“光拿诗词去嫁人是不够的!”严莺忍不住又叨念道：“尤其是我们严家的女儿，多少人想利用，连丈夫也不例外，若学不会保护自己，说不定会连皮带骨的被人啃光光，因为，人心是贪得无厌的，不是欺人，就是被人欺……”
她说到一半，发现茉儿的脸正贴近团扇，专注地研究起墨迹来，根本没听进她的话，弄得她是又好气、又好笑。
望着正值青春少艾的小幺妹，想想为人妇的这些年，严莺不禁摸摸她的发辫说：“茉儿，你知道你明年选婿，不但是严府的一件大事，还可能会惊动整个京城吗?”
茉儿终究是个女孩儿家，一提起亲事，就觉得很不自在。
“你那年扮‘云里观音’，早就艳名远播，这些年，奶奶早收了一迭名册，有哪个尚书学士的公子是你中意的呢?”
“我才不晓得什么名册呢!”茉儿对此不甚有兴趣。
“爷爷说了，有些求亲帖看都不必看，他现在最想与之结亲的是同在内阁的徐阶。明年会试的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘门生’，所以，你要嫁，就嫁给明年的新科状元，将来荣华富贵一样都跑不掉。”严莺说。
“姊，你在说笑啊?状元哪能说嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?”茉儿
“有妻子就休离呀!天底下有什么比娶首辅的女儿更荣耀的事呢?”严莺骄傲的回答。
茉儿张大了嘴，久久才说：“那……那不成了包公传里的陈世美吗?那种遗弃糟糠之妻的负心汉，我才不要!”
“我就说你书看太多了，人都看傻了。”严莺摇摇头说：“你放心，你的状元郎不会有妻子的。爷爷说，只有我们家茉儿喜欢的人，才能中状元哩!”
“怪了，我又不是皇上，不掌殿试、不看卷子，状元又与我何干?”茉儿反驳道。
“这其中的奥妙，到时你就会明白了。”严莺话中有话地说：“你以为凭你姊夫那点文才，能轻易就列名探花吗?还不是因为我选中他。哼!!没想到是中看不中用!”
茉儿颇厌烦这话题，忙说：“对了，姊姊急急的找我来，不是有事情要交代吗?”
严莺这才想起任务，忙带她走到里间的小室，浓浓的脂粉香陡地传来，层层隔架间放些剔红小屉，都颇为精致。
严莺拿出其中一个，按开金锁，在黄绸的衬布中，有个尺长微弯的东西，形似牛角，质地像枯木，又像石头，看不出有什么特别的珍贵处。
“这是东海上一种巨蟒的头角，千年难得。”严莺仔细解释，“我们也叫它吸毒石，凡是身上有恶疮伤口或瘀青脓血的，一碰，它就会紧紧地吸附着，直到毒尽了才落下。然后，再将它放在新鲜奶中，可以反复使用。”
“你要我带回北京吗?”茉儿问。
“不但要带回北京，还要呈献给皇上。星上喜爱服丹药，听说常中毒流血，爷爷若献上这宝物，皇上一定会很开心。”严莺谨慎的交代，“这是你姊夫缉查走私时由枭匪船上寻到的，机会可遇而不可求。”
“这么贵重的东西，怎么会叫我带呢?我身边也不过是小青和几个随从，万一弄丢了，我可担待不起。”茉儿紧张的说。
“放心，严武已经从北京赶来，另外，我还加了几名卫士跟着，不必你操心。”严莺把小屉重新放入一个密盒中。
严武是严府的家仆，已做了几代，小青便是他的女儿。
“唉!既然那么慎重其事，为什么不让胡总督送呢?他可以派出一大队兵马呢!”茉儿不喜欢这种额外的差事。
“你呀!怎么看都不像咱们严家的人，没一点心机!”严莺瞪她一眼，“如果由胡宗宪送，到时他会直接献进宫去，不透过严家，功劳不就全变成他的了?”
“功劳是谁的又如何呢?只要皇上真的用得着，能让他健康长寿，就是万民的福气呀，”茉儿天真的说。
严莺这回是大大的摇头，拉着妹妹的手说：“茉儿，奶奶实在是将你保护得太好了，但总要有人告诉你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爷爷能得宠信，全仗他能写祝祷的‘青词’，四处求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹药，没有一刻不战战兢兢。这二十多年来，多少人嫉妒严家，不择手段地打击，千方百计的想取而代之，要不是爷爷谨慎机警，严家早就被抄好几次家了!”
“可胡总督对咱们严家这么好，又这么敬重爷爷，他该不会对严家不利吧?”茉儿说。
“那都是假的!”严莺说：“政治场上没有朋友，只有利害相关。今天你得势了，众人巴结；明天失势了，众人落井下石，其残酷有时比血流沙场更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敌人，凡事要先下手为强。”
“我讨厌残酷和流血，但愿我永远碰不到政治这种东西。”茉儿下结论的说。
严莺原本想说，身为严家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官场上酬酢，女人要结政治婚姻，但看妹妹可爱的面容，反正明年她就会发现未来的命运，不如再让她多快活一阵子吧!
