“是吗?那当日妓院里的龟奴、姑娘们都见着鬼了吗?”冷哼了声，许霆昊淡着声，“传凝翠楼主事老鸨薛嬷嬷上堂。”
朱绍康闻言脸色凝重。
众目睽暌下，薛嬷嬷扭着肥肿身躯踱上堂。
“民妇薛氏见过许大人、朱大人!”
“据本官调查，当日朱铎山曾去过你们凝翠楼，他在那里究竟发生了什么事，今日在公堂上你只需老老实实将事情本末交代清楚，本官保证不许任何人动你!”
觑了眼坐在堂上寒霜满面的朱县尹，薛嬷嬷倒抽口冷气，肥肿的身躯忍不住抖了抖。
“启禀钦差大人，上月初三刚掌灯，朱二公子来了咱们凝翠楼，他同我说那天午时他积了一肚子怨气要来咱们院里消消气，二公子指明要玉红姑娘作陪。”
“骗人!骗人!一派胡言!”朱豹吼叫，舞动着手脚似乎想扑上那薛嬷嬷。
“张义，给我拉着他，若再发生扰乱公堂事宜立即掌嘴!”许霆昊沉声嘱咐，望着薛嬷嬷，“说下去!”
薛嬷嬷续言，“我同二公子说五红是他兄长朱大少爷的相好，早就言明不许另接他客，劝他找别的姑娘，但二公子发了横说他觊觎玉红姑娘良久，还说没听过开了妓院不许客人挑姑娘的，别说兄长就算是老子来了，只要是他看上的女人谁都阻不了。二公子一脚踢开了玉红姑娘的门入了房，也不管玉红愿不愿意，不由分说地强拉了玉红上床撕了她的衣裳行事。”
一旁乡亲听得面红耳赤，但认识他的人都知道这朱二公子行事向来霸道乖戾，想要的东西绝不罢
手，听薛嬷嬷形容得活灵活现，朱绍康的脸色也越来越难看。
“玉红姑娘的丫头巧巧在二公子硬要人房时，便被玉红支去请朱大少爷过来，当时是我陪着大少爷入房的，一进房二少爷刚完事，玉红抽抽噎噎衣不蔽体地投入朱大少爷怀中，朱大少爷铁青着脸怒斥弟弟无法五天，连大哥的女人都不放过，二少爷顶了句，他嚷着别说女人，连朱家的产业迟早也都是他的，他早瞧着大少爷不顺眼，一直想找机会教训他。”
“两人一言不合动起手来，大少爷是个斯文人，哪儿是二少爷的对手，三两下便被揍得鼻青眼肿倒在地上爬不起身，二少爷却还不放过他，讥讽他连心爱的女人都保护不了，还妄想当朱府未来当家，他拉着玉红直说方才不够尽兴，现下干脆就在大哥面前来场活春宫吧!”
旁听的人听了这话无不猛吸口气。
薛嬷嬷摇摇头叹了口气，“老婆子也曾劝二少不要太过份，却叫他一脚踹到了墙边，二少转身将玉红压在床上，恶狠狠地硬扳开她双腿，老婆子闭紧了眼不敢再看，却听得一声惨叫，我睁眼一瞧，竟是朱大少爷气不过横下心，捉起玉红房里切水果用的匕首猛力刺向了二少爷背心!”众人惊呼了声!
“那一刀太少爷用尽了满心的怨气和全身的力道，刀刃直没入身，由背心几乎穿透到了前胸，二少连哼都来不及哼一声，带着一脸的不信及怨气断了气，倒在玉红身上染了她一身红，玉红急急闪开躲在角落尖声嚎叫，大少爷吓呆了身子无法动弹，我急急起身先捂住玉红的嘴再去探了探二少爷脉搏，确定他真的断了气，这下子我也慌了手脚不知如何是好。”
“恰好朱豹闻声而来，见了这场面他威胁我不可张扬出去，他自有法子解决，他找了人用麻袋将二公子尸首带回朱府，并带走了大少爷及玉红姑娘，隔天县衙门贴出悬赏告示，我这才明白他所谓的解决方法，竟是拿红叶庄楚姑娘来顶这杀人之罪！”
“老婆子满口胡言!”朱豹大叫，“她一定是楚天翱花钱买来为他女儿脱罪的工具，空口白话没有凭证，谁会信她?”
