起肃畏之心，毕竟主子人好，奴仆自也放肆许多。
宠儿不孝，宠奴难教，梅舒迟该懂的，但他什么也不做，仍是宠著。
在梅媻姗还分神想著关於梅舒迟的事时，他却已收妥物品，走离桌案，高瘦长躯背著烛火，挡去了唯一投射在她周身的光源。
「在发什么呆?」
梅媻姗仰首望著那张她总是要抬高头才能瞧清的俊容。以前年纪小、身子矮，离他还不只五头身差，但是那时没有距离，因为他都会抱起她，让她与他平视，好几回她不懂避嫌，老爱和他颊肤相贴，想从他身上汲些温暖，现在年岁长了、身子也抽高了，与他的距离……竟然越来越远。
梅舒迟伸手替她拨回耳畔一缯散开来的黑发，指尖在碰触到她的耳壳时，令她重重一震，连忙後退一步，让他的手尴尬地举在半空中。
「三当家，早些回房睡吧。」她的失措隐藏得很好。
「走吧。」他收回手，脸上神色没有什么大起伏，率先迈步。
在他身後的梅媻姗趁他没回首的空档，以掌捂住了自己泛红的耳壳，直觉得一股热气全冲上他触及过的肌肤，像要烫熟了她一样，由耳朵开始，逐渐往脸颊蔓延。
缓步於庭檐下，和著菊香的秋风迎面拂送，稍稍解除了莫名燥热，由他身上传来的淡淡香气也随之飘过鼻翼。
或许是久处於菊圃之中，他的身上总带著比菊更馥的香气。
这股香气，让人眷恋，一如每个梦境中，又甜又暖……
第三章
香味。
鼻头抽了抽，像只寻著肉香的小狗儿一抖一抖地嗅动著。
是菊的香味。
被衾间探出一张汗湿的小脸，病中的高热煨红了圆鼓嫩颊，兀自紧合的眸子因嗜睡而酸软得睁不开，鼻塞到几乎失去嗅觉的俏鼻此刻竟接收到那股菊香。
不，不是菊的味，这是梅舒迟的味道。
小粉娃猛瞠眼，眼帘中，那只正准备为她拭去额上湿汗的大掌似乎被她突然醒来所惊怔，迟疑地定在她额前五寸，直到她的眸光凝聚，终於将大掌的主人看个分明。
「小迟哥……」烧得有些混沌的脑子只能挤出这三个字，小掌想从被衾中伸出来抱他，却先一步让他压制住，不容她著凉。
大掌握著布巾，轻覆在她饱满额际。「病好些了吗?」
「不好不好……头疼喉疼，到处都疼。」小粉娃赌气兼撒娇。
「谁教你练完武，一身汗的，又跑到梅庄後山的菊圃去吹风?」大男孩的口气虽是斥责，但又添了宠溺及心疼。
前些日子梅庄正忙著采菊晒菊，使他忽略了那总跟在身後的小粉娃带著一身汗湿，陪他在菊圃里挨了数时辰的秋风，所以她的病，他难辞其咎。
「都是小阳笨师弟害的，要不是他死拖著我多陪他练一套剑法，我才不会这样咧!」说到那名同拜梅庄老护师为师父的师弟，小粉娃沙哑的声音多了义愤填膺。
想她今年不过八岁，就升格当人家的师姊，虽然那师弟还年长她好几岁，但辈分可无关年纪或武艺，师姊就是师姊，身分自是高高在上，大大跃进一步。
可那小阳笨师弟总是欺她功夫输他，老爱找她练剑赐教，非得将她这个师姊打到无地自容，在胜负的功名簿上「荣登」第五十次的惨败，想来就教她一肚子鸟气和窝囊。
将她扁出一身淤青和臭汗不提，还老是耽误她去找小迟哥赏菊的时间，哼!
