他直视他的姨娘，问道：「莫非是姨娘您给爹爹出的主意？」
柳姨没有否认，只说：「你爹爹也认为这样才算门当户对。」她带著顿老十岁的愁容，悠悠地劝诱，「不是我们故意要棒打鸳鸯，而是这样做对大家都好。甥儿若是聪明人，就该劝檀心公主进宫，如此行之，对你、对公主及赞华先生来说，才能趋吉避凶。」
耿毅见到柳姨欲言又止的模样，黯然问道：「姨娘您话中有话。」
「我也只能点到为止，总之，你好自为之。」
目送两位长辈离开宝宁寺後，耿毅随即找耶律倍商量。
耶律倍是一位性情中人，自然觉得柳氏的想法不尽情理。「既然我能把锺爱的义女许给你，为何你老家的长辈不让你娶一个末世的落魄公主？」
「父亲认为我不该做非分之想。」
耶律倍忍不住叹了一口气，「耿公既然要你北上一趟，你就去吧！我相信你是聪明人，要不了多久便会返回洛阳来。只不过我听说了，关外局势逐渐不稳，你一路上要多提防。」
耿毅领受了耶律倍的祝福与提醒後，找了一个适当的时机，领著耶律檀心到母亲的坟前磕头上香。
他牵著她的手，胸有成竹地对她保证，「在我跟爹爹阐述清楚後，一切阻碍定可消除，届时盼能与你携手偕老。」
耶律檀心忍住兜在眼眶边的泪，冀望自己能跟他一样乐观，但是她特殊的身世背景与遭遇让她对任何事都保留了三分怀疑。
她总觉得，他此去归期难测，一股生离死别的愁绪顿时涌上心头。
尽管如此，她仍是打起精神，主动表明自己的心志，「我在大寺等你回来。」
耿毅看著眼前的美娇娘，眼底闪著雀跃与希望。「一言为定。」
於是，耿毅於一个孟夏的清晨，头顶朝阳，足踏著晶莹的露草，往北而行。
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幽州 耿府
转眼间，耿毅回到上谷已快三个月了，初返家门与老父欢聚的喜悦，早随著秋日渐黄的枯草而变调。
这些日子里，朝野之间发生了许多的事。其中一项便是皇上病危驾崩，新皇即位。
如果耿毅此刻身处洛京的话，绝对会感受到政治冲击，但是北界离京千里远，旧皇的死讯除了让边防务州官兵枕戈待旦、戒备加严以外，对普通老百姓来说，还真不如损失一头家畜来得令他们失落。
连日来，当他凝望往南迁的飞鸟时，总免不了望云长叹，因为他对苦求父亲成全他与檀心这回事，是愈来愈没把握。
耿父甚至将耿毅的姑父、姑母与悦云表姊从蓟州接到上谷来小住，为的就是强迫耿毅面对现实。
「耿家媳非我悦云甥女莫属。」耿玠坦白地告诉儿子。
耿毅不愿在嘴上反驳老父，心下对这桩婚事却是打著「能拖即拖」的主意。
他明白表姊悦云是一个懂得应对进退的善心好女孩儿，谈吐得体又端庄贤淑，待他与众人极好，没有一个惹人讨厌的地方，而他除了与她和颜悦色地保持距离以外，能做的只有一个，那就是向天祈求。
今日，他立在城头往南眺望，所思之人在万重山外，他恨不得现在就化做一只展翅鸢，飞越千山万水，到她身边团聚。
陷入沉思的当下，一个温柔的声音响起，「毅弟……」
耿毅转过身，见悦云表姊立在眼前，满眼关心地探问，「为何总是往南望？」
他不想敷衍她，却也不能对她完全坦白自己的计策，只说：「我看著雁儿往南去，好奇它们今冬将栖之所而已。」
悦云笑而不语地看著他，上前问他几件事，「你打从京城来，有听过朝廷会如何处理咱们北方的消息吗？」
耿毅讶异表姊关切边防战御之事，「是听到过一些，但恐怕多是谣言。」
「那你三个月前人在洛阳时，有没有听到过契丹人想拿下咱们幽蓟的事呢？」
耿毅没应声。
墨悦云倒是替他答了，「想必也是当谣言听听就算了，是不是？」
「那表姊以为呢？」
「契丹人人关骚扰我们的频率渐繁，动作也愈来愈大，京城那批无能者说什么都不肯加派人马，边防重将与当朝主事者意见分歧、互不信任，时至今至，我看也只能靠自己了。」
耿毅听表姊这么说，顿觉惭愧不已。他只顾著儿女情长，对忧国忧民的事完全是状况外，不得要领。
「云姊与姑父、姑母的行囊准备得如何了？」
「皆已备妥。」
「既然如此，我这就去跟父亲话别。」
原来，悦云与她的双亲早已整装好，要动身回蓟州过冬。
耿毅抓住这一个正当出城的机会，揽下这份差事，坚持护送他们安抵家园。
耿玠在幽州城下送行时，意味深长地对儿子叮咛一句，「早去早回。」
