“我不过一会儿不在，你们男生不自习，偷跑去看球赛，联考快到了还不知死活，我今天非好好罚你们不可！”
男生全站著，脸色发青；女生则坐著，不敢动弹。
范老师抄起藤条正要开打时，叶承熙突然开口说：“要罚就罚我好了，全是我一个人的错。”
“你说什么？！”范老师厉声问。
“是我叫大家去看球赛的。我是班长，他们当然听我的，老师要打就打我一个人。”叶承熙挺直腰，喉结动了动说。
“二十二个人，二十二下板子，你愿意？”范老师瞪著他。
寒冬里二十二下？以范老师操枪练拳的臂力，那可会血肉模糊呀！
“我……愿意。”叶承熙吞了吞口水。
涵娟的心撞击一下，在她早熟的眼光里，周遭的大人多半粗鲁无文，小孩多半幼稚无知，连其中最耀眼的叶承熙，也不过是发育较早的男生罢了。
但此刻他竟有类似英雄的行为，像课本提到的文天祥和岳飞，广播剧主讲的七侠五义。他也懂得“以天下为己任”的道理吗？
她由座位上偷看他一眼。他再也没有平日的朗朗笑脸，眉眼纠著桀傲，嘴角抿著强硬，挑战似地直视老师，仿佛一瞬间跨入了成人的复杂世界。
涵娟血液直冲脑门，面颊泛红，双臂双脚暖热不受指挥。她突兀地站起来说：
“老师，我也该受罚，我身为副班长却没有阻止他们，我也有错。”
全班的目光都集中在她身上，气氛更是一触即发的凝肃，连呼吸都无声。
“你是说……你和叶承熙每个人十一下？”范老师扬眉说。
别说十一下，就是一下涵娟也没有被打过，走到这地步，只有点头。
“不！这件事跟女生一点关系都没有，老师千万不能打伍涵娟，所有二十二下都是我的！”叶承熙脸上再也没有挑战，只显出焦虑。
范老师烦了，这两个孩子搞什么鬼？一个处罚也拖拖拉拉个没完，他用教鞭猛击讲桌，啪地吓人，叶承熙最好的朋友梁如龙惊跳说：
“打我吧，我也有错！”
连锁反应似的，一堆男生此起彼落说：“是我的错！是我的错！”
“干嘛？你们以为自己在演歌仔戏呀？”范老师哭笑不得说：“我也懒得管了，你们男生都给我去操场青蛙跳，一人三圈，没跳完不准回来！”
一场风波结束，另一场才要开始。
当男生一个个青灰著脸回教室，气未匀息时，范老师就宣布：“同学现在上课情况不佳，太爱说话了，我们要重排座位，最好的辨法就是男生和女生坐一起。”
全班都哀叫出来，尤其男生做中弹身亡的怪表情，比罚青蛙跳还痛苦的样子。
没有选择的余地，大家在寒冷的走廊按高矮排齐，男生二十二人，女生二十四人，也来不及埋怨，就急著数到底会和谁“配对”。
涵娟心算很快，自己身高居女生二十二名，恰和叶承熙同桌，正是她最不愿意的情况，于是微弯著膝盖缩短一两公分，和旁边的同学调换位子。
男生列队鱼贯而入，各坐在课桌的右边。轮到女生时，范老师在涵娟面前横量一会，又把她移回二十二号。
一阵喧闹声中，女生望著排到的座椅和隔壁的桌友，满是忸怩和不甘。男生则一副选妃的德性，碰到满意的则咧嘴哼哈，遇到个丑的则夸张惨嚎。
涵娟不想看叶承熙，在教鞭持续的挥动下才略沾半个椅子，听见他带笑说：
“请多指教，谢谢。”
指教什么？谢谢什么？真无聊！涵娟当然不应和，保持她向来严肃的模样。同班二年，他们一直井水不犯河水，除了公事接触外，连私下说话都很少。
她原本也是活泼随和的孩子，但在父亲续弦，又接著发生一些事后，她才逐渐收敛，成了不易亲近的个性。
他们共用一张桌子也不会有太多麻烦吧？因为属于不同圈子的人。她被归为品学兼优的模范生型，他则是交游广阔的风云人物型，即使在学生们流行的配对游戏中，也不曾见他们的名字相连过。
她今天是为他说话了，有一瞬间也欣赏他的勇敢和义气，勉强承认他举止中有少见的大将之风。但他是他，她是她，一切都不会改变的。
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夜黑得如一团谜，伸手也不敢去触碰，微亮的只有树丛屋檐下的几盏灯，冷映著天空星辰，灯中也包括涵娟身旁小纱窗所透出的晕黄。
随著初中联考的逼近，老师的教鞭挥得更凶，标准更严格，没有一日不板棍齐飞，教室弥漫著伤药的味道。
