“这种双方不曾正式对谈过的问题，对方不提，也许根本无意，我又怎好没来没由地主动提起这件事。”
“说的真好听，人家须家小姐若是无意，又怎会三、两个月就上一次京城里来探访大哥?”端木竫云嘟嘟喽喽。“说到底，我看大哥根本是想能混就混过去，等混不过去了再来掷骰子吧?”
狡猾的人干什么都狡猾，身为狐狸的亲弟弟，这点他可比谁都清楚，回首往事一幕幕悲惨的回忆也不容许他忘怀，他可没兴趣再继续悲惨下去。
端木净尘又挂起招牌微笑了，无辜，又无害。
无害个屁!
如果大哥无害，他就是观世音菩萨了!
除了对爹娘尚称恭谨之外，他这位狐狸大哥可是天底下最大的祸害，八成是九尾狐妲己的狐子狐孙，正字招牌的吃人不吐骨头，明明长得人模人样，偏偏黑心又黑肝，倘若天上真有雷公神明，第一个该劈的就是这只千年老狐狸!
“我知道大哥不喜欢接近女人，但早晚还是得成亲，所以想拖到最后一刻再说，对不?”
端木净尘但笑不语，端木竫云不死心地欲再追问下去，蓦又懊恼地合上嘴巴，两眼朝门外瞥去。
“端木大哥!端木大哥!”呼叫声跟著莽撞的人儿一头撞进来，九儿香汗淋漓地喘著气，依旧是坠马双髻，朴素的绸衫适切地衬托出她清纯的气质与窈窕的身段，这自然是端木净尘为她添购的，可若非骗她是没人穿的旧衣裳，她也是不敢要的。“啊!端木大哥，你果然在这儿……咦，三公子也回来啦?”
端木净尘含笑回眸。“有什么事吗?”
“当然有，我……款?”乍见桌案上摊乎的画纸与笔砚，九儿惊讶之色又现。“好神喔!端木大哥，你怎么知道我要请你帮我画画，居然都准备好了?”
轻轻瞟去一眼，“是吗?你要我帮你画画?”端木净尘慢慢踱回案前，放下茶杯。“什么?”
“当然是我姊姊，”九儿兴奋地贴在案边。“要画美美的喔!”
画人?
也罢，多几笔而已。
“不必特意，七姑娘已经够美了。不过……”端木净尘撩袖执起笔来。“你要七姑娘的画做什么呢?”
“我要……呃，等等，先让我喝口茶。”九儿不假思索地抓去端木净尘的茶杯一饮而尽，端木竫云看得瞠目结舌。“那个，老实说，这半个多月里来我到处问到处打听，可是就跟二公子所说的一样……”
“请暂停!”端木竫云好奇的打岔进来。“借问一下，为什么九姑娘叫大哥为端木大哥，叫我们却叫二公子、三公子呢?”
“因为端木大哥是端木大哥，你们是你们嘛!”
“所以?”
“什么所以?因为端木大哥是端木大哥，你们是你们，因此我当然要叫他端木大哥，叫你们二公子和三公子嘛!”好了，解释的这么详尽，这下子该懂了吧?
哦!多承指教，可是……
究竟是什么意思?
端木竫云一脸茫然，怀疑自己是不是脑筋退化了，听起来明明很单纯，为什么他就是不懂?
不再理会某人的“白痴问题”，九儿径自对端木净尘满口抱怨。
“端木大哥，那些户部的主事真是不通人情耶!说什么一切都得按照规炬来，这个不行，那样不可，不管我怎么好说好歹、想尽办法，他们就是不肯通融，真的好过分てへ!”听起来像是抱怨，不过感觉上却是撒娇的成分占比较大比例。
“幸好我运气好碰上一位衙门里的官差，他说同情我这样团团乱转好可怜，所以只要我给他一张姊姊的画像和一笔银两，他就可以帮我走后门打通关节喔!”扬起一脸得意洋洋的笑，九儿骄傲得不得了。“瞧，我就说我一定可以找出办法来的吧!”所以说，人只要有努力，就会有收获的。
两眼溜向大哥，端木竫云不以为然地耸高双眉，端木净尘却毫无反应地继续认真挥毫，仿佛什么都没听见。
“你又哪来银子给人家?”
“他说我只要在借据上画个押，他就可以先借给我。”
喂喂喂!这明摆著就是要吃人，她怎么不懂?
端木铮云忍不住又朝大哥看过去，后者却依然头也不抬，状若一无所闻。
“你不怕又上当?”
“人家是官差耶!”
官差又如何?
一旦黑起心来，官差可是比上匪更无情，比强盗更狠毒，比狐狸更狡猾，比毒蛇更阴险!
“你就能笃定官差不是坏人吗?”
“当然!”好人才能作官呀!
笨蛋!
宗七儿是大白痴，她是小笨蛋!
