“谢谢。”她接下，眸光有意无意地瞄向鹿苍冥，却见他深沉地瞧了他们一眼，不豫的神色十分明显。
他在想些什么？怪里怪气的！她适才说自己姓“鹿”，哪儿不对了？直拿那种眼神瞧人。不睬他啦！填饱肚子要紧。
秀气地咬了口肉，她抬头对著鹿皓皓微笑。
“好吃吧？淡菊姑娘。”鹿皓皓天生少根筋，有美人儿在旁，压根没注意到大哥两道冒火的目光。
而其他随从能退便退，端著自个儿的晚膳，宁愿去跟栓在树下的马匹挨著，闻著马骚味儿也甘之如饴，可怜只留下腾济儿一个，因他还得顾著锅里的汤。
“你唤我名字就好，别一直姑娘姑娘地叫，感觉好生疏。”淡菊笑容可掬。
“真的吗？”鹿皓皓瞪大眼，眼睛笑得眯眯的。
“假的。”这话回得快捷，正是鹿苍冥。“她就要嫁我为妻，从现在起，你称呼她嫂子。懂了没？！”
听见这类似“宣示主权”、“确认领土”的话，淡菊心一促，聪明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正张著嘴，两眼怔怔地望住大哥。大哥那脸色和口气……呃……十分平静，静到教人联想到暴风雨前的宁静。他点点头，怎么敢不懂？！
“懂的话为什么不喊？”鹿苍冥又道。
呜……好凶喔。鹿皓皓可怜兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才挤出声音来：“嫂子……”
“乖，我该给你一份见面礼，毕竟你头一回这么唤我。”淡菊隐忍住大笑的冲动，胸腔忍得都发痛了。唉，这个宝里宝气的少年，瞧他那副委屈样，想不笑都难。淡菊，你坏，真没同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟著又教人塞进一个小碗，碗中清香四溢。
心中讶然，她抬起螓首，询问地瞅向鹿苍冥。他仍是一脸严峻的神情，即使让她的眸光瞧得有些不自在，也看不出来。
“喝汤，加了野菇。”道完，他将她吃没几口的后腿肉两三下啃光了。
“哇——大哥，你吃了淡——呃……我是说你怎么吃了给嫂子的那块肉啦？！”呜呜……那块肉是他精心烤出来的，嫂子吃不到几口，怎么就被人给抢去了？呜呜……血鹿戒指教人赢了去，这祸是他鹿皓皓闯的，没想到大哥迁怒到嫂子身上，他虽然欢喜有个棋艺高超的姑娘做嫂子，但他们俩一旦成亲，日子要怎么过啊？可怜喔……都是他的错……
鹿苍冥随意地抹了抹嘴，理也不理么弟，只向腾济儿问了一句——
“老太爷那儿送食物过去了吗？”
“适才鹿敬端去了。老太爷嫌汤不够咸。”腾济儿据实以报。
他沉吟了会儿，又道：“老太爷不能吃太咸，别理会他的抗议。”接著，他转身便走，瞧也没再瞧淡菊一眼。
糟糕，噢……心跳乱了拍子。
这男人，似乎很懂得观察别人，也似乎很自然地会去照顾别人。方才她肚子真是饿得前胸贴后背，夸张地声称自己可以吃下一头牛，但其实，她并不爱吃荤食，若是果物菜类，倒可吃下许多。
他是见她吃不下那么大块的肉，才换了碗汤给她吗？唉……害得她没来由地脸红心跳，糟糕，真的很糟糕。自离开丽京后，两人的关系越来越微妙，仿佛有什么事就要发生，而她一颗芳心竟开始期待起来。