原先病奄奄的模样变成活力十足，双颊病烫的红霞此刻看来也像是粉扑扑的桃花妆。这种光彩，似乎只有在提到那位「小阳笨师弟」才会兴起。
大男孩并不识得「小阳笨师弟」，只知他是梅庄一名管事的远房外甥，本也是准备入梅庄当长工，後来让梅庄护师看中了他的好根骨，请求梅庄大当家将他编派到护师职务里受训——这些话，全是由小粉娃嘴里听来的，因为打从那名「小阳笨师弟」入了梅庄，小粉娃与他聊天的话题十句有七句不离「小阳笨师弟」。
大男孩微敛起笑，虽然只是稍减数分笑意，却已足够教人看出他的不悦。
他抹去她脸上的汗，又替她拢妥棉被。
「小迟哥，好热……」
「热才能闷出汗，病才好得快，听话。」他约略洗涤布巾，拧乾，搁在她发烫的肤上，再取来另一条为她拭去颈边的汗水。
「小迟哥，这水好香噢。」
「是菊花上的露水，降热。」在天未明之前他就到菊圃去取，小心翼翼地从每株菊瓣上汲下珍珠般的天然凝露，再加上数十朵杭菊一块熬煮，用以替她拭身。
「是你去取的吗?」她甜甜又憨憨地笑。好久以前她就听过梅庄里有专门派人收集菊上的露水，据说用来清洗肌肤能让女人皮白肉嫩，是城里姑娘争相抢购的梅庄商品之一。
「嗯。」他应得极轻，不想邀功。
「小迟哥，你真好，和小阳笨师弟一点也不一样，真好。」她揪著衾被笑，「他只会欺负我，我都病成这样了，他还想拖著我去打拳强身，说什么汗流出来病就好，你不同，瞧我病重就替我盖被，同样都是要我出汗，他就好没天良，对不?我现在可挨不住他一顿拳脚哩……小阳笨师弟是臭鸡蛋……」她毫无闺淑地打了个哈欠，含糊地说著：「小迟哥是好人……」
「至少他还有心想助你早些痊愈，这等心意就够了。」
「他是怕我病著了，没人给他练拳磨剑。」小粉娃没好气道，一双圆亮的眼瞳煞是灵活，口中虽有埋怨，但实际上还是挺疼师弟的，否则也不会日也念、夜也念，时常将他挂在嘴上。
「你也挺喜欢习武的，不是吗?」
原先庄里的护师除了保护主子安全之外，尚背负著教导主子几套健身自保的功夫，以备不时之需，只可惜梅庄四位主子中除了梅大当家和梅家小四之外，其他两个根本没有半分武学底子，几回武课下来，大男孩和他二哥当下认定——宁愿到时候出门谈生意被人给砍了脖子，也不要现在被梅庄护师给整散了骨头!所以不到中途，两人就放弃要刀弄剑的，记得小粉娃就是那时随著大男孩一块练拳玩剑，没想到竟练出了兴致，也在大男孩的允准之下，学起了护师的一切本领。
「喜欢!很喜欢!习武很好玩的!」小粉娃喜道，她喜欢那种流了一身汗水後再浴沐一番的畅快。
「是吗?喜欢就好。」大男孩和她不同，他倒宁愿在书房里多看两本书，也不愿将自己搞得浑身疲累又酸痛。
但小粉娃没多说，她会喜欢练武，泰半是为了他——因为他不喜欢练这些保命的拳脚功夫，所以她让自己喜欢练，倘若以後发生了什么事，就轮到她可以保护他了，嘻。
「肚子饿不饿?我让人炖了些药汤排骨，吃一些?」听她说起话来乾乾哑哑的，大男孩不由得替她操心，加上一提及「小阳笨师弟」她就不懂节制，也不顾自己现在的破锣嗓，滔滔不绝地一直叽叽喳喳。
「我要吃!」她的口水都快流下来了。
扶她半坐起身，再拉好她身上的暖被，大男孩盛舀了药汤，坐回她床边的小木椅，一口口吹了汤才送入她嗷嗷待哺的嘴里。
她边咽汤边嚼著入口即化的嫩肉，「小迟哥，你真的好好噢——为什么爹爹不许我同你一块玩?」每次只要被爹爹看见她缠著小迟哥，回来总少不了一顿责骂，她真的不懂……
「你爹不许你同我玩?」大男孩挑起眉峰，还是没停下喂食。
虽然他早过了贪玩孩童的年岁，再过几年也将及冠，但听到她那句「我爹不许我同你一块玩」的话，竟还是会如同每个被驱离玩伴的孩子，心生不解及失落。
「嗯。」
「为什么?」
「爹说，你跟我不一样。」她偏著小脑袋，试图从病到胡涂的脑子里挖出爹爹在她耳边的唠叨。「爹说，你是当家主子：爹说，不可以老腻在当家主子旁边：爹说，我们得看当家主子的脸色才能过好的生活：爹说，我们的命，是卖给当家主子的；爹说，我要是再对主子没大没小，就要挨板子。」她顿了下，吐出骨头，问道：「小迟哥，当家主子到底是什么?」她就是弄不懂当家主子是什么了不起的玩意儿，为啥爹爹每提到「当家主子」，就一副巴不得叩跪谢恩的惶然样?
大男孩明显地迟疑，似在思索著该如何跟小粉娃解释。他想得出神，就连小粉娃张开檀口，等待那匙飘满当归香味的汤药喂入，也迟迟不见他有所反应，让她只能发出「啊——啊——」的催讨声。
「当家主子……不过是个称呼，一点也不稀奇。」大男孩在小粉娃拉扯他衣袖的动作下回神，但仍未想到合宜的解释，最後只淡淡道。
「一点也不稀奇?可我爹说……当家主子是、是……」她「是」了半天，浑浑噩噩的脑袋瓜却记不起爹还交代了些什么。