险些破口大骂而出，端木竫云深吸了口气，硬是把那些不堪入耳的字句全给吞回去撑死自己。他有预感，他若是敢开口骂出半个字，大哥会先杀他个腥风血雨、片甲不留。
“好了，瞧瞧这样可以吧?”揣木净尘终于放下笔，直起身来。
“哇哇哇，好漂亮喔!”九儿惊叹著将整张画拿起来仔细看，一边拚命吹干上面的墨渍。“跟姊姊一模一样耶!端木大哥真的好厉害喔!”
“我并不擅长人像画，你觉得可以就好了。”
“哪里不擅长呀!真的好像耶!”见画墨干了，九儿连忙将画卷起来，对他绽露出感激的笑。“谢谢你，端木大哥，我先去告诉姊姊这个好消息，然后就要去找那位官差大爷了。”
待她离去后，端木净尘对端木竫云微微一笑，轻唤，“黑豹!”
人影倏闪，端木净尘面前随即落下一条瘦长的身形。
“属下见过门主。”
“如何?”
“回禀门主，九姑娘果然防人之心甚强，无论男女老幼俱皆一视同仁，无论对方如何舌粲莲花，她都不轻易相信对方。”
“那么，九儿碰上的确实是官差罗?”
“确是官差，但……”
“不必再说了，我明白，好了，你继续跟住九儿保护她吧!”
“属下遵命。”人影又闪，黑豹顿失踪影。
“难怪大哥都不担心，原来是有黑豹跟住她呀!不过……”端木竫云喃喃道。“咦?你干嘛这样看著我?”
端木净尘唇含浅笑，泰然自若。“你也跟去。”
“耶!为什么我也要去?”端木竫云双手遮住良心故作不解。“有黑豹在不就行了?”
“这种事需要有人适时出面去揭穿那个官差的阴谋，”端木净尘温和地解释。“九儿不认识黑豹，所以她不会相信黑豹，但她认识你。”
“可是我才刚回来耶!”端木竫云愤慨地抗议。“为什么不叫二哥去?”
端木净尘笑得益发和蔼。“那也是可以，不过他不在庄里时，七姑娘……”
还没说完，就听端木竫云大叫，“那你去!”
端木净尘笑容更深，深到两眼都眯了，如果脸再圆一点、胖一点，就跟弥勒佛没两样了。
“你、在、命、令、我?”
他的神情温和，语气更温和，只不过话说得慢一点而已，岂料端木竫云一见，连变脸色都来不及，即慌慌张张一溜烟不见了。
“我去!”
“果然是好弟弟。”端木净尘满意地端起茶杯……咦?
没了，茶壶也空了!
成天无所事事的人立即扬声大喊，“阿全，泡茶、点心、摊纸、磨墨!”
片刻后——
总算可以画他的荷了。
端木净尘提起笔来，僵住，放下，叹气。
藏墨堂外，人末到声先到。
“他妈的，大哥，你到底还要让这个白痴女人缠住我多久呀?”
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恬静的月，委婉地洒下银光，沈合的夜，仿佛梦一般，蒙朦胧胧的，低吟著缠绵的微风。
二更天，南园栖凤阁里，晕黄的灯火依然随风摇晃，深夜负手散步的人停住脚步，犹豫了下，上前，轻敲两下门，门几乎是立即便开了。
“端木大哥，是你啊!嘘，我姊姊睡了，小声一点。”纤指压在唇间，九儿悄声说，声音只比蚊子叫大了那么一点点。“有事吗?”
“没什么，”端木净尘也把嗓子压到最低。“我是散步到这儿，瞧见你房里灯火未灭，所以想看看你是不是有什么事?”
“啊!这个啊……”九儿突然拉著端木净尘远离屋子来到阁前的凤凰木下，声音回复正常。“没什么啦!我只是在做女红而已咩!”
“做女红?半夜?”她是太无聊了，还是有半夜干活儿的怪癖?
“那个……哈哈!”九儿不好意思地抓抓脖子。“我想端木大哥你也知道了，那个官差是骗我的，如果不是被二公子揭穿了，我还真会给他骗去呢!我想，我是有必要更谨慎一点。不过，我认为那位官爷说的也没错，像我姊姊这种状况，想要顺利进宫里去参与采选好像真的是不太容易，所以说一定要定后门去关说，对吧?”
不待回答，她又继续说：“既然要关说，那就一定需要银子，因此我才想说做女红出去卖好揽点银子，可是白天我要出去找门路想办法，那就只有晚上才有空做女红罗!”
“你不用睡吗?”
“有啊，有啊，我睡啦!我在家里的时候就是这样，每天睡一、两个时辰就够了，这样才能攒钱作路费到京里来的呀!”
“一、两个时辰?”端木净尘眉宇微蹙。“你的身子可支援得住?”
“放心，我的身子骨好得很，”九儿自豪地拍拍胸脯。“打小到大，我都没有生病过半回呢!”
注视她片刻，端木净尘将身子倚在凤凰木上。“做女红赚不了多少钱的。”
“我知道，所以我也打听过了，”九儿露出胸有成竹的笑容：“城北宋家大户要找婢女，如果我肯卖身的话，他们愿意给我两百两，我想这应该够了吧?”
