“爷，这事还要继续查吗？”书房中，鹿平立在一旁沉问。
鹿苍冥长指有一下、没一下地敲著桌面，略略沉吟。
“现下稍见头绪，当然得继续追查，我要一个水落石出。”
“是。”正接著要说些什么，一阵细碎的脚步声传来，主仆两人反射性地抬起头望去，门已被缓缓推开，探进一颗小头颅。
“噢，对不起，我不知道你们还没谈完……我是不是来得不是时候？”淡菊无辜地眨眨眼，一脸歉容。“那……我待会儿再过来。”
“别走。”鹿苍冥唤住那缩回一半的脸蛋，“你进来。”瞄了鹿平一眼。
“爷，属下先行告退。”鹿平叙眉垂眼退出，在门边和淡菊擦身而过，他有礼却又冷漠地颔首致意，接著跨出房门，关上门扉。
古里古怪的家伙，一张脸像千年强尸似的，笑也不笑一个。淡菊在心中嘟哝，想著若有机会，肯定要好好作弄他，唉……她心肠坏，没法子呵。
“爷爷方才派人寻你。”鹿苍冥主动打破沉默，目光幽深地盯著她，顿了顿又道：“你不该同他下棋，花精神想棋招，他又要头疼难当。”
“爷爷是长久时间解不出棋，才会闹头疼，现下有我在，我会帮著他想。”对自己的棋艺，她也真够有自信了。
“过来。”他声音持平。
淡菊笑著，像蝴蝶般翩翩飞到他身边，两手往前一递。“你瞧这玩意儿。”手中是一柄镶著红玉的匕首。她继续又道：“在库房里找到的，好美，我想要，可郑师傅说得来问你，他不敢做主呢。你啊，到底给不给人？”
他静瞅著，唇微微上扬，一掌忽地揽住她的腰身，往自己胸怀一带。
“啊——”淡菊整个人跌坐在他大腿上，教他抱个满怀。她抬起脸蛋，和他近近地凝视著，气息交错，颊边自然地染上红晕。
不说话好像怪怪的：心咚咚地大打响鼓。她抓住他戴著血鹿戒指的手，又把那呐短匕首凑上，轻声道：“瞧，匕首上镶著的红玉和戒指上的红玉挺相像的，只差里头没有雄鹿模样的纹路。”
他大掌反握，拇指摩擦著她柔腻的掌心，却不言语。
“苍冥……你怎么不问我另外那只血鹿戒指到哪儿去了？”状似不经意地问著。她向来喜欢推演，旁人想的是下一步，她在意的是往后的十几二十著，人生如惧，已然习惯了。
可定，她真是被他搅得好生困惑。娶她，不就是为了拿回鹿族之物？可婚礼都过去两个多月，她等著他质问，因自己已安排好一切，他若要拿回戒指，两人又有得玩啦。但是他怎地变得漠不关心似的，一句也没对她提及？
好一会儿，鹿苍冥终于启口：“我若问起，你便会乖乖地交出来？”
鼻尖又习惯性地皱起来了，她软软回道：“嗯……会乖乖地告诉你藏在哪里，不会乖乖地交出来。”又在玩拿手的文字游戏了。
男性的眼瞳闪过暗金流彩，鹿苍冥内心其实是矛盾难解的。
他与她的结合，缘起于血鹿戒指，是有所目的、非己所愿的婚姻，在娶她入门那一日，他早该同她要回那戒指，可不知怎地，这件事倒变得微不足道，所关注的却是她的人、她的想法、她真正的动机……
“你把它藏在哪里？”顺应她的意思，他问得漫不经心，压根不指望会得到答案，却好奇她接著想玩啥儿把戏。
淡菊颊畔酒涡可爱地闪动著。“我把戒指放在咱们房里某处，闲来无事闷得慌，你就去找找呗，反正我是把它还给你啦，可不能说人家食言。真找不到，你给我说些好听话，我自然会告诉你的。”
