依孟家的家风，采眉许给夏家，好坏皆是夏家的人。怀川死了，仍是她丈夫；夏家衰败了，仍是她的归宿。
采眉没有怨，这是她自幼所受的教育，烈女不嫁二夫，她不会有任何勉强或抗拒。
但也有另一种小小的声音传箸，说夏家犯了大罪，若采眉要解除婚约，再媒配他姓，乡里应无苛责之理。
但这意见传到了采眉耳里，她立刻板起脸来拂袖而去，意即她不做这种不仁不义之事，没有人能玷辱她的名节。
孟思佑大大地赞美女儿，说她不愧是国子监祭酒的女儿，且说是孟家祖上积善，先有个德容，再有个采眉，使妇德懿行能流芳百世。
采眉觉得自己即将成为一尊塑像，光滑冷凝，但内心呢?她每次独处，就恍如心在淌血，又隐隐作痛。没有人能相信她是真正为怀川而悲伤，因为两人根本不曾见过面，守的不过是一个道德名义而已!但……真是如此吗?
都错了!她可是拥有他低沉好听又正义十足的声音呢!在她的想像中，他聪明又英伟，总有一天会为娶她而来。如今梦碎了，英雄死了，所有的少女情思都成空，她怎不为他哭，为自己哭呢?
但她谁都不能说，一切都有固定的礼仪，连悲伤也是。
她轻叹一口气，取铜签做暗号，楼上的绳子很快地动了三下。
白色麻鞋移至楼顶，采眉还未推门，门已打开。
德容仍著素黑袍子，对著她说：「你今天就要去祭拜夏公子，是不是?」
「是的。」采眉轻声说：「夏家的送葬队伍已到大湖，爹和娘都会陪我过去。」
「你真的决定要到绍兴去守节吗?」德容问。
「我夏家还有婆婆和小姑，她们孤苦无依，我自当侍奉。」采眉严肃的说。
「好志气!」德容露出了难得的微笑，「等你小姑嫁人，你婆婆百年之後，你就回来和我一起守，我们再为你盖楝楼，名字我都想好，就叫『贞义楼』。到时，孟氏『双贞』必得朝廷重视，我们的荣誉可比状元呀!」
「我不会辜负姑姑的期望的。」采眉说。
德容走到窗前，在天光下，她的脸更白得没有血色。彷佛思考什麽，她回身直盯著采眉说：「老实说，守节并不容易，比士子的『十年寒窗』还困苦艰辛。古人有说就曾说，『死节易，守节难』，岁岁年年，有时不如一死还乾脆些。」
采眉惊异地抬起头说：「姑姑不是曾说过，这种日子很快乐，不必再仰仗男人的鼻息而活吗?」
「没错，你不必再忍受男人的粗暴，娶妾後的冷落、生育的痛苦，还有婆家的各种苛求。」德容严肃的说：「但人都是有七情六欲的血肉之躯，所以，难怪大家要说『寡妇们前是非多』。你明白我为什麽二十年不下楼了吗?因为我不愿招惹任何是非，只有用禁闭方法，让已不再属於我的容颜和年华老去。」
「我会谨记姑姑的教训，到了夏家，也尽量足不出户，守住本分，不会令孟家蒙羞。」采眉说。
德容走过来，抬起她的下巴仔细审视著，「我有些怕……因为你是这么年轻，又有著美貌，守节对丑的、老的女子而言可简单得多了。」
「姑姑是要我毁掉容貌吗?」采眉问。
「我没那麽疯狂，也相信你的意志和品行，只是有时候，只能用『熬』字形容。」德容走到通内室的深蓝色布帘前，「你过来。」
采眉走过去。掀起帘子，这是她第一次看到这神秘的房间，里面的摆设更少，就一张简朴的床、浅灰色的被褥，比较特别的是角落的纺织木架。
「我除了读经、打坐和写字外，就是织布，在规律的机杼声中，时光过得最快。」德容由柜子上取来一个陶罐，「这是我婆家一个守寡的老婶婆给我的，里面有一百个铜钱，长夜漫漫，若无法入眠，就将铜钱洒在地上，再一一捡起，捡完了，人自然疲累，就能睡著了，我现在转送给你。」
采眉不太懂，「有必要吗?」
「到时你会感谢我的。有的人家穷，没有铜钱，就用豆子，等到了我这年纪，就不需要了。」德容说：「我们守节女子不同於常人，有自己的世界和方法，也有自己的哀乐和期待。最重要的，心不可以再动，要如古井水，誓不起波澜。」
「我明白了，谢谢姑姑。」采眉接过陶罐，心想，是离开的时候了，但她又几番踌躇。
「有什麽问题吗?」德容问。
「嗯!姑姑……你会思念姑丈吗?」采眉嚅嗫地说。
「我不思念他，又思念谁呢?」德容并没有生气，「他是我唯一的男人，也是盖起贞姜楼的原因。采眉，你没看过夏公子，所以害怕吗?」
采眉摇摇头。她并不害怕，至少她可以爱一个声音、思念一个声音，甚至是一段自我幻想的情怀。
她的白色麻鞋，又缓缓地踏下了楼。