身子挺直了，“你要卖身?你疯了!”端木净尘两道剑眉紧紧揪了起来。
“我也不想呀!可是……”九儿耸耸肩。“为了我娘，希望能让她光明正大的进入宗家祠堂；也为了姊姊，希望能让她有个好归宿，可以无忧无虑的度过下半辈子，一举两得，这是最好的办法。”
“一直都是你在照顾七姑娘，为何不能继续下去?”
“我原也是这么想的，但是……”九儿侧过脸去遥望栖凤闾、“焦婶儿提醒了我，倘若我比姊姊先死了呢?到时谁会替我照顾她?而且住在宗家里，日子苦没关系，我能忍，可是姊姊她不懂事，她不太懂得忍耐，宗家的人又爱欺负我们，看姊姊成天老哭，我真的好心疼。”
回过头来，她面带得意的笑。“所以我才会想到应该要替她找个好归宿，往后姊姊就可以不愁吃穿，也不必担心有人欺负她，即便是我先她而死，也可以死得安心了。瞧，我还是有一点点聪明吧?”
聪明?
是啊!是比蚂蚁聪明那么一点点。
真是，她想得未免太单纯了吧?
除非能得宠，否则宫里的生活并不如外人想像中那般美好；即使得宠了，好日子也不一定能享受多久。皇帝本就是天底下最难伺候的大龟蛋，皇帝的心思更是难以捉摸，这样成日提心吊胆的生活，又能好过到哪里去———
“那你自己呢?”澄澄两只黑眸静静地俯视她，端木净尘慢吞吞地问。
“我?”九儿歪著脑袋想了一下。“其实作婢女也不错呀，有得吃，有得住，只要努力工作就不会挨骂，这样已经比在宗家的生活好多了。”
“不，我是说你的幸福呢?你不想嫁人了吗?”不会是她从来没考虑过自己的事吧?
“我嫁人?从来没想过!”九儿毫不犹豫地断然道。“只要能将娘的坟墓移到宗家祖坟地，再将娘的牌位送入宗家祠堂内，而且姊姊也能得到幸福，这就是我的幸福了。”
果然!
“你一点都不觉得委屈?”这个小姑娘该说她是太善良，还是太幼稚了呢?
“委屈什么?”九儿奇怪地反问。
“付出这么多，却只为了别人。”
“不是别人，是我亲娘和亲姊姊，所以这是我应该做的。”娇嫩的脸蛋变得严肃了。“虽然我没有姊姊那么漂亮，但是我的身体比她健壮得多，由我来照顾娘和姊姊，这是理所当然的事呀!”
是理所当然的事吗?
若有所思的眼神落在跟前这张清妍秀致的容颜上，稚气尚未尽除，纯朴得近乎愚蠢，但坦率得很可爱，无私得教人心疼，看似柔弱实则坚毅，明亮清澈的盈盈秋波宛如天际那颗最闪亮的星辰，璀璨得教人著迷，生平头一次，端木净尘自己也很意外，他竟然滋生出抚摸女人的冲动，而他也这么做了。
“你也很美呀!”
修长的手背轻轻熨贴在粉嫩的娇靥上，他的语声婉约如水，月光下，在他温柔抚触下的洁净双颊很明显地赧红了。
“哪里美啊!比起姊姊来我可差多了。”毕竟是个姑娘家，听见这种赞美，要说不高兴实在很难，心里头早就乐翻天了。“连十一妹我都比不上，她也是这次皇帝大婚的候选之一喔!不过，她还是及不上姊姊美。”
轻笑出声，指尖掠过柔软的樱唇，“你错了，女人的美是由男人评定的，所以，你说的不准。”端木净尘低语。
“不都一样吗?”九儿眼露困惑之色，
“不一样。”收回手，端木净尘浅浅地笑。“好了，你该去睡了，别再做女红了，早点休息吧!”
九儿听话回房了，但房里的烛火依然未灭，灯影下，纤细的人影仍旧一针一线穿引著绢布上的纹样，
而月光下的人，也依旧倚在凤凰木下，凝视著窗影。
良久、良久……
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“徒儿拜见师父。”
“起来吧!”
“谢师父。”
只手撑颔，端木净尘懒洋洋地睇视一旁束手恭立的龙月。
“听竫云说，你仍无法领悟冷日剑法的精义?”
“徒儿愚昧。”
端木净尘摇摇头。“这也不能全然怪你，你的俗事太多，原就不适合习武，若非你母亲跪求于我，为师也不想收你为徒。”
“恕徒儿斗胆，”龙月恭谨地俯首。“倘若不是徒儿拜师习武学得自保之力，又有师父的暗中保护，早几年前就被徒儿那些兄弟叔伯们害死了，您知道，他们请来的那些杀手都不是庸能之辈。”
“说的也是。”支颔的手放下，端木净尘慵懒地端起茶来轻啜。“那你往后有何打算?你即将掌握龙家的实权，还有空继续上这儿来习武吗?”
“自然要继续，师父曾告诫徒儿，行事不可半途而废，这是做人做事的基本道理，徒儿谨记在心。”
“很好，那么你就继续努力吧!”端木净尘露出嘉许的笑。“这回你可以逗留多久呢?”