走到外厅，仆人已清理完毕，茉儿的目光被一座小观音像吸引去。
“对了!你们当初那三大观音，雾里和风里都到哪里去了?”严莺喝着丫环端上的茶，闲闲地问。
“雾里的父亲，听说是携家带眷，告老还乡了，风里的父亲则是外调，还不曾有返京的消息。三年，我挺想念她们的。”茉儿有些落寞的说。
姊妹俩又聊一会紫姑卜卦之事，接着，奶妈抱来严莺四岁大的女儿，大家用了午膳后，才各自去休息。
茉儿不想午睡，整个人斜倚在栏杆上，手有一下、没一下的拔着黄色的菊花瓣。
她虽不爱听姊姊说那些话，但婚姻是每个女孩儿家的心事，怎会不荣怀呢?
只是，她未来的丈夫，真像姊姊说的，要由殿试一甲的士子中挑选吗?如果那些状元、榜眼和探花都长得又老又丑呢?
当然是要拒绝啦!
可是，如袁姊夫这样一表人才，却又唯唯诺诺、缺少风骨的，她也觉得乏味。
再想想两个不学无术，有着纨挎子弟行径的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼着什么样的归宿呢?
突然，她的脑海中浮现出曾偷偷看过的“西厢记”，想起那风流潇洒又勇于退敌的张君瑞，假使真有这样一个多情人，她或许也会如崔莺莺般的以身相许吧……
去!茉儿的脸蓦地红了起来，为自己心里那不成形的影子而羞恼不已，她真不该读那种坊间艳书的，竟徒添了邪心。
身后，那方闭眼打盹的“阿奴”，倏地飞跳两下，猛地吓走了茉儿的怯怯情思。
“喂!你作梦了吗?是好梦还是噩梦?你记起蓝蓝的大海和那扬着火把的黑夜，对不对?”她凑近鹦鹉“阿奴”说：“唉!我不能再胡思乱想了，应该在离开前快点把‘鹦鹉赋’写完，免得又成了一椿虎头蛇尾的公案了。”
“阿奴”尖嘴一扬，彷佛在回她的话，“阿你的头!”
杀又拉拉?阿你的头?都没有一句好话。
茉儿忍不住用小竹棒打它一下，“倭鹦鹉就是倭鹦鹉，满脑子只懂杀人，再不学汉语，就没有人喜欢你啦!”
“阿奴”抗议般地乱飞，嘴里重复的仍是那两句话，像在努力解释什么，语调竟有些伤心。
茉儿笑得更厉害了，等“阿奴”生气不理她时，她才回到书桌前，拿起小青备好的毛笔继续写“鹦鹉赋”——
南海碧绿，霞映珊瑚，幻化异鸟，名为阿奴……
第二章
无情碧
凭栏坐听，
好梦休说。
春风荳蔻千愁过，
正是世间无情碧，
一寸狂心向横波。
茉儿在重阳节过后，才出发回北京。随行的有严武、小青，还有十个家了及侍卫，一同保护着严家要送进宫的珍奇异宝。
原本他们要搭运河船，赶在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必须走一段陆路。
这样一来，茉儿最高兴啦!因为她又可以多欣赏一些江南风光。
行经苏州时，那茶馆的吆喝及说书弹评、曲折的水道、精细的雕栏庭园，在在令她百看不厌。
但有宝物在身，为怕胡宗宪人马查询，于是他们再往北走，直到长江畔一个叫做淳化的小城后才停下来。
淳化也不错，有着苏州妩媚的味道，只是稍嫌僻静些。
马车和马匹直接来到驿站，严武粗声粗气的叫来驿丞吩咐，“最好的房间和伙食，马匹和马车全换新的，不许有一点马虎!”
“这位大爷，公文在哪里?”驿丞知道这人大有来头，所以客气的问。
“我是严阁老的家人，马车里是严阁老的千金，还需要什么公文?你懂不懂规矩呀?”严武不悦的说。
“规矩说，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驿站，免得妨碍公务。”驿丞顶了一句。
“你找死呀?只要严阁老一声令下，不单是你，连你们县太爷的命也难保。”严武拉着他的衣领大吼，“你是要敬酒，还是要罚酒?”
茉儿坐在马车里，还一心沉醉在蒙蒙的秋山秋水中，后来吵闹声过大，她也听进了几句，不禁问身旁的小青说：“我们是私人游玩，不关公务，为什么非要住驿站不可?”
“为何不能住?”小青说：“想我们家老爷有功在国，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌儿大的官还重要，怎能不好好的招待呢?”