十八岁……德容自送著采眉，十八岁，那正是自己守寡的年龄，寂寞会吃人，但一切都是为了远大的理想。
有人守功名、有人守富贵、有人守忠义、有人守道德……有守才会有为，而她小小一介女子，尽心守的是节烈，德容常觉得，自己是可与男子齐名，排入伟人之列了。
* * * * * * *
三具棺木停驻在大湖边的一座小庙，由北到南，夏家人都十分低调，深怕连安葬送灵都要受到干扰。
然而，夏家父子为边塞百姓请命，却遭奸臣所害，忠义闻名天下。棺木一入江北、江南地区，就有许多微服的新知故友来探望，那些不得其门而入的，就在庙外留一柱香和一些纸钱、牲果。
采眉是乘船而来，一身缟素。
「依礼俗，你要跪爬，再扑棺痛哭，哭你未婚夫英年早逝、哭你自己的命薄，必须一生孤独。」吕氏在女儿耳旁提醒，表情悲戚。
采眉不知道自己是否哭得出来，她向来是个大家闺秀，声音不曾大声过，更没有公开嚎哭的经验。
渡口就在庙的後门，孟家一行人到时，已有夏家宗族人前来迎接。
三具棺木并列，前面各放著牌位和香炉。采眉还没有看清楚，吕氏就小声地说：「跪下，大哭。」
每双眼睛都直瞪著她，事关她的名节，也是她演的第一个戏码。於是，采眉俯在团蒲上，微一抬头，就看到了「夏怀川」三个字，还有一把牛首纹柄的剑，剑鞘上结著一个红色的梅花荷包。
那是他的遗物吗?竟与剑相随?如此说来，这两年来，她心里念著他，而他随身带著她的绣品，也表示他对她的牵挂吗?
以荷包为凭，人亡仍在，赌旧物，勾起了采眉所有的伤心。她失声痛哭，千斛泪、万斛泪，不知从何而来，由天上哭到黄泉，一旁的人听了，也无不跟著低泣，尤其是丧夫又丧子的卢氏，又再一次哭昏过去。
「儿呀!可以了，你婆婆已经受不住了。」吕氏扶著采眉说。
不!不!采眉仍止不了一发不可收拾的悲痛，但大家都不明白，是因为那个荷包，他们两年来偷偷地交心，虽不曾见面，却仍有情有义，终究是夏情流露呀!
在泪眼模糊中!她看见自己亲手写的挽联由梁上垂挂而下——
君壮士心未酬，即遭天妒，驾羽鹤而西归，何其无辜，竟使忠义埋君，听黄泉魂，声声悲切。
妾芳华待字，却令虚度，难结发而两散，何其命苦，竟使姻缘误我，看画采燕，双双情绝。
白纸飘如带……不!写得不够好，那时的心情还不够真，为的也只是自己的命。
到此刻，才有为怀川的感觉，但咫尺却是天涯。她活著，他却是死去的人，尸骨将寒，唯有哭声相送。
无缘至此，又岂是一个梅花荷包能道尽的呢?
第三章
追魂
君壮士心未酬，
即遭天妒，
驾羽鹤而西归，
何其无辜，
竟使忠义埋君，
听黄泉魂，
声声悲切。
嘉靖四十年，岁次辛酉，冬。
永寿宫大火，缭绕的灰烟在西方天空弥漫成一片!与雪夜凝重的气息相互纠扰著。
怀川随著郭谏臣往南门逃逸，原本宁静的北京城因为这场突发的火灾，人声鼎沸有如白昼，也破坏了他们所有的计画。
在怡春院没有挟持成严世蕃，自己反倒差点入网的事，令怀川十分沮丧。幸好任之峻出手相救，以严家女婿的身分阻挡了锦衣卫的搜索，才让他有脱逃的机会。
去年秋天在淳化一别後，任之峻果然中了进士、娶了娇妻，只可惜这娇妻是严嵩的女儿，富贵中带著杀气，祸福仍是个未定数。
而他自己呢?真如浮萍般失去了根，流浪的日子更似一条不归路，看不见尽头。若没有家变，他或者是另一个任之峻，得功名、娶美眷，但……诸事无常，功名美眷就表示好吗?看多少人在黄金屋及颜如玉後，只落得杀头的下场……
混乱中，他们沿著暗黑的巷弄避开守城兵马，来到一个排水的地下渠道，一个仅供容身的小孔道。
「你的运气还不算太坏，平日这儿也有侍卫的，大概都救火去了。」郭谏臣说：「而且，现在是隆冬时分，你不必泡在污水里，只要小心冰封路滑就好。」
「我会注意的，多谢了!」怀川对与他在少林寺一同练过武的老友说。
不宜久留，也不宜话别，他一说完，就立刻钻进黑洞中，另一头将是冻结的护城河。
过去的一年，他有大半的时间躲在安徽一个叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷里的草药治疗身上酷刑後大大小小的伤口；一方面抚平内心的创痛，昨死今生，整个人脱胎换骨，以达复仇之目的。
他活著是个秘密，只有极少数人知道。在出山谷时，他发下重誓，不除魏顺及严家不倒的一日，他绝对不恢复原名，诸天诸地为盟证!