许霆昊不去理会，开口问向薛嬷嬷。“凶器现下何处?”
薛嬷嬷点点头，自怀中揣出个红布包交由衙役转呈上堂，摊开来赫然正是一柄犹粘着干涸血渍的匕首。
薛嬷嬷解释，“当日朱豹叫我将匕首扔掉，我见了这刀子便会想起朱二少死前骇人的模样，又怕被人瞧着误会，只得先将它埋在后园子里，今儿早才去挖出。”
“朱铎山尸身已焚毁，无法对证死因。”许霆昊吩咐衙役道：“传仵作黄升!”
黄升一身青衣，登堂施礼立在一边。
“黄仵作，当日朱铎山的尸体可是由你勘验井立下书据?”
“回大人!”黄升躬身道：“当日朱二公子的尸体确由属下亲自勘验。”
“这张报告，”许霆昊扬起那日朱县尹交给他的书据。“就是你当日勘验的结果吗?人命关天，我希望你想清楚了再说。”
静默半晌，众目睽睽下黄升跪下垂老身躯。
“大人恕罪!这张报告是属下依着贾师爷的吩咐作假所写，真正的报告，”他自怀中取出一封盖有印信，抬头书写湘阳县衙公函用纸的纸张递由衙役转呈许霆昊。“一直留在属下家中，朱二公子朱铎山真正死因是由利刃自背后直入穿透心口，一刀毙命!”
这下真相大白，堂上一片死寂，人证、物证俱全，原是朱县尹家中兄弟相残的一件丑事，却硬要诬指至旁人身上抵罪，堂上聆讯乡亲们望向朱绍康这位父母官的眼神均透着不谅解。
此时一骑快马奔至府衙门前。
“大人!”魏杰推开人群进了衙堂，“属下连夜赶至零陵带回了朱家大少爷朱峻山，及与他随行的一位玉红姑娘!”
魏杰将两人带到堂前跪下，“他已招认是他亲手杀死了自己的弟弟!”
许霆昊望着跪在地上的男女，朱峻山生得斯文而瘦弱，面貌上与朱绍康倒有几分相似，由外表着实看不出他会杀人，而且杀的还是个出了名的地痞恶霸，自己的兄弟，可见当时满怀愤恨。
跪着的朱峻山面无血色一副从容就义模样，一旁的玉红红肿双眼低垂螓首，打着颤的小手犹紧紧
握着朱峻山。
“朱峻山!你承认是你杀了朱铎山吗?”见朱峻山点点头，许霆昊再问了句，“现下你是否后悔?”
“罪民并不后悔!”朱峻山打直腰杆，“只是没能及早投案，毁了楚姑娘名节，累了她一家深觉歉疚。”
“玉红虽自小堕入青楼，但与我相识后两人情意相投，只因家父不许她入门，所以只能让她暂时栖身凝翠楼，舍弟明知此事却故意挑衅，我忍无可忍一时冲动犯下错事。”他垂下头低语，“我不后悔做了这样的错事，只是累了家父为救罪民脱罪渎职，滥权掩饰私情，还望钦差大入网开一面，不要将罪民犯下错事牵连到家父身上。”
“许大人!”朱绍康长声一叹，他做了一辈子的清官，却因教子无方家门不幸，落得如此下场，事发之时他挣扎良久，最后还是选择昧着良心听了朱豹的建议，为保住朱家最后血脉铸下不可饶恕的大错。“您说得对，执法时放入个人情感，就枉为地方执法父母官，我辜负了所有湘阳城乡亲的托付，您依法定夺不需考虑下官，请将下官一并治罪吧!”
