“你说得倒是简单。”
“那是自然。”葵夫越讲越有信心，仿佛一切状况都在她掌握之中。“等到他被淘 汰了，这赌约就算我赢，然后我就诈败退出武科行列，不就可完全避开刑责？没有人会 知道有个叫伍葵夫的女子参加科举的。当然，我也不会真对那李昭明如何，顶多好好数 落他几句，让他得一次教训。那纸约定，我会当场作废。你瞧，我还挺好心的吧。”说 到底，葵夫还是对自己自信十足。
“如果事情真有这么顺利就好了。”
“与其烦恼我，不如关心你自己吧。”葵夫一脸企盼的看著师兄。“一定要赢喔， 师父还在家中等著你这个惊喜呢。”总算，她的目的达成了。
武科为期一个月的竞试，于焉展开。
来自全国成千上万的武学菁英，分别捉对比试，每场采淘汰制，一旦落败便失去晋 级资格，也就与功名绝缘。经过了二十五天的激烈竞争，终于选出了二十人进行最后一 轮的比赛，之后的每场胜者——共十人，便可参加殿试，由当今皇上亲自圈选武状元。
不管和自己有关无关，几乎所有的民众全涌到试场附近凑热闹，将试场一带挤得水 泄不通。
二十人之中，只怕最紧张的就是最年少的伍葵夫了。但她绝非怯场，而是——事情 怎么跟她预定的不一样？她本看轻李昭明，可他却一路过关斩将，眼看就要比最后一场 了……师兄的事反而一点也无需她操烦。
葵夫深知自己失算，她完全没料到自己一时草率，竟将自己推向进退两难的局面。
若下一场与她交手的是李昭明，输了，在众目睽睽之下，她要如何反悔不守约？这 赌注毕竟是她自个儿提出来的。要是赢了，就此面君仕官，倘被识破女儿身，岂不会给 扣上“欺君之罪”的帽子，教她怎么担待？所幸这剩下来的有二十人，极有可能她和李 昭明不会遇上，这就表示她还有足够的时间去思考对策。只要李昭明的对战顺位排在她 之前，她就只要视他的比试结果依样照做就得了。若李昭明先败，可说是最为理想的状 况，而她也会在之后的比试中故意落败，这么一来；两人双双落败，双方就算不分胜负 ，只是若李昭明得了进士……她到底要不要跟进？可以确定的是，就只有李昭明，葵夫 不愿输给他。
李昭明今日一袭黑色装束，更显得剽悍威武、英姿焕发，那眉宇间隐约透出不可一 世的傲然神气，真是越看越教葵夫不安。
路羽除了同情，更替葵夫担忧。他依了葵夫的法子，不用刀剑，赤手空拳的应付比 试，果真能成功晋级。不过现在他对葵夫惹上的麻烦，委实无能为力。
只要李昭明比他早被点到上擂台就好了。葵夫在心中暗自祈愿。
第一场比试的名单一公布，葵夫不禁瞪大双眼，呆了又呆。这不正是最坏的状况吗 ？
不仅上头没有李昭明的名字，反而是“伍葵夫”三个字赫然在列。显然老天爷并未 眷顾她。怎么办怎么办？这下该怎么办？这场她赢不得也输不得呀。
李昭明看到那少年的脸色青一阵白一阵的变化，又让他感到有趣极了。先前他本认 定伍葵夫这小子太过狂妄，可他还真是有此资格如此夸口的，年纪轻轻就有此本事，将 来定是不可限量。若国有此勇将，哪还怕外族入寇中原？从一开始他看到葵夫的表现后 ，就想好要怎么解决这个赌约了。他决定来个和局。这是唯一不使双方难堪的做法。而 如今两人始终没有交手的机会，那就端看此战葵夫是胜是负，他再依样画葫芦，只要两 人同胜或同负，一旦平手，既保住了他的名声，也不会让葵夫失态。
他好整以暇的笑看葵夫的争斗。
台下的人各有心思，而端坐在台上的人也不见得好过。
主考官是礼部尚书戚伯舆，会同兵部侍郎许孟容、中书舍人韦贯之在场主试。
前几天人多，场面纷乱，他们也没特别留神，但今日定睛一瞧台下的二十人，赫然 出现个他们极为熟悉的身影，吓得这几个朝廷命官一时手忙脚乱，就在台上讨论起来。
“怎么他会在这里？”
“该不会是特别来督察这次特考吧？”
“那么我们该……”
“总不能临时喊停，请他弃权吧？”
“还是自然点好，照正规程序来做才是上策。”
“可他真是折腾我们，突然参加这……”
在三位大臣一番研究之后，决定不动声色的继续进行剩下的赛程，不管“他”出现 在此代表何种意义，他们三人只要做好分内的工作就行了。
