“俺答兵已击退，防御工事也做好了，大哥没有理由再滞留边塞。”茉儿明白的说：“你放心，我向我爷爷提一声，大哥马上就能回家了。”
“真的，你愿意替我求情?”复秋惊喜地拉着她的手，“茉儿，你真是太好了，一点都没有官小姐的架子，和我们想象的完全不一样，子峻迟早会明白你的千般好处。”
“只是举手之劳，不足挂齿。”茉儿心中也有说不出的快活和满足。
生于严家，她向来无所求，也不觉得自己有什么特殊之处，但能因此而帮上任家和子峻一些忙，她绝对会赴汤蹈火、再所不辞的。
一切都是缘于她对子峻的一片渴望和痴心呀!
* * * * * * *
子夜更深，今晚是子峻值翰林院的班。火炉旁，他呵着笔，正在抄写六部来往的公文。以他实习官员的身分，不外读历朝典籍，由浩瀚书海案牍中，熟知一切制度及官场的运作。
他倒很想编修宋元史或先皇大典，但那是正式翰林的事，新进人员中只有为首的状元、榜眼和探花有资格，其余的如他，就只有抄书的份，不能加入意见。
就熬这三年委屈吧!三年后，必见真章!
子峻又想到茉儿。她不也委屈吗?见到她，他的心就冷硬；见不到她时，他又隐隐挂念，独睡书房时，夜夜似有她娇喘的香气萦绕，似感觉手里仍有她肌肤的酥腻触感，那种灵肉合一的销魂。
时间愈长，他的坚持度就变得愈低，所以，有时宁可值班，好远离她触手可及的诱惑。
火稍熄，子峻到外廊叫任良来添柴，猛地抬头，见西方天空竟一片火光映红，原本如风的嗡嗡人声嘈杂起来，他用力摇晃任良，“失火啦!”
他们步出藏书阁，再踏出翰林院，火势看得更清楚了，巷弄中有人奔跑着，雪夜吐出的白气，浓成一团。
“哪儿失火了?”子峻抓着一个状似更夫的人问。
“据说是西苑永寿宫，皇上住的地方。”那人回答。
又是皇宫!近几年，大明宫殿发生火灾已是常事，有时是天干物燥，但大部分的时候，都是道士炼丹不小心，或皇上嗜玩烟火所引起的。
“别看了，不是民宅就好，若是皇宫，应该很快就扑灭的。”子峻松了口气说。
“这回好象烧得挺大的，红了半边天呀!”任良遥望着失火的地方说。
他们又站了一会儿，因受不了那夜寒，才转身回到屋内。
任良方关上门，暗里忽然冒出两个人来，为首的那个抹掉脸上的雪说：“子峻，是我。”
竟是在城另一头的郭谏臣。
他后面有另一个身形矫健的人，黑衣黑巾，只露出炯炯有神的双眼，见了子峻就说：“萍如星星，星似萍……”
“老树与昏鸦，天涯任我聚。”子峻熟悉的接下去，“真没想到淳化一别，我们还有再重逢的日子。”
“你真是笠帽人呀?”任良仔细的看了看说。
“你们果然是旧识。”郭谏臣笑说：“狄岸原是我在少林寺习武时认识的朋友，此番进京是要救人，没想到却打草惊蛇，引起官府的围捕。”
“你要救的人是谁?”子峻问。
“被关在刑部大牢里的几个朋友，他们是被严世蕃诬陷入罪的，羁押了一段时日，却因证据不足，无法审判。我听说明年春天严嵩要大开杀戒，有罪没罪的都混列名册中，请皇上朱笔一画，全都要砍头。”狄岸忿忿不平的说。
“这就是严嵩六年前杀杨继盛的方法。”子峻点头回答。
“没错!”狄岸的神色有着难掩的黯然，“我见事不宜迟，所以到廊房的烟花巷里想逮严世蕃，要他放人……”
“慢着，他……”子峻实在说不出“岳父”两字，“他还在母丧期间，岂可寻欢作乐?这是犯大忌的啊!”