思索片刻，许霆昊作了决定。“朱峻山，你杀人致死，事后脱罪潜逃，罪当处斩，但念你平日索行良好，乡人对你的评价都说你谦冲有礼，迥异于朱铎山作威作福欺压百姓之劣行，当日所为起因于对方挑衅铸下大错，望你今后行事务必三思，以暴制暴，对你自身只会招来祸害。”
“北方边关胡人来犯，湘阳城物阜民丰未曾遭兵燹之苦满不能明了这种苦楚，本官判你发配边关充军十年，望你在这十年内尽心卫国!”
“多谢大人恩典!”朱峻山真心诚意伏首拜谢，他原笃定这回只有死路一条，没想到竟有了个重生的机会。
“律法制定是要让做错事的人有赎罪的机会，而非鼓励报复，就算要了你的命也于事无补，盼你能珍惜有用之身多为社稷生民谋利。”
他看向一脸死灰的王信儒，“公堂之上竟敢捏造假口供，杖责五十大板!”语毕命令将人拿下执法，“至于你，朱豹!”许霆昊皱起眉头，“你主导了这场骗局，说得好听是为主饰过，事实上是为害怕失势，狗仗人势指的就是你这种人，你平日陪着朱铎山到处为非作歹，今日又在公堂上公然撒谎，若不给你些惩处如何服众?本官判你实时押人大牢服刑三年，每周扫街一次，让你用心照顾湘阳城!”
这个判决大快人心，围观群众响起鼓掌及喝彩声，显见湘阳城民对这走狗平日所作所为早已深恶
痛绝。
朱豹垂下头不敢申辩。
“薛嬷嬷及黄仵作在最后关头还是做了忠于良心的事，之前知情不报及刻意作伪不予追究!”
“楚怜兮!”
楚怜兮抬起双眸望向这个仿佛忘了她的存在的男人，她揉揉发酸双腿，心头重担搁下，往日不驯的性子又冒了出来。
这个死猪头三，害她担心害怕了那么久，还累得整个红叶庄的人同她受罪!听到许霆昊喊自己的名字，楚怜兮心头窃思，该是要弥补她的损失了吧，却没想到他板着脸道——
“你当街用武伤人就是不对，学武只求强身，姑念你此次出手是为保护家人，对方挑衅在先，本官罚你缴纳白银百两济助湘阳城贫苦乡民，算是惩戒你扰乱城里安宁之过，此外官府将广贴告示说明此案缘由还你清白名声，盼你记取教训切勿再犯!”
楚怜兮扁扁嘴，她是此案受害者，竟然还要受罚?
最后许霆昊望向朱绍康道：“朱县尹，你任湘阳县尹一职十五年，政绩卓著，人民安居乐业，本官极不愿因此案毁了个清官。”
朱绍康面色死灰，“多谢许大人的肯定，常人或许可以犯错，身为管理地方人民的父母官却不行，否则来日行政治理时，有何面目立场去要求别人守法守律，请代下官向皇上辞官让下官返乡，湘阳县尹一职另请高明。”
许霆昊点点头道：“朱大人心意已决，本官不再勉强，辞官一事我会修文奏明圣上，在新到任者未到职前，湘阳城里一切事宜仍劳费心。”
“这个自然，让许大人费神了。”朱绍康愧然道：“下官多谢许大人给了小儿一条活路，为我朱家留一线血脉，朱某自愧这些年一心经营仕途却教子无方，造成众人不安深以为憾!”
他对着乡亲一揖。“下官在此对所有乡亲致歉，并将捐出三分之一家产兴建义学，资助有心向学之贫苦子弟!”
众人面面相觑无言，今日见识到这位钦差大臣英明果决的睿智判决，那薛嬷嬷及黄仵作胆敢上堂
指证朱绍康的私心包庇；也定是事前受过许大人开解，若不是这位钦差，这事儿又怎可能翻案?
