“别哭了，给竞城哥一点时问，我一定会把你救出去的。”他保证。
“不用了。”她摇头。
“为什么？”
她含着泪水瞅着他。 “我要保护皇后娘娘，不能离开这里。”
“保护娘娘是大家的责任，怎能只靠你一人?”他心疼的捧住她的小脸。
“我答应过国舅爷。”
“国舅爷可以另请高明。”他心急的道： “你待在这里一天，我就一天不安心。”
“竞城哥，为什么你离开的这三年里音讯全无?”她改变话题。
“一时之问难以解释清楚。”他深吸了一口气。
她偏着头，露出纯真的笑容。 “是不是认识了哪家闺女，所以把我给忘了。”
“才不是，我说过要等你长大的。”他深情一笑。“其实就算你真的喜欢上哪家闺女，暖儿也能理解的。”
“什么闺女不闺女的，你就是我最中意的闺女了!”他轻点了下她的俏鼻。
“我不是什么闺女。”她轻笑。
“不是闺女是什么?” ‘
“我是乡下野丫头。”她撒娇道。
“你是乡下野丫头，我就是森林野樵子，乡下野丫头正好配森林野樵子。”他心中充满无限爱意。
她始终笑着，就是不给他明确的答案。
“如何?”
“呃……”她装胡涂。
“野丫头就嫁给野樵子如何?”他追问。
她顾左右而言它。 “暖儿现下的情况，实在不便考虑这些遥远的事。”
“怎会遥远?”他不想听到的就是这样的答案，弄得他心里七上八下的。
“竞城哥，让我把这件事做完好不好?我不能半途而废的，皇后娘娘真的很可怜，她住在这里，一个人很孤单。”
“宫里这么多人怎会孤单?”暖儿一向心软。
“有人要害皇后娘娘，我不能说走就走。”
“国舅爷会找其他人接替你，他不是很有办法吗?要找几个死士为皇后挡箭并不是难事，不是非你不可；暖儿，不要太死心眼。”
“那不一样，我拿了国舅爷的一百两黄金。既然许了诺，我就要做到。”
“暖儿，国舅爷分明没安什么好心眼，我怎么能让你身陷险境?”
“竞城哥，你就让我做完这件事嘛!”她放软音调地请求。
“没好处的事为什么非做不可?”他不能理解。
她不想害他，竞城哥哪是严选的对手，严选已经撂下狠话了，她不能看他为了她受到伤害。
“我是心甘情愿的。”她淡淡一笑。
第四章
应怜屐齿印苍苔，小扣柴扉久不开。
春色满园关不住，一枝红杏出墙来。
宋 叶绍翁 游园不值
严选对郑暖儿本米没什么想法的，只觉得她是一个古灵精怪的女孩，一张脸精致消鸯，看起来既苍白又脆弱；娇小的她只及他的胸膛。这样的女子一向不入他的眼。
可徐竞城介入后情况就不同了，他不能允许他的所有物让人夺走，他付出了酬劳，她就必须履行承诺，这是他的坚持。
“爷．您是说徐大人的来历啊?”马戒倒是没想到主子会这么在意郑暖儿和徐竞城的关系。
他阴鸷的脸色，令人看不出真正的情绪。“把你知道的全说出来。”
“暖儿和徐大人都待过育儿堂，两人是青梅竹马。”
青梅竹马?这叫个字刺了他的心一下。
“育儿堂是什么样的地方?”
“育儿堂专门收留无家可归的孩子，由一名毛姓妇人负责。”
马戏是地方人士．对市井小民的过往略有耳闻。再加上郑暖儿和他的侄女马倩然是好友，对她的事自然知之甚详。
“徐竞城是状元还是榜眼?”知己知彼，百战百胜。
“是状元，为了想出人头地，十年寒窗苦读，三年前高中状元后到江南扬州任府尹。”
“和郑姑娘有婚约吗?”对这件事他有说不得出的在意。
“有没有婚约呀……这个小的就不清楚了，不过小的曾听侄女说过徐大人对暖儿一往情深。”
严选冷哼了声， “郑姑娘怎么看待这事?”