茉儿仍深觉不妥，想唤住严武，但外头的争执声已然停歇。
没多久，就见严武必恭必敬的过来说：“二小姐，没事了，全是那驿丞瞎闹，他现在已经去弄房间了。”
既然如此，她也就不再说什么了。
但茉儿压根没想到，严家奴仆向来仗着主人的势力到处耀武扬威、搜刮弄权，甚至比主人更恶劣，也更加深了大家对严府的痛恨与不齿。
像这一回，严家无公务在身，原本不能使用驿站，但严武偏偏把所有换车换马及食宿的费用，全算在地方县府的身上，自己便可以私吞下这笔严莺交代下来的款项。
房间有两层楼，极宽敞舒适，竹帘、锦褥和书画一应俱全。打开竹窗，竟是沿着一条河道，石拱桥一座座地横跨在水上，远远有“钦乃”声，一艘乌篷船缓缓驶来，差点撞到洗衣妇的盆篮。
“小青，咱们待会儿去划船好吗?”茉儿兴奋地说。
“我爹一定不肯的，小姐的安全重要。”小青摇摇头说。
茉儿颇为气馁，也知道这是姊姊的命令，因为南京刚巧有兵变，听说仍有逃犯窝藏在湖泽之间，所以不许她随便乱逛。
陆续有陌生的老妈子和丫环来换床褥帘帐，茉儿下楼来，看见严武东指挥、西指挥的，就说：“一切都还好，为什么要换呢?出门凡事从简，何必干扰驿站?”
“小姐有所不知，那些人可懒可脏啦!小姐是千金之躯，不能有所闪失。”严武讨好地道：“连县太爷都知道严阁老的孙小姐到达，还刻意把家里的厨娘、仆人都送来，任凭小姐差遣，明天他还会来拜望小姐呢!”
“哇!若不是出这趟门，我还不晓得咱们家‘严阁老’几个字那么好用呢!”小青得意地说。
“我又不是官，他干嘛见我?”茉儿觉得烦的说：“这排场真令人讨厌!”
严武“嘿嘿”干笑两声。所谓家有恶奴、狗仗人势，他也不是第一个。北京里的那些官老爷，看了他都要打躬作揖，河况是个小小的知县?谁教他得严家大小宰相的宠信呢?
茉儿又倚在窗口，洗衣妇的笑声传来，充满乡趣。
她看看自己身上浅红绣着金线花的丝绸衫，还有脚上的小弓鞋，怎么也不像可以划舟的村妇。
如果她能打扮成一般的百姓，灰扑扑的，或许还能偷偷的出去玩一回吧?
至少若遇上匪盗，也不会对个小丫环有兴趣吧?
* * * * * * *
任子峻闭门苦读了三天，舒舒筋骨后，再算算日子，该是进京的时候了。
原本他年初送祖母棺回松江府时，打理好一切就该回京的，但偏偏任礼部侍郎的父亲嫌京城酬酢外务太多，要他干脆待在淳化别墅里隐居念书，顺便向名儒大师们请益，韬光养晦一番，好在明年会试时一举中状元，才不愧他“松江府才子”的美名。
读书为中举，中举为前程，前程为报国……他从启蒙识字开始，就被灌输了这些士大夫的思想。总之，堂堂男儿，不走这条路，就等于是个无用的废人。
“阿良!”他叫了几声都没有人回应。
这小子一大早就不在，若不是去泡茶馆、澡堂，就是醉倒在怡香院门口，根本忘了回家。
子峻闲闲地步出了门，由小巷到大街，天不阴不晴的，不过，市集小馆人倒不少，遇见熟识的，都会招呼他一声“任公子好”。
有的还通风报信，“任良正在‘白云’茶馆哩!”
果真，任良正跷着腿和几个官爷吃小菜饮酒，一见子峻来，忙移位说：“少爷‘闭关’出来了呀?”
“结果连个人影都没看见。”子峻笑笑说。
“啊!今儿个鲁妈的媳妇生娃娃了。”任良勤快地唤来店家，为主人弄了饭菜，有鱼有肉，补尽责任。
“够了!你去陪朋友吧!”子峻主仆两人，都是爽快好客的个性。
时辰尚早，店里没有几桌客人。子峻吃一口醋溜鱼，往左瞥，见有个独行客，头戴笠帽、脚穿麻鞋、桌上有剑，一副江湖人士的模样。
若是在平日!子峻会上前去拜会一下，但那人摆明了拒人千里的态度，他也不想惹麻烦。
安静中，任良那儿粗嗓门的谈话一一传来。
“咦?你不是赶着北报军情吗?怎么还没走?来这儿喝酒!不怕误事吗?”任良问一名大个子军官。
“不如醉死得好!”大个子军官又猛喝了一口，“本来昨儿个就要走的，临时却来了什么严家的孙小姐，把马全给调了，害我走不成，这不是教我死路一条吗?”
“严家孙小姐要马干嘛?她也要报军情吗?”任良又问。
“报他奶的咧!她小姐是来玩的，占尽咱公家的便宜。”另一个小吏说：“连我的马也归她了，想我的人犯还在徽州，不按时提调到案，只怕要挨二十大板跑不掉。”
“那我呢?公文送不到府衙，粮饷不能发，大家过不了秋尾，罪全由我来担呀!”一个小兵愁眉苦脸的说。
“别说了!这严孙小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗虫过境，只怕我们淳化今年冬天难过罗!”又有人说。