「这种礼物，我可不想要。」
「这……」监生不敢接话，瞄到她的字迹，立即改口道：「你手受伤了吗？」
「没有啊！」她四肢好到可以跟怀宁打上三百回合，前提是怀宁要放水。
「呃……」这几日早就注意到阮东潜乱七八糟的字迹，原本他以为是手受伤了，搞了半天是天生字丑……当年这姓阮的到底是怎么从主考官眼皮下过的？
监生正随口要再找话题，忽然听见阮冬故问他：
「孙子孝，你住哪儿？」
监生没料到有人会记住他的名字，呆呆回道：「这里有国子监提供的学舍。」
「是吗？那可真好，我北上来京，吃喝都得靠自己。」
阮侍郎身居小巷里的破宅，是户部上下都知情的事。孙子孝暗示她：「如果能蒙首辅提拔……」呃，还是住口好了，因为看见很不会掩饰的阮侍郎，已经开始在风云变色了。
这几日相处，多少摸清了阮东潜的脾气。平常看起来精力十足，像个活蹦乱跳的少年郎，但只要有人当着他的面提起内阁首辅东方非，那张还带点稚气的脸庞会在瞬间爆红起来，像个红脸小关公一样。
「阮侍郎，你写错了，去年文武官员不加皇亲开支，薪俸共是五十三万三千两，你少算三千两。」孙子孝提醒。
阮冬故连忙翻开账本察看，果然自己粗心大意，少补了三千两。她内心微讶，看了孙子孝一眼。
「是属下不该插嘴。」孙子孝立刻作揖道。
她回神，开朗大笑：「有什么该不该的？我错了，你纠正我是理所当然啊！孙子孝，我一向粗心，要是我再弄错什么，你一定要提醒我！」
孙子孝古怪地看她一眼，正要开口再说什么，忽闻外头有人叫道：
「李公公到！」
孙子孝闻言，直觉拉起她的手臂，推她往朝房外走去。
「喂，孙子孝，你做什么……」即使她再笨，一看见朝房内的同事奔向门口，也知道孙子孝是拖着她恭迎那个什么李公公了。
「户部尚书呢？」李公公细声问。
「尚书大人正在礼部那儿呢。」有名官员讨好地说。
「礼部？哼，户部尚书是去求救了吗？」李公公冷笑：「好个户部，分明是不把国丈爷放在眼里，以为投靠首辅大人就是找到救命仙丹了？」视线随意扫过官员们，忽地落在阮冬故脸上。他暗暗吃惊，向她招手：「你，就是你，过来。」
阮冬故一头雾水，确定自己跟这个姓李的公公素末谋面。她上前，还没开口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的颊面用力摸了下去。
她瞪大眼眸。
「好细致的触感啊。」李公公惊叹，又羡又妒地问道：「小官员，你是怎么保养你这一身肌肤的？」
「保养？」她呆呆地重复，浑身毛毛的。
「你瞧起来像十五、六岁，面皮白里透红的。说，你的秘方打哪儿来？」
「李公公是国丈身边的红人，他问什么你就实话实答吧。」孙子孝低声说道。
什么实话实答？阮冬故忍住擦拭脸颊的冲动。她长这么大，还没有人这么主动碰过她，一郎哥跟怀宁虽是青梅竹马，却很守男女之别的。
「你这小官员这么藏私？」
「谁藏私了？要说你我有什么不同，也不过是下官每天早起练拳健身而已，公公要认定这是秘方，好吧，您每天来找我，我教你一套拳。」她拍着胸说道。
李公公一时傻眼，没有想到小小官员说话这么豪迈又粗鲁。
恶意的笑声由远而近，东方非现身在户部，户部尚书紧跟在后。东方非笑道：「阮东潜，本官远远就听见你的大嗓门。你当这里是市井小街吆喝吗？」
阮冬故正要冲口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，专抓他这种没有天良的毒蛇。
哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起－－
「你就是阮东潜？」
「他就是阮东潜啊。李公公，您在宫中的消息落后了吗？国丈爷的侄子就是被这阮东潜给亲手监斩的啊。」东方非「好心」地解释。
李公公脸色一白，细声道：「首辅大人，咱家先行告退了。」匆匆赶去报讯。
「大人，阮东潜是户部的人，这不是摆明了要让国丈爷专挑户部的碴吗？」户部尚书忧心忡忡，又气又恼暗瞪这个上任没几天就带来麻烦的阮侍郎。
东方非没理会他，专注地瞧着阮冬故，嘴角抹笑道：
「阮侍郎，我瞧你好像不记得你曾监斩过人？」
她瞪着他，怒道：「我亲自监斩的共二十七人，每一个人名、每一条罪我都记得清清楚楚的，绝不会忘记，什么国丈爷的侄子？他没有姓名的吗？」
东方非就爱看这阮家少年一脸理直气壮的样子，头也没回地问：
「户部尚书，国丈爷的侄子叫什么？」
户部尚书叹气道：「邹进真。」
「邹进真？是他啊！」阮冬故恍然大悟，骂道：「这人迷奸良家妇女，杀人逃狱，本就该斩！我监斩并无不是之处！」难怪当日一郎哥坚持将小有官名的邹进真送往刑部处决，不要经她手，就是为了预防今日吗？