“暖儿当时年纪小，对徐大人如何小的就不了解了，这些事恐怕得问问小的的侄女。”
“到你侄女那里替我打听打听，另外找人去查查徐竞城在扬州时可有留下什么风流债。”他就不信找不着徐竞城的罩门。
“小的这就去办。”
马戒退下后，白乐雅不请自来。
“你在外头偷听我和马总管说话是吗?”严选看都不看她一眼，冷冷地道。
“国舅爷需要我帮忙吗?”她一向喜欢体面的人，尤其是位高权重的出色男子。
“你能帮我什么?”他翻着手上的兵器书。
“能替国舅爷效劳，什么忙都愿意帮。”她讨好地道。
他嗤笑了声，“你以为你是谁?”
“国舅爷，请您抬头看我一眼嘛!”她娇滴滴地道。
“走开!”他斥喝了声。
“国舅爷，别这么绝情嘛，我有件事想告诉您。”
她妩媚一笑，可惜严选连看都不肯看她一眼。
“走开!”他厉声重复。
“是关于皇后娘娘的事，国舅爷也不想听吗?”她故意压低嗓音。
“白乐雅，我叫你快滚你听不懂吗?非要敬酒不吃吃罚酒?”他不想一大早就发脾气，可这个女人偏要惹他。
“国舅爷，我是一番好意，爷真的不想听?”
“一个字都不想听!”女人罗唆起来比绕在耳边嗡嗡叫的蚊子还惹人嫌。
“好吧，算我自讨没趣。”说完，她便悻悻然地离去。
本想出卖皇后和师兄来讨好国舅爷，哪里知道这男人阴晴不定、不容易讨好，差一点赔了夫人又折兵。
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花样年华的女孩谁不想天天有漂亮衣裳可穿、日日有胭脂水粉好抹，哪怕这女孩已是天生丽质。
郑暖儿自进宫后，除了吃好、喝好之外，不知多久没穿件新衣衫、抹上水粉胭脂，好好瞧瞧镜中的自己。
“暖儿姐姐，御膳房人手不足，刘嫂要你过去帮忙。”
“哦，我这就来。”
跟着小仙，郑暖儿头一回踏进御膳房，心里觉得十分新鲜。
“暖儿，会不会洗米煮饭?”刘嫂满头大汗的问。郑暖儿点点头。
御膳房果然名不虚传，不说占地多大了，光是里头的人手差不多就有百人，大伙儿忙着不同的事，没有一个手里闲着。
“早上煮的一锅好饭，被一粒老鼠屎给坏了，必须重煮一锅。”刘嫂抹了抹额上的细汗。
“今天是什么大日子吗?怎么御膳房里这么多人?”她指了指四周。
“今天是毓贵妃的生辰，皇上心疼她年幼时因家里穷，从未好好地替她办过寿筵，今日在宫里席开百桌，弥补弥补。”
“什么!百桌?”郑暖儿瞪大了眼，会不会太浪费了?