说些好听话？要他开口求她吗？哼……他挑挑眉，欲笑不笑的。
“你在想什么？怎么都不说话？”唉，男人的眼睛实在不该长得这么漂亮，罪过哪，瞧得她心悸难平，脑子都不清楚了。“唉……你到底要不要将这把匕首给人家？当初皓皓输给我好多好多白苗铁器，你们不认帐也就算啦，人家只要这一把，不过分吧？”
想到此事，鹿苍冥心中顿觉好笑，却只是耸了耸肩。“那张字据签的姓不对，不能赖给鹿王府。”
她轻哼一声，眸光流眄。“你最好啦你。”
为了字据这件事，她私下早找来鹿皓皓一阵“严刑拷打”，那书呆是真不敢以鹿姓在外头招摇，而非心机重。呵呵呵，想也知道。
“你要匕首做什么？女人家玩刀弄枪的，小心划花脸蛋儿。”他掌心揉捏著她的皓腕，如此纤细，仿佛用力一掐，便能硬生生折断……但肌理明显，筋络淡泛，又像练过武的模样……
“你别小看女人家，我也有本事保护男人的。”忽地发觉自己说得太快，她顿了顿，连忙说明：“我是说……若遇上紧急时候，女人家不一定就没个用处，也能立大功，化险为夷的。”
他直直瞅著，看得她一颗心都快跳出嗓口，才慢条斯理地道：“你想保护谁？我吗？”
双颊热辣辣的，她胸口上下起伏著，小头颅微微一点。
“为什么？”精明又问。
为什么……是他？好问题。这说得明白吗？
淡菊身子微震，唇掀了掀，没能顺畅地说出口，只觉一股热流正方寸间泛漫开来，像波浪，像由远而近的海潮，层层涌现。
静默了会儿，那轻细的声音才由唇间吐出——
“你是我的男人。”
电流瞬间窜起，鹿苍冥神情陡地僵硬，而淡菊自己也懵了，一个小小却又清晰无比的声音在耳边告诉她——
来不及，真的来不及了……你把游戏当成真，把自己也给玩进去了。
“我鹿苍冥从来不需要谁保护。”
他语气冷淡，排拒著那份因她的话所引起的心痛感受，可尽管如此，他的动作却背道而驰，双臂猛地收缩，下一瞬，唇充满狂热的力量，已狠狠地罩住她的朱唇，近乎蹂躏地吻著。
他唇下的女子轻轻合上了眼眸，热情地、不由自主地回应著，而那细如丝的声音仍在耳畔徘徊下去，一遍又一遍地说——
真的来不及了……
fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx
她常想，东霖那边若有动静，将在何时？会用什么方法知会她？又会派谁与她接触？越想，越心惊，她害怕那一日的到来。
上头命令她前来接近这个鹿族男子，不动声色地待在他身旁，进入他的地域范围、他的生活，甚至是他的生命。这时间没个界定，她只管静静潜伏著，去看、去听、去搜集，一旦东霖和白苗再难维持友谊，便是她上阵之时。
以妻子的身分走往背叛的路，他绝对要恨她的……依那刚强的性子，恨一生一世都不够，怎么办？怎么办？她害怕那一日的到来呵……
“嫂子！”鹿皓皓忽地在她耳边大嚷，见她吓了一大跳，呵呵笑得好不得意。“想啥儿呀？瞧你魂不守舍。大哥就在前头，你想他，尽管瞪大眼睛瞧啊。”
淡菊捂著怦怦跳的心口，柳眉倒竖。“臭皓皓。”
“我不臭，香得很。”他近来好生可怜呢，被这位长嫂整治得挺彻底的，开始跟著师傅学知识，不是学书册上的，而是有关铁脉探寻、开采、洗铁、冶炼，还有铁器的制作等等工艺，这些是白苗赖以维生的技艺，也是鹿王府存在的价值，她软硬兼施地逼著他学，说是将来可以帮大哥撑起这个家。