耿毅像是做了亏心事，不敢与父亲正眼相对，只说：「孩儿尽力而为。」
耿毅於三天内，将姑母、姑父和悦云送抵蓟州，他与表姊简单恭谨地话别後，便绝意南下洛阳。
他已下定决心，要携耶律檀心北上同父亲请罪。
耿毅离家第八天，行到黄河渡口处。
他趁等船的空档，将赶路多时的马儿引到草粮处，打算照料一番，适巧，一些南来北往的商人也风尘仆仆地赶到，脸上带著一些急匆匆的神色，喂马的同时，也聊了起来。
「三州之围解了没？」
「还没呢！」
「几天了？」
「少说也五天了吧！」
「驻北的军藩一向锐不可当，怎么这次不经久，一下就被围呢？」
「这次与往常不一样。」
「怎么个不一样法？」
「听说是契丹胡头儿耶律德光领了十万骑兵御驾亲征，兵分三路围堵三州，目前不攻也不打，按兵不动只是围城。」
「这到底是安著什么居心？」
「先牵制各方节度使让他们短期无法互相支援，然後再一一破城进去，网罗将相。」
「京师怎不派人支援呢？」
「时机不好。旧皇驾崩，新皇才刚登基，为了防止政变，打著调兵遣将的算盘想乘机削去一些节度使的权力，可是，朝廷派近水灭远火的把戏被那些节度使看穿，他们怕丢了军实後反被新皇剿杀，所以两边都互相推托、按兵不动，任北界的边防遭殃。」
「这契丹胡儿还真是会趁火打劫啊！」
「就是说……」
耿毅在一旁听得心焦，忍不住打岔问：「敢问大叔，您们谈的三州是哪三州？」
「哦！幽、瀛与蓟，其中还属幽州之围状况最剧。」
耿毅一听，脸色倏地转白，匆忙道一声谢後，二话不说地回到马边，一副心事重重的模样。
他心下挣扎著，为究竟该往南或北而矛盾？因为不论他如何选择，都将站在地狱与天界的交叉口。
他若往南，是柔情似水与天上人间的甜美沉沦，但是终其以生，他难原谅自己，对父亲对族人的愧疚会让他置身地狱之境。
倘若往北，是战火连天的生死搏斗，他可能未能进城见父亲最後一面，便丧命胡敌手中，让人心绞更甚的是，他与檀心携手同心的日子便要幻灭。
「可是……你若能生还的话，又如何呢？」耿毅像是在暗夜里见到一线曙光似地问著自己。
那当然是……千里万里都要回大寺去寻她！
看见希望後，他也了解自己没有选择的余地，将马牵出来後，掉头往北，急如星火地朝来时路，回奔而去。
待耿毅风尘仆仆地赶回北界时，五天又过去了。
情况正如那批商人所述，他回程所经之地，明显地被打劫、掠夺过，数以万计的骑兵师团在城外方圆一里处便扎下营，形成飞鸟难度的精锐攻阵。
耿毅只得往回退，找一个暂时藏身之处，再将对策想清楚。
他想起了一个上密道，那是小时候从城里偷溜到城外捕云雀时挖的，他因为从没被大人抓到过，也就从未把这个秘密透露给任何人知道。
当夜，他摸黑溜进契丹兵营，偷了一套胡服出来，他在草堆里将衣服换上，才要转身就被巡夜的兵发现。
一把长枪说著就要往他的咽喉刺来，
他紧急喊出一句契丹语，「别刺！我出帐撒泡尿而已。」接著就直瞪著寒光闪闪的枪刀。
「小毛头，有尿就地撒不行吗？下次鬼祟跑那么远，当心你怎么死的都不知道。还下快回你的营帐去！」
耿毅像有鬼在後面追似的，连滚带爬地混进契丹营地里。
白天耿毅与自己赌命，潜藏在不同的营车里，晚上则是效法沙漠苍鼠四处找掩护，渐次地朝前方营地偷摸过去。
日伏夜出地熬上三日，他总算摸进最前阵。
他将前阵的情况大略勘察後，了解契丹兵马为了反制汉将架在城头处的连弩长弓，自动退守了五百尺；明智保防的决策，却不利於耿毅的入城计画。
「坐以待毙总不是办法。」耿毅伺机而行，在一个黯淡无月的晚上偷得一匹快马，出其不意地从契丹营地杀将出去。
等到契丹人有所警觉要追时，他已不顾一切地冲进了守城的射程范围，他在千钧一发间躲开如雨飞来的箭矢，趁汉军调整连弩射程的空档时，朝城头嘶吼，「自己人！耿毅！」
守城的卫士认出策马狂奔的人後，十万火急地示意弓箭手停息。「快将绳抛出去！」
耿毅从马上一跃，抓住抛坠而出的绳索後，疾快地蹬著石墙往上攀，转眼之间，他的人影便消失在城头间，余留下那一匹契丹好马，徘徊於空旷的土丘间，掉头回去找它的主人。
耿毅摘掉裘帽，气犹喘吁吁，却急匆匆地问著，「我爹人呢？」
「他人在书阁里，正同军师及众将们商计对策。」
耿毅马上朝父亲的书阁奔去。
