「你……什么大喜?」芳心窃喜的十七粉脸又红又烫，装作不懂。
「一定!一定!」湛云倒是落落大方满口应允。
「思……师弟!借一步说话!请公主见谅。」高峰朝十七抱拳一揖。
「高侍卫，请便。」十七识趣地走向宝座，睁著美眸打量那一张完整的虎皮，硕大的虎头张著血盆大口露出森森虎牙，模样挺骇人。
「师弟!刘瑾视你为心腹大患，欲除之而後快，返京途中你要格外小心!就算他不知道你已拿到密函，我想他也绝不会轻易放过这个铲除你的大好机会。」高峰跟湛云师兄弟俩站在廊柱下说话。
「我知道。」
「我已经将密函交给你，必须兼程赶回去向成化王覆命，下能护送你返京。」
「刘瑾的爪牙一定也知道你是成化工最宠信的侍卫，我们下能在一起，免得刘瑾猜忌。师兄，请放心!我会小心谨慎，相信很快你就会听到刘瑾这头合驴伏法的好消息。」
「看你信心满满，我就放心了!救援的官兵随时到来，为兄必须先走一步。」
「多谢师兄出手相助。」湛云感激地倾身施礼。
「於公是为国锄奸，於私是兄弟情谊，我的好师弟——未来的驸马爷，珍重!」高峰握紧拳头用力槌了下湛云的肩胛，湛云不甘示弱一拳打向高峰的肚子……从以前他们动不动就扭打成一团，久而久之，你一拳、我一拳竞变成两人沟通情感的方式。
「公主!属下必须赶回去交差覆命!就此别过，後会有期!」高峰的话方落，矫捷的身影如冲霄鹤，转眼消失无踪。
「欵!光顾著说话，倒忘了问你是如何闯进黑狼寨的。」
「喔，你问这个呀!守在山寨门口的山贼都被我撂倒啦!王於其他的喽罗，我也正纳闷怎至今都不见半个人影?」
「高峰伪装的展大鹏命令他们统统滚到後寨准备晚上的婚宴，没他的命令不准踏进大厅一步，委实看不出来这些山贼的纪律还满森严的。」
「江湖上盛传展大鹏心狠手辣，是个杀人下眨眼的魔头，对自己的手下也丝毫不心慈手软，有这么个暴虐凶残的头子，谁敢拿自己的性命开玩笑?嘘……」他举指压唇示意她噤声。
「有什么不对么?」她捱进他身边小声问著。
「救援的官兵来了!我得杀进後寨去赶他们出来，你快快躲到宝座後面藏好。记住!不管外面杀声震天，你都不可以出来，除非听到我的声音，知道么?」耳朵灵敏的他听见由远渐近不断传来闷雷似的马蹄声。
「喔!」她乖乖听话跑到高阔背宝座後面蹲下身子躲起来，可……想想又不放心，霍地起身喊住走到门槛的他：「湛云!」
他停下脚步转身，迎视她那双藏下住情意的翦蔼秋瞳。
「小心。」纵有千言万语却理不出头绪，滑出她唇畔的只有简单两个宇。
「我会的。」他粲然一笑，点头允诺。
豁朗的笑容似朝阳，照得她忐忑的心暖烘烘……
第八章
锵!锵!锵!官兵强盗刀剑猛烈交锋，腾腾杀戮声贯穿云霄，撼动整座山头……
顽强抵抗的山贼始终见不到自己勇猛的头子——展大鹏露面应战，开始心虚，开始怀疑头子若下是阵亡，大概见苗头不对撇下弟兄夹著尾巴逃之天天了吧。
