王产婆将清洗好、裹着布巾的婴孩递给他时，闷不吭声的摇了摇头，明白一切的他，抱着大声啼哭的婴儿，完全感受不到第一次当父亲的喜悦。
“是个女孩子。”王产婆语带歉意的说。
“不——”他冲出屋外，像一只负伤的野狗，对着夜空愤怒的咆哮。
一阵冷风由敞开的木门吹人，桌上的烛火被风给吹灭，而被抛在屋内的婴儿仿佛预知到自己多劫的命运，哭得更加大声。
帮忙料理后事的邻人阿水婶一边哄着婴儿，一边劝着蹲在一旁烧纸钱的男人。
“我说阿贵，你可要振作一点，我相信丽卿在天之灵一定不希望你这样消沉下去的。”
“阿水婶，你说我该怎么办才好？”望着火盆里渐渐熄灭的火焰，阿贵空洞的眼神仿佛一个无助的小孩。“我一个大男人怎么有办法照顾这么小的孩子。”
好不容易把啼哭的婴儿哄睡，阿水婶将裹在粗布里的婴儿交到她父亲手上。“这女孩长得可真像她娘。”都是一副狐媚模样。
“阿贵……”阿水婶舔舔嘴唇，吞口口水后继续说：“我看你也没有办法照顾这孩子。唉！这孩子一出生就克死亲娘，再留下去恐怕也不好，不如……不如咱们就举行‘洗儿’仪式吧。”
“什么？阿水婶，这是丽卿唯一留下的孩子，我怎么忍心……况且这是犯法的呀！”阿贵怎么也无法想像这种残忍的事情。
闻言，阿水婶温怒，“那你也得把这苦命的孩子送走啊！女儿统统都是赔钱货，就算你辛辛苦苦的把她养大了又怎么样，她肩不能挑手不能提，不可能帮你照顾田地，况且女孩子终究是要嫁人的，到时你还得张罗她的嫁妆。依我着哪，你应该再讨房媳妇，一来照顾你的生活，二来帮你生个传宗接代的胖儿子！像我家阿花，就是贤慧又有福气的姑娘家啊！”说来说去她就是在推销自家的闺女。
看着逐渐动摇的阿贵，阿水婶再度加把劲游说，“虽然我这么说是有点残忍，但是像你带着个前妻的孩子，有哪个好人家的姑娘敢嫁给你，当后娘可不是件轻松容易的事哪！”先把这孩子送走，省得自己女儿嫁进来后还得伺候别人的孩子。阿水婶心里拨着如意算盘。
“送走？要送去哪儿呢？这孩子又会有什么样的命运呢？”此时的阿贵已经完全没了主意。
“你都是泥菩萨过江自身难保了，哪还顾得了她会有什么样的命运呢？我看明天一早我就帮你把孩子送到郊外的养生堂吧。”
抱着熟睡的女儿，阿贵摇头叹息，“乖女儿，你要原谅我这个没用的爹……”他轻易的向命运低头。
第二章
春阳渐暖，此时正值农人插秧播种的时节，一排排整齐划一的秧苗，远远望去像是一块块绿色毯子，铺在黑褐色的田地上，偶尔几只凌空飞起的白鹭鸶，像是调皮的精灵，正在为春天这名美丽的织锦娘穿针引线。
在春色烂漫的绿光中，一行引人注目的远客正驱车快行，为首的是名身着白衣的年轻人，他从容不迫的驾驭着胯下的爱马——迎风，马的脖子上装饰着由五彩丝线编成的花绳，绳上系着的银铃正轻快的叮当作响，而在白马后头不远处有辆马车，正奋力的跟上前面快速奔驰的白马。
马车中有一名小男孩，他曲膝坐着，只手撑着那张粉嫩细致得让人想咬一口的脸庞。沉浸在美好梦境中的他，唇边浮起一抹淡淡的微笑，原本深锁的两道英眉，此刻也似舒展开来的嫩芽。