耿玠却已闻风跨出了书阁来迎接。
耿毅见到父亲的身影，不由分说地就要往地跪下去。「儿若知情势紧迫，绝不会挑这个时候离开，请爹原谅不孝儿……」
耿玠一把将儿子拉起来，神情激动，半天只说出一句话来，「回来就好、回来就好。」
倒是耿玠的参谋先生把耿毅拉到一边，细声地同他说白了。「少爷啊！大夥正庆幸你不在城里，能逃过一劫，怎么你倒跑回幽州送死来了？」
耿毅坦率地与大家说明自己的心意，「耿毅抱著与爹和城中父老共存亡的打算。」
老父哑声询问儿子。「你……见到想见的人了吗？」
耿毅扮不来洒脱的模样，只能老实地摇头，「尚未有机会。」
耿玠闻言，眼下浮现了遗憾。「前些日子我百般阻挠你送信，如今契丹兵临城下，志在拔城，我看连报信飞鸽都无用武之地了。」
耿毅见父亲因为他的事内疚消沉，明白对城中的士气无益，於是兴致勃勃地嚷，「我倒觉得飞鸽是多此一举。契丹军阵虽然庞大，粮饷却都是打草谷得来，吃完咱们这州要再补给可难了，他们也怕援兵来相救，比我们还希望速战速决。爹，我在契丹阵营里待了三天，探得一些军实，急著向您禀报。」
参谋先生听了耿毅的话後，心底也升起一丝兴奋。「将军，咱们快进书堂里听听耿少爷怎么说吧！」
耿玠见儿子目光炯炯地谈论战略，也赶忙打起精神，领众人入堂内，商议防御战备。
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幽州城守了一个半月之久，期间契丹人发动了三次攻击，次次皆是得不偿失後，便派出传令官抵达城下，表明态度。
「契丹皇帝志不在得城，而是仰慕耿将军的军事才干，想延请将军到契丹帐下，商议两军修好之事。」
结果是，雨箭从城里往外飞了出来，射死了传令官，也戳破了契丹包著糖衣的谎言。
契丹人老羞成怒，开始猛攻狂打，但却一无进展。
原因在於，耿玠初到幽州城上任时，便全面将城修建改造过，城高石厚的防御优势，加上武器精良与长时间训练有素的士兵等因素，反倒有以寡御众的胜算。
这种胜算是援军愈早抵达愈高，可是问题是，援军究竟来是不来？
大家救亡图存的信心没被城外的雄师吓垮，倒是被救兵迟迟不到的幻灭给侵蚀去了，因为契丹大军压阵围堵，他们与外界断了一切的接触与补给，储粮与箭羽总量虽然只耗损去三分之一，但是天寒地冻时节，却耗去不少的炊燃木料，大家不担心没储量，反倒忧心缺乏柴火恐要断炊，於是，城内的前景更加难料。
因为难料，大夥也起了破釜沉舟，与城共存亡的念头。
於是，三个月又过去了，本该欢度丰收的「年」是悄悄地来，却也在大夥无心过年的情况下，无声无息地走了。
三天三夜下个不停的雪让局势更形恶化，原本就处於挨饿边缘的城民总数在饥寒交加的恶况下，只一夕，便遽减四分之一。
这场雪压垮了全城军民的信心。
雪上加霜的是，契丹军挑这个时候打起心战来，他们趁夜在雪地里用畜血浇画出几行汉文。
「惟耿公一人出降，全城幸免。」
隔日，雪地上又增加了几个刺眼的红字。
「耿公不出城，破门大屠城。」
字字斗大得怵目惊心，也让城里的人丧失了信念，男女老幼的哭号声不时从城里传出，却又被满天的飞雪给淹没。
这一日，该是上元日，耿毅犹记去岁，洛阳大寺里也是下著大雪，自己与檀心偎在炉边烤栗于赏梅，互出灯谜挖苦对方，虽是意气之争，但却藏不住辩嘴的欢壹口。
今岁，同样是上元日，大雪也是飘个不停，冷灶取代了暖炉，叠尸架肉的差事泄漏了战争的残酷，也让耿毅体会到，今日是他父亲生命中最难捱的一日，因为契丹大军出了一道再简单不过的谜题。
答案便是他父亲的荣誉。
耿玠一身青衫，出现在儿子面前。「毅儿，爹有几句话想跟你说。」
耿毅搁下老翁的尸体，迎上前，眼里夹著抗拒，「爹，再撑几日看看，救兵……」
耿玠苦笑一番，「救兵！这种天候下跟谁调去？朝廷吗？算了吧！大势已去，我也早放弃这种儍念了。如果契丹胡贼要的是我，我又何必拖著一城的人跟我陪葬呢？」
耿毅依父亲宁死不屈的忠胆个性来推，对契丹的出降是比一死了之还要不堪的事。「既然如此，我陪爹一起去。」
「不，这事由我一人去就行，倒是你要记住我现在告诉你的话，关内已无圣明之君了，倘若我出降後，契丹胡贼肯守诺不屠城的话，你就要活下去，无论如何都要想尽办法活下去。」