“嫂子，没关系的，架子上还有肉，你爱吃多少就吃多少。大哥他、他他不常这个样子的，可能是太饿啦。对！一定是太饿了，饿得神志不清，才把你手上的腿肉抢走，你别难过、别在意，大不了下回我再帮你留只腿，保证比这次的更大更肥更美，好不好……”
任著鹿皓皓在旁喳呼不停，她捧著汤碗，手心脸颊一同发烫，徐徐笑著，徐徐……将一碗汤喝尽。
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众人填饱了肚子，营火仍烧得旺盛，虽是春季，入了夜，空气中仍留著一丝沁冷。
淡菊环顾周遭，两辆马车相邻停著，几匹骏马绑在树下。鹿皓皓和那个名叫腾济儿的少年似是累了，坐在火堆旁打盹，而鹿苍冥自一个多时辰前就不见踪影，带著几名手下不知上哪儿去。
夜中，鸱鸮咕咕叫著，她摩挲著双臂，将思绪由那男子身上拉了回来。
她该要把精神放在自己的任务上，目前尚能应付，但等到抵达白苗，那儿的情势她全然不知，若精神不集中，很容易坏事的。
此际，一辆马车里竟透出微弱的火光。
淡菊心中好奇，马车有两辆，她独自乘坐一辆，鹿苍冥和随从们全部骑马，就不知另一辆马车中坐的是谁？
立起身子，她盈盈走近——
“小姑娘，探头探脑的，还不给我进来！”那声音苍老，却是精神洪劲。
淡菊脸一红，随即放开胸怀，一把掀起车帘，与老人打了照面。
“老爷爷，您好啊。”她笑嘻嘻的，很少人抵抗得了这样的笑颜，只除了那个叫鹿苍冥的严肃男子，希望这位老者是吃软不吃硬。
“叫爷爷就够了，不必加个‘老’字。”老人把一盏油灯挂在车篷顶上，对淡菊招了招手，“上来，你坐那里。”
淡菊乖乖地爬上马车，与老人面对面坐著，中间隔著一张四尺见方的矮几。
不等她坐稳，老人忽地揭开覆在矮几上的布巾，劈头便问：“这盘残局，白子要如何扭转劣势？”
布巾下，是一盘纵横十九线的围棋，淡菊定眼瞧去，白子已被逼向边角，势力分割得七零八落，无法成龙。
“爷爷找淡菊下棋吗？”她笑著，思及自己与鹿苍冥下那盘残局时，底下的人曾来报，道有一老一少前去寻他，自称是他的亲人，其中一位毫无疑问便是鹿皓皓，而另一位……正是眼前这位爷爷吧。
“不是，我找你解棋。这盘残局困扰我好久，我头疼，又不甘心。”他倒爽快，老眉皱了又松，松了又皱。“两年前，我就要冥小子到东霖找你来，可是他不听话，还把家里所有棋子棋盘全丢了，惹得我生气。”
冥小子？鹿苍冥？呵呵，好奇怪的称呼呵……淡菊抿著唇，想像若自己也这么唤那个男人，不知他会出现什么表情，肯定教人发噱。嘻，有机会定当试试。
“我这不是来了吗？爷爷别气了，冥小子坏，咱们甭理他。往后我们同一个阵线，一起对抗恶势力。”这算不算挑拨离间？管他呢。
这话似乎颇合老人家心意，逗得他掠著白胡呵呵笑，一会儿才问出：“小丫头，你知道我是谁吗？”
这不难猜，事前，她从探子营那儿已得到许多讯息，而两人又谈了会儿话，这老者的身分呼之欲出，再明显不过了。
“还能是谁？人家都喊您爷爷了。”
“唔……”他老脸带笑，额上皱纹十分明显，颧骨却光滑红润。
“好啦，淡菊先来瞧瞧眼下的局势。”她深吸了口气，略略敛眉沉眼，仔细观望棋局。
此残局中，白子要赢绝非易事，每条路皆被截断，难以存活。