虽然马车摇摇晃晃的，却丝毫不影响到他纤秀优雅的姿态，虽然这是长年来男扮女装所遗留下的习性，但恢复男童装扮后，看来却比同龄孩重多了一份雍容的气息。
“二少爷，过了这片树林，再往前三里就是东年镇了，要不要先歇息一下？”老管家朝着骑在前方的白衣年轻人大声喊道。
震平随即拉扯缰绳，让迎风放慢速度。
“也好，我们就在树林里歇息一会儿吧。”
因为老管家的大喊声，由梦中惊醒的耀平打了个阿欠，“太好了，我坐在车里可无聊得紧呢！”
第一次出远门的耀平，起初还觉得样样事物都新鲜有趣，一路上缠着老管家和阿福问东问西，但出了金陵城后，四周景致越来越单调，人烟也越来越稀少，除了偶尔经过的几个小城镇外，一路行来尽是阡陌相连的农田，相似的景致让连日来睡眠不足的他忍不住打起呵欠。
“才过三、四天你就抱怨无聊啦！”擦擦额上的汗，震平帅气的翻身下马。
“这次的行程真的很紧凑，以前收租都是边走边玩，有时甚至会绕道苏州、杭州，除了瞧瞧分店的情况外，也会顺道采买一些较少见的食材。”想到西湖醋鱼、东坡肉、龙井虾仁等杭州名菜，阿福就忍不住口水直流。
往常和二少爷出门总是有好吃好玩的，不像这回为了赶路，几乎天才刚亮，他们就已经上路，用餐时也是啃儿口干粮，喝喝水就算打发一餐了，这次回去根本没法和其他人炫耀吃了什么美食。
沮丧的阿福咕哝了一句：“这趟出来真的是太赶了！”
“是啊，为了早点收完租，我们一路上快马加鞭，我这把老骨头快要吃不消步！”老管家山捶着肩膀说，“自从二少奶奶怀了身孕后，二少爷几乎寸步不离的守在二少奶奶身边，这回实在是因为家里人手不够，这个工作又非二少爷不可，也怪不得二少爷会急着想早点回去。”
原本预计十天的路程，因为震平想早些回金陵的缘故，所以缩减为七天，因此他们一行人赶路赶得灰头土脸。
“耀平，对不起，这次没有时间带你好好逛逛，下次若还有机会，二哥一定会带你慢慢游山玩水。”震平语带歉意的对着一脸无聊的弟弟说，“例如杭州就是个很不错的地方，不仅风光明媚，名山古刹俊逸灵秀，比起咱们金陵的钟山龙蟠、石头虎踞之城毫不逊色。当初我和你二嫂就是在那儿认识的。”
“没关系的，二哥，这次是我央求爹让我随你同来的。”说完，耀平径自跳下马车。
“不过你也该出来散散心。娘也真是的，你已经不是三岁小孩了，她还老爱把你当成女娃娃来打扮。”虽然是自己亲娘，震平还是忍不住嘀咕两句。
“没生女儿是娘心里的遗憾，这都要怪我，所以我一点也不怨娘。”耀平边说边捡起小石块在树林旁的小水塘玩起打水漂。
一下、两下、三下，他在心里默数石块在水面上跳动的次数。
“这怎么能怪你呢？”震平不忍心见他自责，连忙开口安慰，但除了这句话，他也不知道还能说什么。
“二哥，嫂嫂怀孕你一定很高兴吧！”耀平明白他的心思，连忙转移话题。
“是啊，你二嫂刚嫁进我们家时，还不是很适应，常常吵着要回娘家，但自从怀孕后，她的心思便转移到小宝宝身上。”提起宝贝爱妻，震平不禁精神一震。
“希望二嫂能生个女娃娃。”耀平带着一份期待的说。
“还是先生男娃比较好。”阿福插嘴道。
“男娃女娃都一样，手心手臂都是肉。”震平先纠正阿福的说法，然后看向打着水漂的弟弟，语重心长的说：“耀平，二哥知道你是个体贴的孩子，但有些事却是无法改变的。”