擂台上的比赛继续进行著。葵夫的对手是个手执两面战斧的彪形大汉，任谁来看， 都觉得手持长枪、体型较为瘦小的葵夫输定了。而事实上战况也正如大家所推测的，葵 夫就只有闪躲的分而没有丝毫反击的余地。
“真是可惜呀，那白衣少年年岁尚轻就能对战到此种地步，真是不容易。不过毕竟 姜是老的辣，看来他是输定了。”戚伯舆轻叹一声，以示他的惋惜。
“是呀，不过假以时日，必是可造之才。”兵部侍郎许孟容笑道。他对这白衣少年 还颇有好感。
被谈论的主角其实此刻并不如外人眼中那样毫无招架之力，只是她迟迟拿不定主意 该求胜或败退。眼前这家伙不过空有蛮力，真要对付并不困难。
“好可怜，输定了嘛。”台下有人这么发言。
“不，他不应该会输。”在其他十八名决选者中，传出了一道洪亮豪迈的声音。
路羽和李昭明颇感意外的同时转过头看著这个就在行列中央的男子。年纪和昭明可 能不相上下，但身形更为魁武，体格高壮，而他俊挺的容貌和昭明可是有得比；但昭明 多一分尊贵威严，而此人却是多一分雄浑气势。
如果昭明没记错，这男子名唤单斌。
路羽十分同意这好汉的观点。葵夫至今仍在犹豫，因此没心应战。
至于昭明则是感觉葵夫似乎没尽全力。是什么缘故呢？他想不明白。几天以来，葵 夫一直是很有精神的在面对每一场比赛，就只有刚刚神色不太对劲……是否身体有所不 适？昭明注意到自己似乎不由自主的为葵夫牵挂起来。
葵夫被逼到擂台场边，正向左闪过对方的劈砍，在她一俯身以保身体平衡时，视线 正巧对上前方不远处专心观战的李昭明。
虽然不知道葵夫有没有注意到，但昭明忍不往给了葵夫一个鼓励的微笑。
绝不能输！接到李昭明那挑衅的笑容时，葵夫脑中瞬间掠过这决定。就算两人没机 会对决，她也要让他知道她有实力，不是空口说白话！问题是现在她被逼到角落，再退 一步若掉下擂台可就输了，但此刻对方却紧抓机会朝她劈下。在那危急当口，葵夫像跳 木箱般的纵身跃起，跨过对方顶上，并以双手带枪推了对方颈项以逃过攻击。
巨汉原本一面冲过来，一面使劲朝葵夫劈砍，但标的物突然失踪，他一时重心不稳 ，整个人几乎有往擂台下坠倒的趋势，再加上葵夫连续动作的最后轻推，就等于是对已 摇摇欲坠的巨汉补上临门一脚。
等葵夫意识到自己“做了什么”后，她的对手早已掉下擂台，活像只被辗过的青蛙 般四脚瘫平贴在地面上，同时四周响起一片叫好的欢呼声。
“好一个险胜呀，伍兄弟。”在两人擦肩而过时，李昭明低声笑道。事情的发展确 实有趣，原来伍葵夫是想演出个“大逆转”的精采场面，才装出无力还击的样子，这倒 是挺新鲜的安排，他没想到原来伍葵夫这小家伙这么有心机。是存心要戏弄他？
葵夫还没入列，一听到李昭明的话就猛然停下脚步，回头看著他步上擂台。她正为 自己大意而将对手击坠一事深感懊悔，突然李昭明的声音传入她耳中，那字字句句就像 是另有含意一样。他……知道了些什么？不会他已看穿她……然而更令她吃惊的事还在 后头，就像被雷劈到似的，葵夫整个人呆立在原地。方才她没心思注意第二战的名单， 所以现在才会遭到打击！
第二战的两人，一个是李昭明，另一个是路羽。路羽的对手是李昭明！
连自己都没把握能打赢的对手，师兄怎么可能对付得了？这下该如何是好？葵夫不 禁慌了。除非祈求上苍能有奇迹出现……即使宣示比武开始的鼓声已响，李昭明和路羽 仍像两座雕像般一动也不动的互相凝视。因为路羽以拳脚为武器，所以李昭明也索性不 用刀剑，以求公平。
路羽之所以不行动是基于昭明之前的对手全是被昭明以一招踹下擂台的，自然不敢 轻举妄动。他心里清楚决胜只在瞬间，丝毫大意不得。
而李昭明不动的理由则显得有些淘气。他想仿效葵夫表演一场“大逆转”，好吓吓 葵夫。但是路羽迟迟不攻击，倒叫他等得有些不耐烦。
突然局势有了急遽的变化。路羽出拳，而昭明闪都没闪的挨了一拳。
昭明舔了舔唇，有咸咸的血腥味，他不以为意的笑了笑，抬头看著路羽。
但见路羽一脸惊惧，口中喃喃道：“血……”随即整个人昏倒在撞台上。
又是一阵欢呼声！李昭明甚至还没搞清楚事情真相就被请下台。观众们纷纷惊叹昭 明又在一招之内击败对手；他们单纯的认为在那瞬间，李昭明一定是以快得让人看不清 的动作打倒路羽反败为胜的。问题是……他根本没出手啊。