片刻，她终于启口：“爷爷，这是病入膏肓了，白子颓势已成，注定要败，不过嘛……”故意一顿，眼角瞄见老太爷倾过上身，很是急切。呵，原来也是个棋痴，和鹿皓皓恰巧臭味相投了。
“你这丫头，怎么话说一半儿倒打住了？快说快说！”
“爷爷，淡菊有个小习性，同初次会面的人下棋时，总习惯拿些东西做彩头，当作纪念。爷爷要淡菊帮忙解棋，那是瞧得起我，淡菊心中可高兴呢，但人家也想要点彩头以兹鼓励呢。”她鼻尖又下意识地轻皱了皱，指儿敲著洁美的下颚，标准的牲畜无害、天真娇憨样。
老大爷点点头。“你这习性我听皓小子说过，嘿嘿，咱们族中代代相传的血鹿戒指也教你赢走了，气得冥小子直跳脚，恨不得掐死皓小子，你行！真有本事！”
“那个戒指真这么重要吗？除了上头镶的红玉怪了些，我瞧样式也是普通得紧，有必要如此宝贝吗？”她在套他的话。
这些年，东霖探子营虽然收集到不少有关鹿族和白苗之间的消息，但对于鹿族这个蒙著神秘面纱的少数民族却了解得不够通彻，只知此族信奉大鹿神灵，原聚集在比白苗更西更南的山地，传有两只血鹿戒指为圣信之物，又据说戒指上镶嵌的红玉中藏著地图，可指引人在神秘的大鹿神山中找到历代鹿族累积的财富。
“那戒指是有它独特的意义，但我倒觉得没啥儿关系，戒指是死物，而信仰在人心中。不过，咱们家冥小子可不这么想，他个性本就拘谨严肃，把责任看得很重，家和族，信仰和荣誉，这些全搅在一块儿，真的是分不开。”老太爷搔搔白胡须，忽地歪著头打量起淡菊来了。
“怎么？”淡菊摸著自个儿的脸，不明就里地眨眼。
“呵呵呵，没什么。我只是在想，冥小子是跑去丽京同你要血鹿戒指的，演变到最后，怎把你给娶回家了？你们俩儿是不是有啥儿协议？”他老归老，虽玩心重，内在却是雪亮的，可不像鹿皓皓一股憨气。
闻言，淡菊心一突，脸蛋微微发热，跟著嗔道：“这是我和他的秘密，就我们俩儿知道，不能说。”
老太爷呵呵笑，白眉和双眼全弯成圆滑的弧度。
“哼，不说就不说，瞧你小家子气的。那这盘棋倒可以说说了吧？你要什么彩头？嗯……我知道好多好多冥小子从小到大的糗事、好事、坏事、厉害事，你要不要听啊？嘿嘿嘿，点头点一下就好了，不用点那么多下，又不是啄木鸟儿……”
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那盘令老太爷头痛许久的残局，白子取胜无望，却能在边角游斗，拖累黑子势刀，最终以和棋收场。
对淡菊来说，这回所得的彩头是最为丰富的一次——对那个不苟言笑的男子有了进一步的了解，让她忍不住去揣测他的想法和举止。
灭族。
旁人将久远的荣耀遗忘，放开胸怀面对新的日子，而他却把所有责任扛上肩头，只因他是族长之子，注定要继承鹿族的一切，便逼著自己时时记取吗？
那遥远的大鹿神山下，受神灵庇佑的鹿族躲过人间丑陋的争战，与世隔绝，过者富裕丰美的生活，最后却避不开瘟疫的袭击。
鹿族已灭，逃出生天的就只剩下祖孙三人。他为什么不看开些？干嘛把枷锁往目个儿身上套？有责任感绝非坏事，但过分严肃就不可爱了，人生苦短，偶尔及时行乐一下，不也挺好？
马车中的人儿又一次偷觑著他，鹿苍冥已教那样的眸光困扰了一个上午。微扯著缰绳缓下马速，不一会儿，马车缓缓经过身边，他猛地伸过手去，一把撩开窗帘--