这几天下来，耀平似乎开朗许多，和在家中别别扭扭的神态相比，看起来自在、快乐多了。
“我知道，但看娘那么开心的模样，我实在不忍心说我讨厌那种装扮，时间一久也就越难说明白，所以戏只好继续演下去。”难得吐露真心话的耀平，脸上神情有一丝早熟的世故。看着水面泛起的波纹，映出自己模糊扭曲的身影，他忍不住暗自叹口气，再这样下去，他都要认不得自己真正的样子了。
“其实小少爷穿女装也满好看的呀！”向来搞不清楚状况的阿福搔搔脑袋说。
对于他的话，两兄弟全充耳不闻。
“耀平，你放心，这趟回去后，我会找个机会和娘沟通的。”震平保证道。
“二哥，昨天晚上我作了个梦。”耀平再次转移话题。
“是吗？什么样的梦？”震平随口应道，在心中暗自盘算该如何向娘亲提起这件事。
“我梦见一个好可爱的小女娃，不但对着我笑，还张开手要我抱她呢！”他露出满足的笑容，甜甜地笑着。
“是啊！如果是女孩，希望她长得像琬儿，如果是男孩的话……像我也是不错啦！”想到未来的孩子而一脸傻笑的震平，根本没注意到自己的回答是牛头不对马嘴。
“是啊！假如是女孩，一定会像二嫂一样美丽聪慧，若是个男孩，他一定会像二哥一样英俊潇洒的。”耀平随口回应志得意满的震平。
我觉得她就是我未来的新娘。耀平在心中对自己说。
“你也这样认为吗？呵呵呵……”
兄弟俩对着小池塘各笑各的．站在一旁看得一头露水的阿福不明白的搔搔脑袋。
主仆四人才离开树林不久，一大片乌云悄悄地由西边山头飘来，四周随即暗了下来。
“二少爷，好像快要下雨了。”老管家注意到天色有些不对劲，连忙建议道：“我记得前头就是东年镇所属的养生堂，咱们赶到那儿避避雨可好？”
震平抬头看看天色，点点头，“好吧。”虽然不希望行程被延误，但若是因淋雨而染上风寒，反而会更麻烦。
他们向前行没多久，便看见一栋屋子，规模比一般人家的屋子来得宽敞，但是墙壁粉刷看来却像老太婆上粉，怎么也擦不均匀般，灰不灰、白不白的，几扇纸糊窗紧紧关闭着，瞧不出屋里的情景而屋顶虽是流行一时的硬山式造形，但上面的灰瓦却是东少一块西缺一片，显现出年久失修的窘境，一旁的竹篱笆内养着几只母鸡，一群瞅瞅乱叫的小鸡，为杂草丛生的庭院添上一股生气。在入门处有一方歪斜的匾额，上面字迹潦草地写着“养生堂”三个字。
“养生堂？”耀平对这个名词感到好奇，转头问着老管家：“这是什么地方啊？”
“待会进去你就知道了。”老管家并未直接解答他的疑惑，担心道：‘小少爷，你快进到马车里，下雨了，要是淋了雨染上风寒可就不好了。”
“喔，好嘛。”未得到答案的耀平心有不甘的坐进马车里去避雨。
“阿福，去看看有没有人在，问问主人能否让我们避雨。”
“是，二少爷。”阿福跳下马车，快步跑到门前，拉开嗓门大喊道：“有人在家吗？里头有人在吗？”
没听见回音，阿福用力拍着两扇看起来不怎么牢固的木门，扬高嗓门继续叫道：“里头的大叔、大婶，请您开个门，借咱们避个雨，行吗？”
过了一会儿，门内传来一阵模糊的声音，“别急，别急，老身这就来了。”
