阴雨霏霏，雾凉雨冷，时序已经进入秋天，黄叶萎地，天地之间一片肃杀之气。细雨之中，一名男子遭到十馀名身著玄色衣袍的好手围剿，双方剑来刀住，寒光冽冽。
其中玄色衣人的首领说道：「端木谷，我敬重你是江湖中难得的好汉，只要你肯将仲孙子交付的密函拿出来，我这就不再为难你。」他形容枯瘦，声似鸱枭，让人望而生畏。
端木谷却只是嗤笑一声。「想为难端木谷，阁下也得拿出本事吧。」
那人凝住阴冷的眸光，扬高了声调。「端木谷，你可要想清楚。仲孙子是我们『觉天门』的叛徒，与你又素无交情，为了他，你打算跟我整个『觉天门』为敌吗？」
端木谷傲然勾唇。「仲孙子与我虽然不熟，却是『觉天门』中我唯一敬重的人物。端木谷受他所托，必当全力以赴。况且我江湖上树敌不少，不差个『觉天门』凑数。」
那人呸道：「哼！双拳难敌四手，端木谷你不要太过嚣张。」挥手，招呼著其他人发动围攻。
双方陷入刀光剑影之中，端木谷本事高强，他们见讨不了好，利用人多之便，以暗器偷袭，端木谷反应虽快，还是擦刮出一道血痕。
「哈！哈！哈！」为首的人发出大笑。「端木谷，这暗器喂有独门毒药，你是死……」
他的话才说到死字，劈头就让一剑从面上砍下。他来不及反应，整个人直愣愣地倒下。
端木谷冷然扬唇。「声音这麽难听，就别吵人了。」
旁边的人吓了跳，面面相觑後，再度攻上。
端木谷且战且走，意图甩掉他们。不过，他手脚却是逐渐力不从心，勉强支撑到一座山谷的谷口时，眼前已经迷蒙涣散成一圈圈的光影。
就在这时，他听到清脆的铃声响起，原来是他踏触到入谷的机关。
他将剑支在地上，定睛看去。旁边竖了一块石碑上头刻著——「夺容谷」。
「觉天门」的人见了「夺容谷」三个字，脸色俱是一变。
此时，一名身穿水蓝衣衫的妙龄女子，平空在他们面前冒出。
小姑娘见了他们一群牛鬼蛇神，不惊不怒，只是笑盈盈地朗声道：「擅闯此谷，有头无颜，有去无回，尔辈汝等，欲保面容，速速归去。」话毕，四周掀刮起一阵强风。
众人被这阵怪风，刮得寒毛直竖，脊柱发凉，却又不甘就此离开。一人硬著头皮说道：「姑娘，我们乃是『觉天门』的人。『夺容谷』是武林圣地，我们绝没有冒犯的意思；只是这人盗走我们『觉天门』的东西，我们必要将他擒归，还请姑娘……」
端木谷截了那人的话。「姑娘，在下端木谷，拜访了。」他抱拳为礼，迳自向谷内走去。
小姑娘打量著他，就听他对著「觉天门」的人，抛扔下一句话：「要拿密函的，自己跟过来。」
小姑娘软软地说道：「你这人心肠真不好，自己中毒要死了，还要把别人拖下水。」她倩然一笑。「既然你想入谷，那我就带路了。」说完，她纵身到端木谷身旁，扣搭住他的手。
她一挥袖，卷起大雾，端木谷随即软倒在她身上，两人同时没身消失於雾中。
「觉天门」的人想要跟上，匿身进去，雾里忽然漫涌起一股带腥的黑烟。
「啊！」前面进去的人，发出痛苦的惨叫。
之後，砰砰砰地响了几声，这几人被弹飞出去。
後面原要跟上的人赶紧退出，冷汗一擦，拔腿飞奔而走。
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端木谷在一阵清馨的香气之中，悠悠醒转。他醒来之後，模模糊糊地见了一个人影，等他定睛看去，才认出那是方才的小姑娘。