“严世蕃无法无天，连朝纲都不放在眼里，何况是母丧?”狄岸的口气充满了鄙夷，“总之，在他快要入瓮之际，突然西苑失火，这一混乱，被他发现，他反而以为我是纵火一党，正纠集锦衣卫封锁城门，打算四处抓人呢!”
“西苑大火真不是你放的?”任良问。
“我还没本事闯入大内禁宫。”狄岸淡淡地说。
“恰巧我也在廊房附近，想到今晚你值班翰林院，或许能替狄岸找个藏身之地。”郭谏臣说。
子峻的头脑快速地转动着，“锦衣卫眼线密布，哪儿都不妥，不如就先暂躲在寒舍中，再伺机行动。”
“这好吗?万一牵连到任兄……”狄岸犹豫着。
“牵连倒不会，狄岸兄难道不知道我娶了严世蕃的女儿吗?”子峻苦笑着带过这一句，“我只想了解，你那狱中的几个朋友怎么办?”
“这场火灾不小，恐怕政局会有变，兴大狱之事可能会暂缓，所以，我决定以静制动，先找机会出城再说。”狄岸胸有成竹地说。
子峻见这人谈吐不俗，颇有来历，但每次见面都匆匆来去，无法深谈，颇觉遗憾。
他们一伙人，沿着暗巷混在救火的人当中，悄悄躲过官兵，好不容易才由僻静的后门进到任府。
这奇特的一晚，任府的人自然都是醒着的，包括茉儿，皆集中在大厅，讨论这场宫廷大火。
子峻将狄岸安置在最安全的书房内，命任良守着，再回到大厅探视因慌张而不能入睡的家人。
“子峻，你不是在翰林院当差，怎么回来了?”徐氏一见儿子就问。
茉儿望着丈夫，见他神情有些狼狈，衣服头发微乱!不像去办公的人，倒彷佛在逃难，她强忍着要替他整衣带的冲动。
“半夜失火，人都各自散去，我还守什么?反正天也快亮了。”子峻环视一周，到茉儿时停了一会儿，又转向母亲，“咦!爹呢?”
“出了这种大事，你爹他们六部的尚书和侍郎全要入宫恭请圣安，连里面的棉袍都来不及穿，希望这寒气别冻得你爹骨头发疼。”徐氏担忧地说。
“我看这一去，半天也回不来，待会儿我就派人去给爹送棉袍。”子峻说。
“唉!我早该想到的。”徐氏的表情有些懊恼，“但人一喊失火，我就心惶惶的，到现在还心魂未定呢!才一时疏忽掉了。”
徐氏正要起身去取袍子，突然大门有用力的碰撞声，夹杂着马蹄踏地，在这不寻常的夜里，听来更显心惊。
子峻穿过庭院，几个仆人拿着火把跟随在后。
“开门，是锦衣卫!”外面的人极不耐烦地叫道。
子峻板着脸，镇静地拔了门闩，只见门外有十几匹大马，嚣张跋扈的卫士们充满肃杀之气。为首的知事一见到子峻，语气立刻转为平和地说：“任公子，对不起，有公事在身，必须打扰地搜索贵府，以免有逃犯藏匿其间。”
“我刚刚和老仆前后都看过了，并没有什么逃犯，你就不必费心忙这一趟了。”子峻严肃地说。
“不费心，这是职责所在，非做不可!”知事坚持着，手一挥，就要手下们立即行动。
“不是我故意刁难，只是家母刚受了惊吓，各位若再一搜，恐怕她老人家会受不起……”子峻挡在门口，执意不肯让步。
“任公子，受得起与否，不干我的事。”知事高傲的回答，“反正我是奉命搜附近几户民家官宅，管他是尚书、学士的，全都要查，不能你家特别例外。”
他手再要扬，茉儿及时出现在雪地中，一反平日的娇柔，用有些威迫的口气说：“吴知事，这一夜我们都闹怕了，你就到别处搜人吧!”