东方非见她一脸不知大难将至，心里更加兴奋，笑道：
「阮侍郎，你可知国丈爷在朝中势力？你小小一个侍郎岂能跟他对抗？好吧，你要低声下气地求我，我愿为你化解这一次的灾难。」
她呸了一声，不理户部此起彼落的抽气声，怒道：
「我要是怕了，当年我就不会亲自监斩！」
东方非阴柔的眸瞳抹着光彩，不气不恼道：「阮侍郎，你可知，你的所作所为根本不为自己留余地？这样的人，英年早逝的机会很高哪。」
她皱眉，不以为然说道：「当官的，就是要不为自己留余地，百姓才有好日子过。国丈要是昏庸到装瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就冲着我来吧。」
东方非闻言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住浓浓笑意。
「阮侍郎，本官愈来愈相信你能爬到今日的地位，凭的绝不是你一人才智。你以为国丈爷要对付你，会明着来吗？举个例来说，国丈爷身边忠狗是李公公，李公公负责内宫采买，小至一片琉璃瓦，大至馈赠外国使节的珍珠宝石，开销全由户部负责。这笔帐不报台面，李公公想报多少，皇上也是不管的，即使户部的银子不够也得挤出来。往年国丈爷还算知分寸，不敢明目张胆贪污到惊动我这个内阁首辅。」东方非看着她，意味深长地说：「我要是国丈爷，必藉此事将户部整得凄凄惨惨。只要我联合工部、光禄寺、兵部，将户部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也没有用了，户部尚书稳死无疑，你这小小侍郎的职位怕也不保了，敢问你这个为苍生的好心阮侍郎，到那时，你怎么对得起天下百姓呢？」
阮冬故闻言一呆，完全没有想到这一层。
她来户部毕竟才几天，虽然一切还在摸索中，但也知道户部是六部里最难讨好的一个部门，光是皇朝历代的户部尚书没有一个全身而退，就知道这个职位有多难做了。她行事一向光明磊落，根本没有想到堂堂一名连皇上都要喊声国丈的老人，竟然也会要这种动摇国本的卑鄙手段。
户部尚书低叫：「请大人在皇上面前美言几句吧！户部实在无法再负荷多余的开销啊！」
「哼，本官闲着没事跟国丈爷作对，有我好处么……」东方非忽然瞧见桌上摊开的账本。他上前，仔细看那账本后，诡异地睇她一眼，问道：「这是谁写的？」
这几天，他都待在礼部，每天早上都会听见好精神的早安，也知道阮侍郎在重写账册，只是－－
「是我。首辅大人不允许重阅账册吗？」她一脸理所当然，眼神却游移不定。
「你写的啊……」东方非缓缓打量她，眸里透着难解的光芒。
在旁的户部官员心惊胆跳，就怕这个权倾一世的首辅大人挑中了户部恶整。
阮冬故极力掩饰心虚，一脸无畏地回视着东方非。
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东方府－－
「他真是阮东潜吗……」东方非沉吟大半夜，始终无法揣测出真正的事实来。
「大人，大人！试卷来了！」
随从手捧长盒奔进房里，东方非立刻开盒取出试卷。他扬眉问道：
「这是阮东潜当年的试卷，确定无误？」
「是。小人拿大人的令牌，亲眼确认，的确是阮东潜当年应试的试卷。」
东方非摊开泛黄的试卷。打开的剎那，一见满页端正的字迹，俊目立露异采。
他一目十行，迅速读完试卷，暗喜道：
「好大的志向、普通的才智。有梦想，却不知现实，这一点与户部里的阮东潜倒有几分相似之处，只是文章中少了尖锐、鲁莽。」更重要的是，字迹完全不同。
科举出身的官员不论程度如何，一手好字是基本，依户部里那个阮东潜的字体，别说是进榜了，连三岁小孩练字都比他强多了。
如果手部曾受过伤，勉强可以解释为何字迹差异甚大，但那个阮东潜活蹦乱跳、身体健康，根本不像是受过伤的样子……
「阮东潜，这份试卷让你泄底了。」东方非喜形于色：「难怪我第一眼瞧他，就觉他不似二十出头的青年。哼，是买官鬻爵吗？你买官的意义何在？不在外地贪污，还得罪了老国丈，你买这个官不划算啊！」这假货到底是什么时候顶位的？是在一年前监斩国丈侄子之前，还是真货被贬县丞的时候就已经掉换了？
那都无所谓了，重要的是此时此刻－－
阮东潜，本官轻轻松松就抓住你的把柄，你会怎么做呢？本官真的好期待啊，
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向晚时分，落霞满天，西斜的夕晖将街上的人影拉得长长的。被京师百姓形容为只有贵族才能进驻的大街上，有一扇朱红大门被推开，一身青色劲服的男子沉声说道：「阮大人，请。」