群龙无首的黑狼寨，士气散涣溃下成军，下到半个时辰，伤的伤、亡的亡；擒的擒、逃的逃，已然瓦解殆尽。
「大家分头仔细搜!就算把整个黑狼寨翻几翻，也要把公主找出来!」秦捕头发号施令。
「是!」士兵领命，分头逐屋寻找公主的下落。
「湛大人!此役未见展大鹏出面，他会不会早带著公主闻风而逃?」秦捕头神色凝重，随著湛云踏进一片狼籍的大厅，悬挂梁上的大红灯笼掉落满地，其中几盏甚至被践踏踩扁。
「展大鹏之所以选这个三不管地带做为山寨，无非看准两地官府既怕事又不肯挑起围捕的责任，让他得以苟安。没想到老虎头上捋须，光天化日之下抓走公主，惊动江南知府派遣大军围剿。」
「可是……寨破了，公主跟展大鹏却双双失踪，真真急煞人也!」秦捕头急出一身冷汗。公王失踪的消息若传回朝廷，万岁爷一道圣旨追究下来，株连甚广，第一个被摘掉乌纱帽的铁定是江南知府，接下来将有若千人的项上人头不保。
「本公主在这里呢!」听到湛云的声音，十七赶紧从虎皮椅宝座钻出来。
「公……公主!属下救驾来迟，请公主恕罪!」秦捕头上前叩跪告罪。
「都起来吧!所幸本宫只是虚惊一场，姑且念在你们瓦解黑狼寨的份上，将功折罪饶过你们。」十七抬头跟湛云交换会意的眼神。
「谢公主不罪之恩。」
「本宫此番离京，本欲畅游五湖四海，经历此劫大扫本宫玩兴，本宫决定明日一早起程返京。」
「公主圣明!属下自当连夜挑选精锐人选，明日一早护送公主返京。」
「不!本宫私自出宫下江南，不曾惊动各府县衙，回京时也不想劳师动众，你的好意本宫心领了。」
咦?不是说好让官兵护送返京的么？！十七怎改口了呢?湛云气得当场垮下俊脸。
「公主乃金枝玉叶，身边只有湛大人随行，这一路上万一有个三长两短，属下?如何担待得起?」秦捕头期期以为不可。
「本宫离京南下不是一路平平安安么?要不是遇上这帮有眼无珠的贼子，你还浑然不知本宫抵达哩!这会儿，居然好大的口气在本宫面前提『担待』二字?」她不留余地当面谴责。
「是!公主指责甚是。都怪属下缉匪不力，让公王饱受惊吓!属下颐接受公主
惩罚。」秦捕头冷汗涔涔忙出面领罪。
「虽说你缉匪不力，但，总算亡羊补牢，本宫也不想再追究。」她网开一面。
「多谢公主!」
「这里没你的事，你下去吧!」
「是!」秦捕头退出大厅，到外头处理那帮山贼。
「十七!」湛云以严厉的口吻怪罪叫著。
「好嘛，好嘛，我不该不听你的建议拒绝官兵沿途护送，可是，我这么做还不是为了……为了……」她欲言又止。
「为了什么?」
「欵!你是真的不懂，还是装做不懂?人家这么做，就是下希望被那些讨厌的随扈层层包围，破坏我俩独处嘛!」她噘嘴娇嗔地横他一眼。
他半喜半忧扯唇淡笑，喜的是她全心全意将他系在心上；忧的是回程会一如来时这般顺利么?
刘瑾会轻易放过这个除掉他的大好机会么?
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不!当然不会!