相较之下，朱绍康虽有悔悟之心，虽有多年经营之功，但功不及过，一世英名毁于一旦，一念之差，令人欷吁！
红叶庄骆总管日前风闻此案重审，他一方面差人去迎回夫人及大小姐、二小姐，另一方面领了群家丁守在衙外，这会儿好消息传来，人人欣喜不已，待见着衙门步出的楚天翱及楚怜兮后，他喜道——
“快去拿干净衣物给老爷小姐换上！”
—个命令下，众人抬来两顶轿子，分别让父女俩着上一身干净新衣，热热闹闹开开心心地便要上路返回红叶庄。
许霆昊先到楚天翱轿旁探问伤势后，他开口道：“楚叔叔!小侄一事相求!”
“说吧!别这么客气，旁的不提，你还是咱们红叶庄的大恩人呢!”
“这些都是昊儿份内之事，楚叔叔切勿言谢。小侄领有皇命在身，此趟任务短期内恐难完成，想征得楚叔叔同意，让怜儿与小侄先在红叶庄成亲，然后带她一道巡行。”
“我这儿当然没有问题，只不过……”楚天翱疑问道：“你爹娘那儿可会同意你如此草率行事?你毕竟是许家独子。”
“小侄自会修书与两位老人家禀明，他们是开明的人，不会有问题。”许霆昊行事一向果决。“待皇命完成后，我会带怜儿返回洛阳择期另行宴请亲友!”
“若能如此，真是太好了!”楚天翱眉开眼笑，“红叶庄好久不曾办过喜事，经过这次灾劫，庄子里暮气沉沉，你二人亲事能在此时举行，一来了了多年心愿，二来增添喜气，楚叔叔立刻回庄子差人准备妥当，你爹娘那儿我会差人去请他们过来主婚!”楚天翱一向性急，尤其攸关小女儿的亲事。
“骆总管!待会儿再走，咱们先研究一下该在湘阳城采办些什么东西准备婚礼！”
许霆昊嘱咐焦雄待会儿陪同楚家人回红叶庄后，踱到了楚怜兮轿旁，掀起轿帘，他娇俏俏的小未
婚妻托着腮帮子倚着窗口向外望，一向淘气的眼眸却隔了层雾，让他看不真切。
“想什么?”他放下轿帘依着她坐下，软轿很大，两人坐人还可旋身。
“想该如何谢你!”她回了神，凝睇他。
“以身相许。”他虽是笑语，却认真得可以。“我是个惹祸精，你该远离我，”她笑语，“你以前总说我是‘我近犹怜’，为了报答你的救命之恩，也许我该离开你!”
“如果想拥有你，就该准备接受任何可能的麻烦。”他说得诚挚，“虽说你是个惹祸精，但谁叫我早已无可救药、不能自己、无法自拔、至死不渝地爱上了你这个惹祸精!”
“人人都赞你聪明，我倒觉得你傻得可以!明知我是个惹祸精，还硬要揽在身边。”楚怜兮双臂攀向他颈项，将他拉近蜻蜒点水般啄吻了一下，看似亮着笑意的眸却杂着丝感伤，她轻声道：“如果日后我真的不得不离开你，你可要记牢，我也是那么无可救药、不能自己、无法自拔、至死不渝地爱着你这个傻子!”
语毕她刚要放手，他却不让，贴近她，他伸出手扣住她的后脑，用力压住她的唇，在她艳红的小嘴里深深吻吮着她的柔软和甜蜜，电殛般的震撼在两人之间流窜，理智全被狂猛的漩涡席卷而去。
她只觉脑中无法思想，身子猛然地烧灼着她不明白的焰火，抗拒不了他的吻，一声柔软轻嘤自她口中逸出，忍不住娇弱地急喘着，纤纤皓腕攀紧了他。
他在她耳畔低语，“没有什么‘不得不离开’的，我不许你离开我，永远不许!”
像是宣示着他的决心一般，他用力将她纤细的身子卷进自己怀里，紧紧的、浓烈的，把她柔软的胸脯抵住自己，想将她镶嵌在身上似的。