阮冬故步进门内，缓缓扫过东方非居住的府邸。雕梁画栋，粉墙金瓦，层层回廊上随处可见精细繁琐的雕饰，其富丽堂皇的程度，即使是做了十年的官，也决计盖不起这样的豪宅。
她忍着破口大骂的冲动，随着领路的青衣护卫走上长廊，赫然发现廊上地砖并非皇朝内的产物……她轻讶一声，终于脱口：「这是海外运进宫，只准宫中有的！混蛋东西，这么明目张胆地与皇上平起平坐吗？」她一脸怒色。
与她同来的怀宁看了她一眼，不置一词，催眠自己是木头人。
「首辅宅院里的每样东西都是由皇上赏赐，非我家大人私谋。」青衣说道。
「皇上赏赐？」她咬牙：「说穿了，皇上的赏赐皆由户部而来。」一路走来，她发现仆役不少，婢女倒是有限，似乎主子不唤，没有人敢主动吭声。
来到主厅，青衣停步，沉声说道：「请阮大人的贴身护卫随我到偏厅去。」
「他不是我护卫，是我义兄。」
青衣眸里闪过讶异，仍坚持：「我家大人只见阮大人。」
阮冬故蹙眉，与怀宁交换视线后，后者勉为其难开口：
「冬故，妳小心。」说这几句话像要了他的命一样。
阮冬故用力眨眨眼，笑道：「我又不是上龙潭虎穴，你不必紧张。我去去就来。」语毕，大步跨过门坎，走进主厅之内。
主厅内，一身月白锦衣，腰间束了条镶玉带子的男子，悠闲地倚坐在披着白狐皮毯的华椅上，他原在阅读某张卷子，一听有人进来，立即抬脸扬笑。
笑颜短暂地僵住，瞧见来人是个十五、六岁的少年。平日看阮东潜身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前这么的小啊。
「东方大人，平常你在礼部，我在户部，近得很，有什么事你不在上班时候说，却强要下官下班后来？」阮冬故直接挑明了问。
东方非一听她的冲言冲语，心情顿时愉快，连忙起身向她走去。
「阮侍郎，本官特邀你前来，是为了一件事。」
「一件事？」
「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴乌纱帽的脸真是秀气，乌发又黑又亮，虽然迷人却像朵短暂的小花，他一捏就碎了。
她扬眉，不以为然说道：「下官可不记得跟首辅大人有什么共同的秘密。」
他不理她的无礼，反而笑得开心，道：
「阮东潜，我记得当日你曾说你二十出头？」见她迟疑点头，丹凤眸异采更炽。「你看起来真不像啊。」
「首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？」
「阮东潜，你认为什么官才叫官呢？」两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。
「官字二个口，自然是要为百姓喉舌谋福了。」
「说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？」
「有什么事会让权倾一时的大人，百思不得其解？」
「这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？」他停睇不转地看着她，发觉她在听见「买官」时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。
「下官怎会知道他买官求的是什么？」她终于答了。
东方非凝视着她，笑道：「阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？」
她吓了一跳，赶紧抹汗，辩驳道：「这屋子又闷又热，流个汗不足为奇。」
「这倒是本官的错了。这种屋子是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。」
「文章？」她心跳加快，不只满头大汗，连手心也发起汗了。
东方非将她极力掩饰的神情看在眼里，笑着要门外的家仆取来文房四宝。
「等等，首辅大人，写什么文章？」她惶惶不安地追问。
「前一日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有赞赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。」
阮冬故脸色微白，笑颜早僵在那里。「大人，这么久以前的文章……」
「你要说你忘了吗？」
「这个……」
东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声－－
「大人！」先前领路的青衣护卫在门前，取过家仆的文房四宝后，走进主厅。「阮大人的义兄，已安置在偏厅。」迟疑一会，他附在东方非耳边低语几句。