“是啊!宴请文武百官。”
“毓贵妃家里到底有多穷啊?”郑暖儿一边淘着米一边同刘嫂闲聊着；能在御膳房帮忙也是一种幸福，人多嘴杂，听大伙儿热闹的谈话，时间反而过得快。
“毓贵妃的父亲官拜吏部侍郎，她唯一的兄长是个秀才，不太长进。”
刘嫂和毓贵妃有同乡之谊，所以对毓贵妃家中之事多少有些了解。
“侍郎也是个不小的官了，怎算家贫?”这标准是怎么订的?她怎么想都想不通。
“在皇上眼里，侍郎不过是个芝麻官。”刘嫂一笑。
手脚俐落的郑暖儿往灶里添了新柴，锅里不一会儿便飘出阵阵米香。
膳房之事难不倒她，在育儿堂时，她的工作就是负责打理孩子们的三餐。
“你的手真巧。”
“没什么，一回生、二回熟嘛!”她谦虚地道。
郑暖儿接过刘嫂手上的青菜，搬到灶旁，倒人大锅里，拿着铁铲俐落的翻了几下，苦菜的味道瞬间弥漫开来。
有人帮着做事，刘嫂顿时觉得轻松不少，话开始多了起来，话匣子一打开，可就百无禁忌了。
“毓贵妃自从小皇子夭折后，大概没像今天这么开心过。”
“毓贵妃所生的小皇子夭折了?”郑暖儿倒是头一回听到这件事。
“是啊!去年好不容易才怀上龙种，出生不到三天就夭折了。”
“怎么会这样?小皇子的身子骨不好吗?”
刘嫂迟疑了下，附在她的耳畔道： “毓贵妃怀疑是国舅爷动的手脚。”
郑暖儿一惊。“怎么会?”
“怎么不会?国舅爷很可能是为了皇后娘娘才动手伤害毓贵妃的孩子。”
“这太残忍了。”她无法接受。
“人不为己，天诛地灭嘛!国舅爷也有私心啊，皇后娘娘那时尚未有孕，毓贵妃先产下龙子，很可能就是将来的太子，国舅爷会这么做也很正常。”刘嫂分析得头头是道。
“皇上怎么看待这件事?”
“皇上的反应我就不清楚了，毓贵妃这几年一直闷闷不乐。当年她和皇后一前一后进宫都很受宠，在咱们下人眼里，皇上应该是喜欢毓贵妃多一些，可皇上却立当年的严贵妃为后，这换成了任何人恐怕都会难过的。”
“皇上也许是为了……”
刘嫂霍然打断她的话：“谁都看得出来皇上这么做是为了讨好严将军，怕管不住握有兵权的他。”
“刘嫂，你知道的可真多。”郑暖儿笑了笑。
听到她的称许刘嫂反而不好意思起来。“也没有啦!全是我家头儿说给我听的。”
郑暖儿站起身，掀开灶上的锅盖，见里头的米饭已熟了五六分，旋即又盖上锅盖。
“皇后娘娘如今也怀上龙种，毓贵妃的心情一定很差。”她想套刘嫂的话。
“毓贵妃为这件事哭了好几回．一直求神拜佛希望皇后娘娘这一胎生的是公主。”
“若是皇子呢?”
“那就希望皇子命不长。”刘嫂脱口而出，随即慌张地捂住嘴。“我胡说八道的，你别传了出去。”
“不会的．我懂得分寸。”她也吓出一身冷汗。
“毓贵妃待咱们这些下人很好，有什么好吃的也会分给亲近的丫头。”
“皇后娘娘不会这么做?”
“皇后……我不方便说什么。”刘嫂学聪明了，不敢再大放厥辞。
“所以大家喜欢毓贵妃胜过皇后娘娘罗?”
刘嫂没有回答。
郑暖儿从方才的谈话中明白了一件事，单纯的严冰不管事的作风虽然让下人觉得轻松，但不懂得笼络下人的行事风格却没有为她赢得好人缘。
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“暖儿，陪我出宫好不好?”严冰恳求了半天。
此时郑暖儿的脸色特别凝重，犹豫了一会儿后还是拒绝了。
“不行啦!国舅爷不会放过我的，而且宫里眼线多，很容易让人小鞋。”
“我好闷啊!”严冰嚷着。
“娘娘乃一国之母，闷也得忍着。”她顿了下又续道： “御花园里新栽了几种花草的苗儿．不如我陪娘娘去赏花!”
“小苗儿能什么漂亮的花儿可赏，我想还是出宫好玩些，像上回那样，不然这回我扮男装，咱们出去玩嘛!”