吴知事被点出了姓氏，人立刻矮了一截，笑嘻嘻地说：“二小姐，我不搜不行……”
“不行吗?就连我父亲、大哥来，我都不让搜，你的架子倒比他们还大。”茉儿故意又说：“好吧!要搜就搜，明天我就去问我父亲，你领了什么令牌，倒搜起严家人来了?”
吴知事一听，帽子差点被吓掉。朝廷里谁都可以得罪，只有严家，连仆人都不能惹，何况一个小姐呢?识时务者为俊杰，他忙说：“好、好，既然二小姐怕吵，我们就立刻离开，但我们仍会在左右巡视，以保护大家的安全。”
老仆关上大门后，子峻暗暗地松了一口气，视线对上了茉儿。
她的脸上隐隐有一抹笑，这是她第一次体会权力的滋味，虽仅仅是赶退锦衣卫，但只要他能顺心，她也就开心快乐。
他多少应该明白，娶她，并不是那么坏的事了吧!
可子峻显露出来的却不是感激，他冷酷的表情冻结了她的笑，说道：“果然是严家女儿，不失严家作风!但我不喜欢，任家最不容仗势欺人的行为，你在任家的一天，就不许把那些招权纳贿的恶习带过来!”
“我……我没有!”茉儿的脸涨得通红，“我只想帮你赶走锦衣卫，这不正是你要的吗?”
“赶走锦衣卫我自己会。”子峻自己也不懂胸中的气是打哪儿来的，“记住，我不需要严家一丝一毫的帮忙。”
他走后，茉儿在雪地里发抖，感到一股寒心。他老是在否决她，每每怒谤严家一次，就等于是怒谤她，她能承受多久?
为什么不把她看成单纯的茉儿?她很努力地想当任家人，他却老要将她推回严家，彷佛她做什么都是错的。
他对她真没有一点夫妻情义吗?一切都是徒劳吗?
子峻走回书房时，心情仍无法平复，说不在乎她，但她的一言一行，偏偏能轻易地让他陷入混乱中。
交代任良把关后，就着烛光，他和狄岸仔细的评估局面。
“任兄是为我铤而走险了，万一方才锦衣卫真的冲进来，我们一个都逃不掉，只有死路一条。”狄岸说。
“锦衣卫还奈何不了我。”子峻笃定地道，“只是，此地也非久留之处，谏臣已安排好出城路线，你愈快走愈好。”
“任兄的侠义之心，我水铭在心，两次际会，也算有缘。”狄岸笑说。
“希望还有第三次，但不知是什么情况。”子峻的神情中带着一丝苦涩。
狄岸微微一笑，指指案头，那儿正摊开着“子峻庚申年淳化遇茉儿”的画，“如果我没记错，这茉儿就是那位船上的姑娘，是不是?”
“狄岸兄不仅记性好，眼力也好。”子峻说。
“观画思人，想必也是萍水相逢了?”狄岸问。
子峻一愣，但太多事非并非三言两语就能解释的，他只能回答说：“淳化的茉儿，确实是一场秋去无痕的梦。”
“有梦也不错，有些人连作梦的权利也没有。”狄岸似有所感地说。
子峻向来豪情任侠，一贯的心胸大度，知道狄岸是历过沧桑之人，但对方不提身世，他也不会追问，甚至不确定姓名的真假，反而维持两人间一种纯义气的交情。
今夜不能住在书房，子峻只好走向客厢，脑海里浮现刚刚茉儿困窘委屈的神情。或许他是太过分了，他可以对个外人，如狄岸，谈肝胆相照，为何对已成妻子的茉儿却要存心计较?