虽然他想来幕紧张刺激的“大逆转”，但这种情形能算吗？
入列经过单斌面前时，昭明确定他听到那豪迈的声音问道：“怎么回事？”
“我不知道，也许该问问他。”昭明手指他前方的白衣少年。
全场唯一知道真相的伍葵夫也一脸难以置信的傻在当场。
“对不起，葵夫，师兄太没用 了……”路羽醒来后，对坐在一旁忧心忡忡的师妹满怀歉意的说。
“先别说这些，你的伤没事吧？”伍葵夫此刻也无心多作责备。要是因她的疏忽而 使师兄有所损伤，她拿什么脸回去见师父？
“没关系，只是老毛病发作时摔了一下，没啥大碍。”路羽尴尬的苦笑了两三声。
“倒是你自个儿打算怎么做？”
“呃……”葵夫无法答话。因为她压根儿还没想过这些。
“依为兄之见，你只有两条路，要不是留，要不就走。”
“废话。”葵夫忍不住又开始回嘴。
“你已是堂堂武进士，若是就此入朝为官，难保不被揭穿真相，因‘欺君罔上’而 获罪；若是现在跑了，又会添上一条‘藐视圣上’的罪名……”路羽推敲著现在的状况 。
“你选哪一条？”
“走了，是一定会获罪，留下的话，只要我掩饰得当，说不定能瞒过大家。”葵夫 下定决心。如果师兄做不到，就由她来。她一定要替师父在乡里间争一口气；除此之外 ，她也想不出有何法子可以报恩。
“你当真要留？”路羽明知故问。葵夫重情分，为了报恩，她甘冒欺君之罪，路羽 不会不明白她的心思的。但他仍想试著劝她放弃，又说道：“如果有朝一日，非上战场 不可……。”
“我有自信可以应付得来。兵法谋略不难，训练操兵应该也不难，上阵杀敌……我 尽力而为。反正这保家卫国之事，我虽是女子之身，也该为此尽分心力，如今有这机会 岂不更好？再说，我先前就同你讲过了，就算当上了武进士，也只是分配到各州郡府去 当个参军，这太平盛世，不会打仗的。再等段时间，我会见机行事，辞官归隐的，你别 为我操心。只是……师父就交给你了，师兄。”
参加殿试的十名武进士全被召 到皇上面前，葵夫自然也在其中。
说不好奇是骗人的，不过皇上的样子还真不是葵夫所能想像的。既非白发苍苍、老 态龙钟，也非文质彬彬、风雅出众，更非身材魁武、粗犷豪迈。怎么说呢？像是夹在三 者之间。年轻时可能是风流倜傥的英勇武人，可惜现在被病魔折磨得有些削瘦。奇怪的 是，葵夫对皇上总有种似曾相识的熟悉感，可她从不曾见过皇上才对呀，那是为什么… …皇上极力打起精神，想端起威严来面会诸位进士，但显然有些力不从心，出口的声音 都有些嘶哑，有气无力的。进士们排成一列，被点到名时就向前跨出一步，再由皇上问 几个问题；内容不外乎是用兵之道、领兵之术，这对葵夫而言自是不难。
在其他几名武进士中，葵夫对两个人的回话较为印象深刻。一个是粗犷豪迈、颇有 武人之风的单斌；另一个则是有些拘谨、来自南方世家的蓝天擎。
但轮到她上前时，皇上极其突然的盯著她看了好一会儿。
葵夫心头微微一震，暗叫不好——难道皇上如此轻易就识破了她的秘密？
“你——多大岁数啦？”
“回禀皇上，葵夫今年中秋过后就满十六岁了。”
“若回纥入寇，你如何应对？”
葵夫先是愣了一下，因她没料到皇上的问题转变得这么快。但她旋即想了一会，便 滔滔不绝的从调集兵马谈到沙场征讨，虽然她说的都是纸上谈兵的东西，但她仍说得仿 佛煞有介事，表现得信心十足。
所有人都回答完了，便屏息静待皇上圈选武状元。
此时葵夫发现事情有些不对劲：少了一个人，那李昭明不在他们之中。她本来还打 算从他和皇上的对谈中探探这人的份量，但他不在是怎么回事？是病了还是出了什么状 况？奇妙的，对这个让她深陷泥淖的讨厌家伙，葵夫竟起了一分关心。
不，不是关心，葵夫在脑中否决了这个想法。顶多只是好奇。
承恩宴是在新科进士产生后， 由皇上在宫中举行，用以款待进士的宴会。
葵夫对这种宴会一点兴趣也没有。不管谁向她敬酒，她一律以袖遮掩后，以唇触杯 轻轻带过。对这类攀亲带故、虚假逢迎的场面她显得有些不知所措。没能注意席中精采 的歌舞，只是一味将精致的佳肴吞入腹中，这显然是她唯一欣赏承恩宴的地方。