刘瑾当然下会放过这个铲除异己的机会。
「公公!刚送达的百里加急快报，请公公过目。」年轻的太监苏昭一接过信函，刻不容缓上呈刘瑾。
「嗯!」刘瑾抽出信函仔细详读之後将信递给苏昭看，自己则沉著脸孔双手交叉於笼袖，来来回回踱著方步……
「公公!信中提及敏公主跟湛云打道回京了。」
「小苏子，你说……敏公主遭匪掳劫这件事是巧合，还是有心人巧妙布下的局?」刘瑾不脱多疑本性。
「公公的意思是?」小苏于是刘瑾一手提携的心腹，长得白净清秀，外间盛传他跟刘瑾之间关系暧昧。
「十里亭外送行的人那么多，劫匪什么人不掳，偏偏掳走敏公主?」刘瑾说出心中的猜忌。
「探子在信上不是提到公主当众拿出绣荷包赠金么?也许劫匪就是窥见她出手阔绰当她是头肥羊想掳人勒赎，没想到太岁头上动上，种下灭寨之祸。」
「是么……咱家总觉得整件事透著诡异，却又说不出一个所以然来。」刘瑾伸手抚摸光洁的下颚质疑。
「公公您太多虑了!这次敏公主负气离宫出走，公公派人尾随监视，将他们沿途见到的人事物全盘掌握回报公公知晓。哈!这孙泼猴再厉害，也翻不出如来佛的手掌心，不是么?」小苏子的一番话，让刘瑾疑虑顿消。
「也许整件事诚如你所言，纯属巧合，是咱家多虑了。」刘瑾露出宽心的笑容。
「公公!眼看著湛云不久就要回京，这……」
「俗话说的好，阎王要人三更死，绝不留人到五更，湛云休想活著走进京城!」
「哦?听公公笃定的口吻，似乎成竹在胸?」
「咱家派出的勾魂使者正以逸代劳等湛云前来送死哩!小苏子，你等著接湛云的讣文吧!」
「公公深谋远虑教小苏子好生佩服!」
「瞧你那张巧嘴沾了蜜似的，哄得咱家所有的烦恼全都烟消云散。」刘瑾挂著一抹淫笑抓起小苏子的手，用尖尖的指甲在他的手心轻轻枢逗著。
「公公!」小苏子白皙的脸颊漫开两朵红晕。
「昨天咱家收到一块状似祥龙腾空的五彩奇石，你想不想先睹为快?」
「想!当然想。」
「那你就随咱家进厢房开眼界吧，哈……」
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行行复行行。
拿到密函的十七跟湛云唯恐横生枝节，归心似箭，每天拂晓即上马朝京城的方向急奔，直到金乌西坠才歇憩。
可这般赶路，偶尔为之，十七或许还能咬牙苦撑，但，一连几天披星戴月下来可就让娇生惯养的她渐感吃不消了，美丽的脸庞已布满倦容。
湛云瞅在眼里好不心疼，当下决定提早结束今天的行程，掉转马头进入石头镇唯一的客栈——「蓬莱客栈」歇息一宿。
石头镇果真名副其实跟石头般沉闷不起眼，镇上的居民九成以上务农维生，过著日出而作、日落而息的规律生活。每晚戌时刚过，就见一家紧接著一家陆续吹熄灯火上床就寝。
送十七回厢房安歇後，湛云也回到隔壁厢房，他双手交叠脑後和衣躺在床上，脑海里一直浮现方才独自坐在角落头戴阔边罩青纱风帽的神秘客……
当他领著十七踏进客栈时，该神秘客曾抬眼穿透青纱上下打量他，锐利的眼神宛如一头蛰伏的老虎嗅到猎物气味，兴奋中掺杂血腥的肃杀氛围；他本能地停下脚步回视神秘客，神秘客忙扭头避开，装作若无其事招店小二会帐离去。
再过两天即可返抵宫门，如果，刘瑾这头老板驴想狙击他的话，这石头镇倒是一处绝佳地点。湛云暗忖著。
「欵!是福不是祸，是祸躲不过!该来的总是要来。」湛云解嘲地喃喃自语。
蓦地，脑际灵光一闪，一个鲤鱼打挺翻下床，将随身的包袱塞裹在棉被里，用力拍了拍拉整成人的形状，然後放下赭红帏帐。
经他巧手一番布置，若不定睛瞧仔细，乍看之下还以为有人躺在床上闷头大睡
哩!