“万万使不得!”她的麻烦已经够多了，真的不能再惹上任何一桩。
“真恨不得能飞出这座死板板的宫殿，我好想飞啊!”严冰眯着眼，作势飞上云霄。
“我没法子做主。”她很同情皇后娘娘，但也担心不适合投机的自己，万一被国舅爷知道了，恐怕会被他修理得体无完肤。
“我是皇后，由我做主便成!暖儿，你不能抗命。”
郑暖儿不吭声。
“拜托啦!大不了把后位让出去，我不做皇后了!我要出宫，和一般人一样生活，想上哪儿就上哪儿。”
“冰冰!又在说孩子气的话了。”严选一进门就对严冰说了句责备的话。
严冰嘟着嘴。“我是不想做皇后的，是你一直逼我。”
严选铁青着脸，“皇上看上的女人有谁逃得掉?”
“我若没进宫，现在不知道会有多快活，皇上后宫佳丽三千，少一个我根本没影响。”
“你若没进宫，现在一样会感叹生活苦闷、艰辛。”他反驳她的话。
“不会的!不管多苦，我也甘之如饴。”严冰不以为然地道，她就是讨厌这种不自由的生活。
“平凡人的生活自有平凡人的乐趣，未必就是艰辛。”郑暖儿有感而发。
“我们兄妹在说话，哪轮得到你开口!”
严选冰冷的目光，令她不寒而栗。
他对她的态度让她有一种透不过气的感觉，有股莫名其妙的哀伤在心头成形。
严冰流着泪，夺门而出。
“为什么要这样?”
他无视严冰的忧伤，泰然自若地道： “我是为了她好。”
“你对待皇后娘娘的态度根本不是一名臣子应有的，她是皇上的妻子，不是你严选的妹妹。”
“她先成为我的妹妹才做皇上的妻子，怎会不是我严选的妹妹?”
郑暖儿的脸色很难看，想好好发顿脾气。
“从她成为皇后的那天起，就注定你不能再以兄长管教妹妹的态度对待她了，你做得太过分了。”
“你凭什么教训我?”他指着她。
“我觉得娘娘住在宫里一点也不开心，这种没有快乐可言的生活，天天锦衣玉食也没意思。”
严选哼了一声， “回去看看育儿堂的孩子，或是耶些在大街上乞食的叫化子，再来跟我讨论锦衣玉食有没有意思。”
“你不能温柔点吗?”
他看向她，用一种迷离的眼神。
又是这种眼神，总是令她不知所措。
“徐竟城就是用虚假的温柔才骗得你的心，是吗?”
她摇头，“你在说什么?”
“少装了!徐竞城那天大言不惭的在我面前叫嚣，说要拿一百两黄金换回你的自由，我早就看穿他对你的企图了。”
她抬起眼，拧了下眉心，疑惑的看着他。 “你为什么这么在意这件事?”
他耸耸肩。“因为我不喜欢你太开心。”
“你!”她气得全身发抖。
“收敛起你的脾气，我讨厌张牙舞爪的女人。”
“我不是物品．请你尊重我。”
严选突然失笑出声。“你不是物品．可也不足普通的女人。”带笑的面容散发出诡异的神采。
“别以为我会怕你。”
他撇了下嘴。“最好不怕，否则就太没意思了。”
“我无意与你为敌．请你不要找我麻烦。”
严选笑道：“从你跪在我而前求我给你机会的那一刻起．有些纠缠不清的事就注定会发生。”
“为什么要这样?”她再问一次。
“因为徐竟城不能看上你。”
她征愣了下，“竞城哥和这件事有什么关系?”
“徐竞城是永乐公主看上的人，你以为你与公主谁才配得上他?”
“永乐公主?”
“三年前．他是因为想躲公主才会请调扬州。”
“胡说!”她不信。
“我没必要胡说，你不妨去问问徐竟城本人。”
“竞城哥是为了理想才去扬州的。”
他不屑地冷哼了声，“什么理想?如果只是为了理想，为什么他不敢带你一起去?”
她顿时哑口无言。