开门的是一位年约四十的妇人，她看了站在门外的四人后，立刻道：“你们快进来吧，雨越下越大了。”
进到屋子里，震平对她作了个报，“谢谢这位大娘，等雨停后，我们马上上路，不会给你添麻烦的。”
“这是哪的话，出门在外难免有不便之处，况且不过是躲场雨里了。只不过这儿人多了些，若是吵到你们，可得多多包涵。”
“你客气了。”
“那么你们就在这儿稍坐，等雨停吧。”
“你忙。”震平再次向她作个揖。
“二哥，那位大娘说这儿人多，但除了她以外，怎么没看到其他人呢？”耀平边说边环顾四周。
正厅的摆设与一般人家并无二致，几张椅子，桌上搁着一盆绿意盎然的兰草，墙上挂着几幅字画，虽然布置简陋，倒也十分雅静，只是隐约传出孩童的嬉闹声。
“老管家，你还没告诉我为什么这里要叫养生堂。”耀平想起先前没有获得解答的疑问。
但老管家却佯装没听见，逞自用手巾擦拭着被雨淋湿的脸和手。其实他并无意卖关子，只是在二少爷尚未开口前，他不便自作主张的告诉小少爷什么。
“由字面解释，养就是养育、抚育，生就是生命、生机，所以这里应该是养育生命的地方，这有什么难的。”阿福自作聪明的回答。
“真的是这样吗？”
半信半疑的耀平，认为此处的功能，不像阿福说得那么简单，只是他也想不出任何反驳的话。正在疑惑时，由布帘子后头走出一个穿粗布裙，年约十三、四岁的小姑娘，手上捧着茶盘，为四人奉茶。
“敝姓郭，请问这位小姑娘，方管事在吗？”可否劳你通报一声。”接过热茶后，震平说道。
“回郭爷的话，我爹在后头，我这就去请他来。”小姑娘恭敬的回答。
“有劳姑娘。”
小姑娘朝他欠欠身，随即转身离去。
“二哥，你和这儿的管事认识？”
“没错，那时也是和今天相似的情况，原本好好的天气突然下起倾盆大雨。”
“那二哥应该知道这儿是做什么罗？”
震平瞧了他一眼，喝了口热茶才道：“有什么想知道的事，等我和方管事谈过后，你再自己问他好了。他是个不错的老好人，有什么疑问你就尽量问吧。”他深知弟弟的脾气，知道若没问个水落石出，是绝不会善罢甘休的，届时肯定会缠得大家头疼，所以他决定让这儿的主人满足他的好奇心，省得他还要费心解释。
这时，一名四十多岁，留着落腮胡，乍看之下像是绿林莽汉的大汉，大摇大摆的走进正厅。
“呵呵！郭二爷，真是稀客呀。我听完我家小丫头的描述，就猜是你，急忙出来一看，果真是郭二爷。”
“方兄，好久不见，近来可好？”震平起身与这位壮硕的中年男子寒暄回礼。
“还是老样子，这些小娃儿整日吵得我头疼啊。”方管事看来一派乐天，虽然蓄着野人般凌乱的胡子，但是仔细听他说话，可以知道他是一位面恶心善的好人。
“幸好年前我续弦，娶了个能干的妻子，她带孩子可真有一手，不管哭得多厉害的孩子，一抱到她手上，包管三两下就服服帖帖。虽说娶个妻子还附赠个小拖油瓶，开头觉得有些尴尬麻烦，但这丫头却聪明灵巧，很得人疼爱。”
“原来适才来应门的那位是大嫂，小弟真是失敬。方兄，你真是好福气，人说娶妻娶贤，我看果真不错。”看着他洋洋得意的表情，震平接着说：“我才正在纳闷，方兄的前妻并未留下一儿半女，怎么这会儿忽然蹦出个这么大的女儿，原来是继女，看她应对得宜，方兄调教有方啊。”