於是，他成了留胡髭、戴草笠的江湖人土狄岸。 要杀魏顺容易，秋天时，魏顺在回边塞的途中嚣张扰民，并无防备，当人头落地时，双眼直突，还以为自己看到的刺客是从阎王殿来的索命鬼。
总督被刺是件大案子，而官府却误判为白莲教滋事，往地方上侦查，使得怀川顺利的潜回北京城。
不过，要对付严家父子可困难多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因为严家树敌太多，警备森严，试著要除奸的人都没有成功过。
在朝有内阁次辅徐阶，在野有义士王世贞。
王世贞於夏家父子在保田遇难後，愤而上京，展开一连串的计画。当他看到还活生生的怀川时，那惊喜自是不用说，两人激动得如亲兄弟般地抱头痛哭。
隔世再相逢，就不免谈到江南的消息。王世贞一一叙述怀川母亲如何扶柩南归，地方父老如何悼念，还有孟采眉如何进夏家未婚守寡，妇德为众人所褒扬等等。
怀川顿时哑口无言。他不该意外的，不是吗?采眉生於国子监祭酒之家，受孔孟之礼薰陶!守节是她的第二生命，她又怎能不顺服呢?
想起那精致美丽的梅花荷包，所有的情怀已然消失，他内心里只剩下怜悯。最後，他只淡淡地说了一句，［可怜的女人。」
「可怜的女人?」王世贞瞪他一眼，「这是你唯一能说的吗?她可是你的妻子哩!」
「妻子又怎麽样?有家对我们这种人而言反而是种拖累，只能当作没有。」怀川说。
王世贞想反驳，但他自己的妻儿、老母不也在故乡长久不见了吗?终於，他叹口气说：「老弟，你才不过二十二岁，心境竟同我一样老了，无奈呀!」
没错，江湖岁月催人老!
以前的夏怀川有父荫庇护，率直热情、一身傲骨，人生的目标就是有朝能进天子堂，除尽天下的恶人，怀著满腔的仁义理想。
如今的狄岸，热情已褪、零丁独行，藐视仁义高调，能让他安身立命的，只有「复仇」二字。
情义既然淡如水，生命亦轻如烟，连对远方的母亲和妹妹都无法承担思念，更何况是没有见过面的采眉呢?
地道终於穿过，上了护城河，西方的烟火依然可见。
怀川以飞快的脚程趁天尚未亮时回到荒僻的野店，和衣倒头就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，彻底的粗野与落魄呵!
今天有缘遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富贵一线间，那个曾英姿焕发、相貌堂堂的夏怀川，更像是戚戚然地恍如隔世了。
* * * * * * *
怀川在一阵拍门声中醒来，他机警地握住手里的剑，「是谁?」
「我，王世贞。」门外人说。
怀川立刻打开门。王世贞闪了进来，他那模样真的很惨，脸皮浮肿、眼布红丝，颊上还有一大片青影，八成是几天几夜没有睡的结果。
「又熬夜写书了?」怀川问。
「没办法，严世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了淫心，像吃了春药般欲罢不能。我呢?早是西门庆、晚是潘金莲，硬给它挤出灵感来，振笔直书，连宫中的大火也阻止不了我。」王世贞发完牢骚後，放下当早点的芝麻饼和豆汁，小声说：「看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。」
他们这次要救的，是受洪炳之案影响的人。洪炳是他们志士会的一员，有一身好武功，自愿去取严嵩父子的命。他在严府乔装卧底了数个月，好不容易才得到严世蕃的信任!再趁左右无人时一举擒住这奸贼。
可严世蕃亦经验老道，假装哀求著写遗书，但谁想得到他手里的毛笔竟成为暗器射中洪炳，让洪炳成为阶下囚，当然，也连累了一些无辜之人。
「本来是有机会的，但偏偏起了那场大火。幸亏是任之峻帮忙，否则我也入大牢了。」怀川无奈的说：「看来，挟持或暗杀的策略都不是可行之道，要救洪炳他们，似乎不可能了。」
「有了那场大火，洪炳他们反而安全，因为严嵩忙著应付皇上，大概有一阵子管不到刑部的事了。」王世贞咬一口芝麻饼说：「我在想……」
「王大哥又有什麽好计谋了?」怀川急促的问。
王世贞站起身将窗子关紧，并把炭火拨热一些，又走了两步才说：「记得很久以前，先父和我有过一段争执。先父为官保守，认为要革新政风，除去奸党，就是不断地上疏直谏，直到皇上能接受为止。」
「这根本行不通，看那些直谏者的下场多凄惨就知道了!你我的父亲不也都因此丧命，我们不也都因此有家归不得吗?」怀川激动的说。