湛云抚著下颚满意地扯唇浅笑，似乎对自己以假乱真的障眼法颇感自得。他转身吹熄桌上的烛火，纵身跃上横梁趴著，耐住性子在伸手下见五指的黑暗中等待……等待瓮中捉鳖。
天幕飘过时疏时密的阴云，一轮下弦冷月浮掠其间，半明半昧问隐著一分诡谲。
忽然……
「沙……沙……」
茂密树丛沙沙作响，密荫深处窜出一名黑衣劲装的黑衣人俐落腾身上房，灵猫
似的飞檐走屋找到湛云住的厢房位置，俯下身掀开屋瓦，纵身跃下。
黑衣人蹑手蹑脚靠近床杨，屏息抽出背上的那把薄刀钢刀，说时迟那时快，就在黑衣人左手撩起帏帐的同时，右手的钢刀无情地对准被窝一阵猛刺——
「不妙!我中计了!」黑衣人卯足手劲狠刺数刀，躺在被窝里的人居然连吭都不吭一声，黑衣人顿觉有异，暗叫不妙。
「这就叫做螳螂捕蝉，黄雀在後。」湛云冷峻讥讽，只见他骤眯著眼无声无息出现在黑衣人背後，握在手上的青霜宝剑直指黑衣人颈项，冷白的剑锋在夜闾中淬厉寒芒。
「你叠个假人蒙我!」黑衣人错愕地看著自己乱刀一阵猛刺，刺得满床都是飞扬的棉絮。
「说!是谁派你来刺杀我?」湛云的口气冷冽似崩碎的冰山。
「要杀要剐悉听遵便，不必罗嗦。」
「有种!就算你坚不吐实，我也猜得到你是刘瑾派来的走狗。」
「哼!」
「白天你戴著阔边罩纱风帽，晚上蒙著黑巾……你这么做是怕被我认出身份?若依此推论，想必咱们是旧识?」
黑衣人倒吸一口凉气。
「我这个人最喜欢摸清人家的底细，哈……」湛云的剑尖穿进黑衣人脸上的黑巾底轻轻一挑。
「湛云!你找死!」黑巾被挑开，黑衣人暴喝一声，挺腰後倾，摆脱湛云箝制。
「哦——原来是东厂的范植公公!」藉著月光穿透窗棂，湛云总算看清楚范植瘦削毫无血色的惨白面庞。
「湛云!明年此时就是你的忌日!看刀!」范植挥舞手上的薄刀钢刀直劈湛云脑门。
「薄刀钢刀?原来万岁爷派出的密使全遭你杀害!」湛云使出连环剑招，一阵铿锵声响，化解钢刀的凌厉攻势，猛想起密使的死状，怒从中来忿忿诘问。
「意图对刘公公不利的人都该死!：泛植面无表情冷血回答。
「刘瑾何德何能，值得你如此为他卖命?」
「他是我的救命恩人，我这条命既是他所救，当为他鞠躬尽瘁死而後已!废话少说!素闻湛云是大明皇朝第一侍卫，今天，我范植当面讨教!喝!」范植奋力舞动手上的钢刀，刀锋劈划出一道道银光。
湛云不敢掉以轻心，转守为攻，祭出手上的青霜宝剑挥出一道回旋剑气剠向范植心窝，范植侧身挥砍钢刀吃力挡下剑锋。武艺已臻登峰造极的湛云人剑合一，挥出的剑式招招逼命，范植左闪右躲，渐感力不从心，落居下风……
刀剑激烈交锋的打斗声在夜深人静时听起来格外刺耳，由於，湛云投宿的上等厢房距离普通厢房中间隔著一座竹林，这头乒乒乓乓打翻天并未惊醒那头投宿的旅客。然而，比邻熟睡的十七很快就被吵醒，她揉著蒙胧睡眼怔了怔，以为自己在作梦，她咕咕哝哝翻身伸手拉扯棉被准备蒙头继续睡。
不料——「碰」!一声剧烈的撞击声吓得她浑浑噩噩的浑沌脑袋完全清醒，她揪心倾听声音的来源!
嗄?声音发自隔壁厢房?
湛云？！
这一惊非同小可，她下顾一切掀被下床，直奔湛云的厢房。
「湛云!三更半夜你跟谁在里头缠斗不休?」更深露重，衣衫单薄的她抖簌簌站在房门口焦急地朝里面问道。
「十七!快回房内关紧房门，不要出来!」举剑刺向范植心窝的湛云没想到紧要关头十七会跑来搅局，害他一时分心剑尖差了毫厘，让节节败退的范植平白捡了个脱身的机会。