唉……摸著被狗啃得剩下丁点儿大的良心，这些年大哥真的很辛苦啊，那他就听嫂子的话多学著点了，要不，她不陪他下棋便罢，还只给爷爷摆古棋谱，不许他瞧，呜呜呜……他会睡不著啦。
淡菊美眸眯了眯，好不容易才定下心神。“你大哥今天难得带咱们来矿地，有很多东西可以学，你去向郑师傅请教，要认真点儿，回头我请师傅们考你。要是答不出来的话，那就——嘿嘿嘿嘿……”她留下无限想像的空间，向前头小跑了几步，忽又掉头回来，笑著交代——
“记住啦，别去勾搭姑娘，府里的丫鬟们要是知道了，肯定好伤心。”
矿地旁建著一排石屋，许多妇人和年轻姑娘进进出出忙著，外边架著两三处炉火，烧著热水，专为工作的男人们张罗饭菜。
适才自己胡思乱想，没跟上鹿苍冥的步伐，此时，她丢下垮著一张俊脸的鹿皓皓，追了上去，也不在乎还有其他几位师傅跟在鹿苍冥身边，小手已主动而大胆地塞进他的掌心。
“别走那么快，好多东西我都不懂，你不说，怎学得会？”语调柔柔软软，同方才真是天坏之别。
鹿苍冥深深看了她一眼，没放开她的手，神情平淡。
“利用这机会，好好看吧。”
刹那间，淡菊心陡震，一种极诡谲的感觉扫过，她说不上来，却觉得这个男人好似在刺探自己，话中有话，那对漂亮深邃的眼瞳中一圈一圈黑幽幽的，仿佛藏著许多意念，全是她难以想像的。
今晨，她得知他欲出府来矿地巡视，想也没想，拖著鹿皓皓便要求跟著前来。这是以往她从未接触过的经验，自心中对他慢慢有了自觉，便开始想去了解他担在肩上的责任，想深触他的一切寻常生活，想知道他心里有些什么想法。
这些想望是单纯的，绝非为了上头的命令，她想亲近他，静静地亲近他的心，如此而已。
只是她没料及，他会答应得那么爽快，真让她相皓皓跟随而来。
“当然。”娇憨地笑开，她把那奇怪的感觉抛到脑后，小鸟依人的黏在他身边，他走她也走，他停她便停。
矿地的环境还算干净，不过因为这一处是新的矿脉，人手调配尚嫌不足。
一旁，负责新矿区的几名师傅轮流对著鹿苍冥述职，淡菊侧眼瞧他，见他眉峰微拧，神情认真而严肃。
“……已经按爷先前交代的办了，东边这条矿脉较浅，容易打通，这几日的进展还算不错，若人手足些，西边这条也可以动工了。”
一名师傅对著前头比手画脚，指来指去的，内行的人一瞧便知，可淡菊这会儿皱足鼻尖，仍是一头雾水。任她再聪明灵巧，也有吃瘪的时候。
“小心照看，这处的土质太松软。”鹿苍冥锐目环视，压根把淡菊当成隐形人，全然没想多费唇舌解释。
怪哉。淡菊暗自思忖。他若不愿她来，一开始大可断然拒绝，做什么现下才来摆脸色？！要不是自个儿把手硬塞进他大掌里，他可能早将她丢得远远的，教她在这广大灰沉的矿地里自生自灭。
此一时刻，鹿苍冥被动地握著那只温软的柔荑，内心亦是阴郁矛盾、五味杂陈。
昨夜，鹿平进一步回报的消息像块大石般，沉甸甸地压住胸口。
她是东霖棋中状元，是丽京百花楼的镇店之宝，是他鹿苍冥的妻子，这些身分全是为了布局？她到底是谁？！