小姑娘展开一脸无邪无害的笑容。「你的意志真的很强，这样也醒得过来。」说著，她竖起了大拇指。
「我是应该早死了才对。」端木谷一运真气，才发现体内的毒，不知何时已然化消烟散，他难以置信地看著小姑娘。「是你解了我的毒？」他才想抱拳称谢，赫然发现手脚被缚。
小姑娘摇动手指。「我哪有那本事，解你毒的人，是我师父；绑你手脚的人才是我。」说完，她绽开一脸童稚的笑颜。
这姑娘长得只是素雅清秀，不算什麽红颜绝色，可不论她说什麽话，神情总是孩子似地纯稚天真。
见她这样子，端木谷才认真地思索自己现在的处境。他遇到的姑娘，恐怕不比「觉天门」的人好对付。
「喂。」小姑娘一喊，唤回他的神思。「你的胆也恁大了，刚刚就这麽头也不回地走进我们谷里。我长这麽大，还是第一回见到像你这样的人。」
端木谷一笑。「横竖都是一死，倘若死在卑劣小人手中，那倒不如死在这清幽神秘的地方。」
小姑娘悲悯似地看著他，尔後沈沈一叹。「你怎麽知道，进来之後，不会生不如死呢？」
端木谷又是一笑。「我现在开始这麽想了。」
小姑娘盈盈笑起，显然很喜欢他这答案。
「素颜丫头。」一名老者唤著小姑娘的名字，拄著一根拐杖，走了进来。「你在笑什麽啊？」
「师父。」叫素颜的小姑娘飞窜到老人身边，亲昵地挽起他的手。「您看您多棒，这样就解了他的毒。」
老人含笑审视著端木谷。
端木谷与他相望，坦然一笑。「在下端木谷，拜见前辈。敢问前辈可是『天机老人』？」
老人目光中逸出兴味。「没想到江湖上还有人知道这名字！小子，你怎麽会猜我是『天机老人』呢？」
端木谷眼眸清湛，目露钦敬。「刚刚晚辈入谷，见得谷中机关精巧，行风布雾，恍若天成，心知谷内必有高人。普天之下，除了消声匿迹多年的『天机老人』之外，晚辈实在想不出还有谁有这等本事。」
天机老人捋捻胡须，斜眼看他。「你不用夸我，我不吃这套。」
端木谷眉头一扬。「晚辈向来自负，绝不轻言夸人。前辈若以为晚辈是吹捧之徒，那不只小觑了晚辈，也看轻了前辈自己。」
「哟～～」天机老人倒是笑出。「脾气挺硬的。」
「是呐！」素颜在一旁附和。「这人好凶喔。」
天机老人视线对上端木谷。「也难怪你脾气这样硬。我看你，应该是有点本事的。不然像你这样二十六、七岁的小子，哪里能听过我的名号。这样的见识算不错了。」
端木谷勾唇。「晚辈的见识若差，早几年前就得见阎王了。」
天机老人「哼」的一声。「现在见阎王，情况会更好吗？」
端木谷淡道：「若要我死，前辈实在不该费心救我。」
「不！不！不！」天机老人连摇了几个头。「我救你，可不表示我不杀你。我只是看你中的毒实在有趣，所以才想试试看，看我解得开，还是解不开。解开之後，我随时还是可以杀你的。」
端木谷再度展笑。「前辈误会晚辈的意思了。晚辈是说，前辈救了我，要再想拿晚辈的命，可就没那麽容易了。」
「哈！哈！哈！」天机老人朗声笑道。「好久没见到像你这麽有趣的年轻人了。」
素颜盯著端木谷，对他的自信与反应挺是喜欢。
她巧笑盈盈，对她师父说道：「像他这麽有趣的人，咱们只留他的脸下来，是不是太可惜了。」
听了这句话，端木谷眉头皱起，并不明白姑娘话里是什麽意思。