“瞧够了没？！”他臭著脸，声音沉而冷。几名随从的视线不由自主地飘了过来，被他一瞪，又纷纷缩回去。
呵，被抓个正著。淡菊冲著那张峻颜傻笑，胡扯了句：“你热不？”
鹿苍冥一怔，没说话，目光仍不太友善地盯住她。
“你脸上有汗。”说著，她不知从哪儿抽出一条香帕儿，不由分说已覆上他的宽额和鼻尖。“咱们这模样像不像恩爱夫妻？呵呵……”
鹿苍冥好半晌不能反应，一是香帕上馨软的气味钻进脑海里，把思绪搅得一塌糊涂：二是她的语调和话意隐隐透著期待，牵动他心中某根弦。
她在期待什么？昨晚，他带著随从巡视四周，回营地时，却见她由老太爷的马车下来。爷爷如此嗜棋，会邀她下棋是意料中事，只是不知除了切磋棋艺外，两人又说了些什么。
若爷爷也像皓皓那样不分青红皂白就向她“投诚”，那真是……真是……一时间，他想不出适当的用诃，只知道不愿亲人受到任何伤害，而淡菊出身复杂，他与她的姻缘来得突兀，往后会是如何？她能不能适应白苗的生活？能不能一辈子……厮守？
停！该死！他想到哪里去了？！
“你一整个早上都在偷看我。为什么？”抓下她的手，触感很软，他允许自己多握了会儿。
这男人非要这般正经八百不可吗？她是躲在窗帘后，边盯著他宽阔的肩背，边胡思乱想，一颗心怦怦跳个不停，这也犯法了吗？做什么这般咄咄逼人，定要她说清楚、讲明白？
深吸了口气，她嘻嘻一笑。“你没瞧我，怎知我在瞧你？”
他又不说话了，车和马同速并行，他拨开窗帘的手仍文风不动，双目直勾勾瞧著，硬要等出一个答案。
唉，硬邦邦，半点风情也不懂，算是败给他啦！淡菊摇摇头，内心大叹，真是哭笑不得。
“是——”她头潇洒一甩，认就认了呗。“我就是偷瞧，看了一个早上，不行吗？”
鹿苍冥被她抢白一番，薄唇掀了掀，竟说不出话来。
“我现在不偷瞧啦，就光明正大地看著你，成不成？”淡菊脸靠了过去，嘟著小嘴儿，倒把他逼退寸许。
“为什么？”他心微荡，眉峰皱折，还是要问个水落石出。
“谁教你骑马的姿势这么帅，又挺又俊！人家不瞧你，瞧谁？”说这些话时，她胸口泛满热流，一半是为了逗他，另一半则是真心觉得他马上英姿无谁可比拟。
鹿苍冥忽地被自个儿的口水呛到，竟咳嗽咳得满脸通红。
“瞧你，这是怎么了？”这男人大一板一眼，偏偏她就要离经叛道，怕了吧！略略探出身子，她小手温驯地拍著他前襟，俏脸仍摆著无辜样儿。
鹿苍冥咽著唾沫调整气息，尚未开口，鹿皓皓已骑著马挨近，笑咪咪地插话进来：“嫂子，我骑马的姿势也挺帅气的，两肩舒张、双臂有力，怎么你都不觉得吗？”说著，又挺了挺没几两肉的胸膛。
淡菊哼了一声：“再帅也没你大哥好看。”
好人家的姑娘绝不敢这么大胆言语，当著旁人面前撩拨自己的夫婿，但她从来就不是普通人家的闺女儿，她呀，心肠顶坏，爱算计人，更爱瞧人出糗。
“瞧瞧你大哥，五官这么有型，浑身肌理强而有力，你这瘦皮猴哪儿比得上？”果不其然，好不容易止住的咳声又来第二波，鹿苍冥咳得眼泪都流出来了。
这口口水呛得还真大口哪。
淡菊干脆探出半个身子，像赶苍蝇般对著鹿皓皓猛挥香帕，一手仍继续拍抚著鹿苍冥的胸口。“讨厌啦，你走开一点啦，瞧，你把你大哥害得！”