不远处，几名妇人提著水经过，地上石砾多，踩著一脚高一脚低的，一个纤细的身影忽地颠了颠，水洒了出来，眼见就要跌跤——
鹿苍冥的动作迅雷不及掩耳，丢开掌中小手，直往前窜去，稳稳托住那姑娘的身子。
“王爷……”那姑娘攀住鹿苍冥双臂，脸容抬起，是个可人的苗部女子。
淡菊心脏紧绷，危机感瞬间笼罩了她，美眸不禁眯起。
“你来这儿做什么？”鹿苍冥讶然质问，手掌像没了知觉，还大大方方地放在她腰上，没打算收回。
那姑娘温和一笑，略微羞怯地道：“我听说新矿区人手不够，所以就跟著大家过来帮忙……没想到王爷也来了。”
鹿苍冥眉心聚拢。“这儿的工作你做不来。”
“可以的，我——啊……”她想站直，才发觉脚踝似乎扭伤了，疼得冷汗盈额。
“你脚受伤了，小心，别再摔倒了。”淡菊冲了过去，抢在姑娘再次倒进鹿苍冥怀中之前，把她的巧肩搂向自己。“我扶住你，尽量靠，我的肩头软，比较舒服。”只要别靠进她男人的胸怀里就行。
她这个心机狡诈，心肠恶毒、名震丽京的花魁娘子，正和一个小姑娘吃醋？！
是！心里冒出的泡泡儿一个酸过一个，她就是吃醋，就是嫉妒，就是想把这苗部姑娘推得远远的，不准再接近鹿苍冥一步。
那姑娘略略错愕，不仅是她，在场的人都张大眼瞪住淡菊。怎么原先瞧起来挺娇弱的夫人，这会儿力气倒十分是劲了？
鹿苍冥不发一语，五官有些凌厉，目中又揉进一抹别具深意的试探。
“一个个愣著做啥儿？！哪边可以让她坐下来休息？！”
被淡菊这一嚷，几名师傅和大婶总算回过神来，七嘴八舌地抢著指路。
“石屋那里有地方，”
“里头有几间房，还算干净。”
“那屋里头还挺舒适的，我去张罗点温水送过去。”
淡菊点点头，垂下眼，对著尚未回神的姑娘温言道：“我扶著你，咱们慢慢走回石屋那儿。”
玲珑剔透，我见犹怜——这苗部女子生得恰巧是男子最喜爱的那一类型。若在百花楼，镇店之宝非此姝莫属，她这个淡菊姑娘可能得滚在一旁喝西北风了。
“慢慢来……”她轻声叮咛，脚才刚抬起，还没跨出去，鹿苍冥却已伸手介入，不由分说地将那姑娘一把揽去，接著干脆拦腰抱起。
“王爷——”
“脚受伤，最好别走动。”淡淡地扫了淡菊一眼，他横抱著那姑娘，往石屋的方向大踏步而去。
一把火烧了上来！淡菊指甲几要掐进掌心，除了呛死人的妒嫉，还有一股怒火，不是气那位苗部姑娘，而是针对鹿苍冥，隐约觉得，他是故意的。
偏偏有人过来火上加油，“嫂子……脸色不太好看耶，你要不要也到石屋那儿休息一下？”鹿皓皓五指在她眼前晃啊晃的，不知在旁观看多久了。
要，她当然要去！深深地吸气呼气、再呼气吸气，终于宁定躁乱。她皱著鼻尖荡出一朵笑，“瞧见了吗？那姑娘是谁啊？生得可真美。你要讨老婆就该找这种的，温温顺顺的，多好。”心里咬牙切齿。
鹿皓皓搔搔头，傻笑。“她是安契儿，从白苗大寨出来的，好多人都在传，说她其实是大寨族长的私生女。呵呵……我也觉得她很美啊。”
族长的私生女，那好歹也是位公主啰。“你大哥待她挺好的嘛。”她尽量忍住话中的酸味，说得云淡风轻。
“大哥待人向来都挺好的呀。”
是吗？！面对她时，他可从来没有出现过那种温和的神色，他俩从一开始就冲突不断，不是横眉竖眼，便是严肃冷淡，只除了两人亲热时……