天机老人却是脸色一变。「素颜丫头，你是想替他求情，要我留下他一条命吗？」
素颜眨了眨眼，无辜地盼著天机老人。「师父心头自然有定见，徒儿哪里有什麽求情的馀地。徒儿只不过是想提醒师父，想得更清楚之後，再动刀杀他嘛。您这麽多心做什麽？」素颜嘟嘴，像是他女儿似地跟他撒娇。
天机老人拍拍她的手。「素颜丫头，别生气，师父知道你的意思了。你别生气，师父会想想之後，再决定杀不杀他。」
「师父，您杀不杀他并不重要。」素颜直看著他。「重要的是，师父要明白素颜的心意啊。」
「我明白，我明白。」天机老人露出慈祥的笑，他放开素颜，走到端木谷的身边。「杀不杀他，还可以再考虑，不过这张脸，师父是要定了。」
他转头，对上端木谷。
端木谷看著他，忖量他的意图。
天机老人一笑，缓缓地撕扯自己的面颊。端木谷这才意会过来，原来他所看到的这张老人的脸，是经过易容的。
等天机老人露出原来面目时，端木谷眼睛一瞠大，胃中马上冲翻上一股酸味。他连忙咬住下唇，免得自己惊声喊出。
那天机老人的脸，竟是由一个个凸出的肉瘤所堆成的。五官被压得模糊难辨，唯一可以清楚辨识的眼睛被挤在肉瘤当中，闪著奇异的光芒，虎视耽耽地盯著他瞧。
天机老人一「笑」。
端木谷得听到笑声，才能辨识出原来他在笑。「看」他这样笑，端木谷竟然觉得不自在了。
天机老人将自己的脸凑上端木谷脸颊旁边，对著素颜笑道：「素颜丫头，你说师父换上这张脸，好看不好看？」
「好看。」素颜点头，笑得灿烂。
端木谷压下心中的不适，说道：「你是名重江湖的前辈，要晚辈这张皮相，做什麽用呢？」
天机老人摸著他的脸。「若你还记得刚刚看到我这张脸的反应，就该知道我为什麽要你这张脸了。」说著，指尖还在他脸上滑动。
端木谷再也忍不下，朝他手上一咬。「疯子。」
天机老人疼得缩手，素颜赶紧凑上前。「师父，您不要紧吧？」
端木谷抬高下巴，对著他们师徒俩。「天机老人，你枉为前辈，这种『要脸』的做法，未免也太『不要脸』了吧。」
天机老人冷冷地看著他。「我谷外的石碑不是写得很清楚吗？进了这谷，就是『有头无颜』了。」
「是啊。」素颜接著说：「我怕你不识字，不还念了一遍给你听嘛。你以为我为什麽不让那个什麽『觉天门』的人进谷，那是因为他们的脸太丑了，师父和我都不想要的。」
端木谷瞠目看著她，心神一凛，想起方才她同他说过——进来之後，怎麽知道不会生不如死，这下他不用再想，已经知道答案了。
端木谷知道他们的打算之後，反而兴起置之死地而後生的念头。
他一笑。「我向来以为只有女子会因为容貌招惹灾祸，现在才知道原来男人也不该长得太好看的。既然当初入谷时，我已说过我是来拜访的，那麽入境随俗，客随主便，你们要如何也就随你们了。选好良辰吉日，备好三牲五礼後，麻烦再通知我一声。」
语毕，他闭上眼眸，随意往旁边躺去。
天机老人哈哈笑道：「素颜丫头，现在连我都有些舍不得杀他了。」
素颜看著端木谷，拈勾出倩笑。她师父「吓」过许多人，但从来没人像他这样安之若素的。就她看，这男人是个人物。
※ ※ ※
端木谷当真睡了一觉，一觉醒来之後，他睁眼对著窗外，一轮孤月在天，寥落星光凄冷。
油然生起龙困浅滩之慨，他蓦地沈沈一叹。