想想，她也是可悲的，任家藏匿着严家的敌人，她却阴错阳差地保护了敌人的安全，而在众人都反她的环境里，她依然要讨好他，而他还能给她更多的打击吗?
自脚底窜起一阵冰冷，碎雪入鞋，他才发现自己站在茉儿的院落中，这本来应是他的居所呵!
他又往前踏一步，瓦檐上的一大块雪突然坠下，压断几根枝桠，发出清脆的声响。
小青开窗想瞧个究竟，一看见他，忍不住惊呼，“是姑爷!”
里头正在哭泣的茉儿，顾不得眼眶红，衣裳单薄，碎步跑到回廊上，在黑暗中，和他愣愣地相对，除了他，脑海中完全放不下任何东西。
他来做什么呢?
“我是来道谢的。”他像回答她的心思说：“谢谢你刚才替我及任家解围。”
两句话，就短短的两句话，让茉儿觉得心好酸，泪水立刻涌出，哽咽得说不出话来。
他不多停留一刻，转身就走，终究，又只剩雪夜凄清的空白。
“就这样走了。真是莫名其妙!”小青叨念着，“小姐，你日盼夜盼，姑爷来了，你为什么不留住他呢?”
茉儿静静地回房，泪眼中，隐约有情不自禁的笑容。
“一会哭、一会笑，真会搞疯人!”小青跺跺脚说：“我就看不惯姑爷那臭硬德行，可你们又偏不让我回去报告老爷，否则，老爷一出面，他敢这样嚣张吗?”
“小青，你若是回去胡说八道，以后就别跟我了!”茉儿忙历声警告道。
“你别瞎操心，小姐和姑爷的事，呃……个中滋味只有他门自己明白。”小萍对小青说：“姑爷今夜的月下探访，是个好兆头喔!”
小青白了小萍一眼!“你又懂什么。难不成你也和那个笨任良常在月下探访吗?”
小萍倏地两颊通红，只有紧紧地闭上嘴巴。
茉儿没听进她们争执的内容。总是这样，当她灰心时，子峻的一两个举动，若无情又似有情的态度，常让她静下的心又起波澜，所以，她才能傻傻地等，等待那最初的梦想和爱。
他说谢谢……他终究明白她的心了，是不是?
第六章
气数将尽
惆怅晓莺残月，
相别，
从此隔音尘。
如今俱是异乡人，
相见更无因!
——韦庄 荷叶杯
虽历经一场大火，宫中和民间仍热热闹阔过一个年。在元宵灯节，最多的迷底是“国泰民安”四个字，就如此，万邦无事、海内升平地进入了嘉庆四十一年。
但对严嵩而言，这并不是一个幸运年。
放完假，回到直庐，就觉四周笼罩上一层乌云，气氛十分低迷。
直庐是皇上特赏给严嵩的办公地点，就位于皇上居住的的西苑一带；八十岁时，他又被允许坐肩輿直接入宫来，上达天听的恩宠，到达最高峰。
望着蓝天下的明黄琉璃瓦，严嵩深觉皇上的质询愈来愈少，有种备受冷落的滋味。
他从政二十年，呼风唤雨的，难道真是气数将尽了吗?
该怪那场冬夜大火……不!应该说，从妻子归天的那一刻，就开始诸事不顺。严嵩想起欧阳氏，又不禁欷吁。
这次大火，又是皇上和妃子在貂帐里玩烟火引起的。
但皇上不能骂，带头的首辅只能领众大臣请罪，好安抚皇上恶劣的心情。
永寿宫被烧掉，皇上要住在哪里?
大内是不能回去的，因为皇上讨厌那个地方，已经二十年没住了，於是，严嵩建议皇上住重华宫。
他现在仍不懂哪根筋错了!竟会提到重华宫?也许他年纪大了，又是半夜没睡，老眼昏花的，竟忘了重华宫有过不吉利的宫廷政变，对迷信吉兆的皇上而言，是个大忌讳。