门恰巧戛然打开，进来的正是素颜。不论何时，她都是盈盈巧笑。
见她入内，端木谷马上紧抿嘴唇，目光却不由得瞟向她手上拿的一条皮圈，端木谷细看，那与拴在狗脖子上的项圈有几分相似。
素颜开口解释道：「这是特制的皮圈，一般人是拉扯不断、割裂不开的。」
他掀眉一问：「你拿这做什麽？」
素颜目露无辜。「你可别一脸凶恶，误解了我一番好意。你是英雄，可以不吃不喝；不过到底英雄也是人嘛，总不成不拉不撒吧。手脚被绑，你要做什麽都不『方便』，不如我圈住你脖子，带你去『方便』，这样既不怕你跑了，也不怕你不能『方便』。」
端木谷深吸一口气，然後说道：「端木谷可以任人宰割，但不能随人羞辱。姑娘若不能克制自己的言词，端木谷只好无礼了。」
他这辈子从没动念要对任何姑娘动粗，只有这个叫素颜的姑娘，真的惹火他了，而且是彻底地惹火他。
感受到他的怒意，素颜身子微微向後倾。「你这人都被关了，还这麽骄傲啊？」
端木谷铁青著脸。「我已经被关了，还不能自尊骄傲，那当真不如死去。」
素颜噗哧一笑。「你真是有趣的人。」她又凑上前去，小心翼翼地顺著他的鼻梁摸下。
端木谷原要开骂，可是对上素颜的眼神时，他的神情却不由得软化。
素颜的目光中，并不是轻谩狎玩，而是一片的虔诚，仿佛她是在对著神像膜拜。她轻声说道：「这张脸真是好看啊，连师父也说很少见到这样有个性的脸。」
他的五官刚毅分明，犹如刀刻而出，立体明朗，她的眼神开始变得迷蒙，直到手指顺到他紧闭的双唇时，神思才倏地回转，将手指缩回。
端木谷正色。「下次你师父说要杀掉我的时候，你千万不要阻止。要是我活著，绝对不会放过你。」
素颜「啧」了两声。「好凶哪你。」她褪下鞋袜，同他一并坐在大竹床上。
「你又想做什麽了？」端木谷充满警戒。
「跟你谈个交易。」素颜从怀里拿出一只信函。
端木谷认出那是仲孙子交付的密函，脸色愀变。「你偷我东西。」
「什麽偷啊？好难听喔！」素颜委屈地摇头。「我这是帮你保管，你懂不懂啊？你跟我说说，这封信是哪来的、做什麽用，我就还你了嘛。」
「你问这做什麽？」端木谷脸上还是很紧绷。
素颜看著他，轻轻一叹，软道：「无聊嘛！」
端木谷挑眉，斜眸看她。
素颜幽幽地笑。「谷内的日子，每天都是一样的冷清无聊。每每都要隔了好久，才碰得到人，这日子的闷苦，你怎麽能明白呢。」
端木谷正眼看她。她虽是古灵精怪，机巧百变，可是怎麽看她，最多不过是个小姑娘的模样。
这样的年岁，不适合隐没深山，这样的青春，如何承受终老谷中。
端木谷敛回本来要奚落她的话，与她正眼相对。「明年春天，正逢四年一次，武林盟主改任的时候。这次各门各派摩拳擦掌，莫不觊觎至尊之位。除了九大门派之外，实力最强的当数『正义山庄』和『觉天门』。不过，『觉天门』行事素来诡秘，不少人担忧他们若当上盟主，将在江湖上掀起腥风血雨。只是又抓不到任何证据，可以将其摒除於明春大会之外。这封密函，是『觉天门』『东风堂』堂主仲孙子交到我手上的证物。」
「什麽样的证物？」素颜的兴致，已经全被勾起。
「当时他来不及细说，就已经咽下最後一口气了。既是密函，我也不能打开，否则就难以取信他人。」端木谷坦白与她说道。「不过，照我猜想，应该是『觉天门』丑事恶行的证据。」