南校门区的贫户孩子用的是万金油，土上的红褐色小盒，气味辛辣呛鼻；西校门区的富家子弟则用美国的面速力达母，圆盒子上印著可爱的小护士，绵软的药膏中泛著清香。
好强的涵娟在压力下，更像一部苦读的考试机器，每天在学校披星载月待十几个小时，回家后仍要继续在灯底鏖战，连梦里都充斥著国语课文和鸡兔同笼。
窗外传来细细的壶哨声，呜呜的仿佛可见一缕白烟化入黑寂。伍长吉那一头的榻榻米有了动静，地板吱嘎作响，壁虎爬遁，老鼠窜过天花板，他边下楼梯边说：
“卖面茶的来了。”
伍家因为三点多要起床批菜，向来习惯早睡，但无论睡多熟、被窝多温暖，只要卖消夜的到，伍长吉一定醒来，奔忙著端一碗给夜读的女儿充饥补身。
除了面茶外，有时是阳春面、馄饨汤或烧肉粽。
伍长吉小心地将碗放到涵娟面前说：“吃完就睡，别读太晚，少念一两页也没关系。”
“最好都不要念，弄得大家都不能睡，她不赚吃，我们可要呀！”蚊帐里的金枝没好气说：“这年纪的女孩子早该在市场帮忙卖菜，哪有她的好命？以为吃穿和水电都不用钱呀？别人家里出‘孝子’，我们家倒有个‘孝女阿爸’……”
“你闭嘴啦，不然就滚到马路上去睡！”伍长吉大喝，“我女儿爱怎么养，是我的事！”
金枝又嘀咕两声才安静。她是怕丈夫的。其实她并不讨厌涵娟，在未嫁前还特别喜欢这小女孩的漂亮乖巧，使中年凸肚的鳏夫伍长吉身价立刻抬高几倍。
涵娟完全不像牛眼狮鼻的父亲，那份清秀端庄据说是美丽母亲的翻版。金枝嫁入门后，见伍长吉将女儿捧在掌心般宠爱，不免心生嫉妒，认为他还时时怀念那死去的前妻。她摸摸自己的手脸，毕竟是田庄人，能比吗？
她也不是要当坏心的后母，可是老人家常说“水人无水命”，漂亮不是福气，她得提醒丈夫，过分的溺爱只会害了他的宝贝女儿。
老鼠又吱吱碰碰乱撞几回，夜才恢复宁静。
涵娟吃完面茶，有点昏昏欲睡，毕竟才十二岁的孩子，又疲累了一整日。她打个大呵欠，随手拿起镶绒毛的红外套在脸上偎著，像一帖补药，顿时有了精神。
红外套有著精巧的双排水晶长扣，幼儿尺码，早就不能穿了。在她听得懂大人话后，伍长吉就反覆告诉她：“这是你妈特别到衡阳路的委托行为你买的，真正美国进口，花了她半个月的薪水，可见她有多疼爱你。”
多年后的今天，红衣还在，尽管色泽已褪，仍相当抢眼，然而亲手选购的人，早在她两岁时便亡故了。
涵娟对生母并无印象，有的只是一张黑白小照。照片中的女人留著及肩卷发，身穿短袖旗袍，坐在藤椅上，手里抱著的正是裹红外套的婴儿，背景的一排竹篱笆怒爬著朱槿和牵牛花。
女人似乎很不愿意面对镜头，她的脸斜侧低垂，让人看不清楚五官，甚至比那些细小的花朵还难分辨。照片后面秀气的钢笔字写著：徐育慧 伍涵娟。
这是母亲的笔迹。爸爸受日本教育，只在学校当工友那几年硬塞些汉字在脑袋，写下来还歪歪扭扭的。
涵娟觉得“徐育慧”是全天下最美的名字。四岁初握笔时，最先学会的就是这三个字，伍长吉还四处得意说：“阿娟像她亲娘，聪明又爱读书。”
然而名字写了千千万万遍，母亲仍是模糊的，直到她碰见四、五年级的朱惜梅导师，那相似的发型、身段及秀美，母亲的形象才鲜活了起来。她想像朱老师是母亲，穿著旗袍高跟鞋，打著洋伞，走进衡阳路的委托行，为心爱的女儿挑选昂贵的衣服。
这当然是白日梦。朱老师是医生太太和三个男孩的母亲，住在高雅的日式大宅内，怎么会和贫民区的她扯上关系呢？
“不要再看了，灯泡都烧坏了！”金枝的声音由黑暗中传来：“女孩子读什么书？读了不成人样，以后谁敢娶你呀？！”
唉，真是彼此干扰，偏在同一个屋檐下。
这屋子极狭小，摆个桌椅和灶柜就不太有转身的空间，所以睡觉全在加盖的小阁楼上，高度只勉强让涵娟站直，大人就得弯腰曲膝下。
两处榻榻米和两顶蚊帐就是他们的床。为了涵娟，伍长吉特别钉了小方桌，接个小灯泡，供她念书方便。
方桌前可精采了，为遮住渗水肮脏的墙壁，贴上不少花花绿绿的图片，有香港画报明星、美国教会圣母图、政府宣传单、旧报纸……等等，后来又加上涵娟数不清的奖状和画作。
她喜欢画花，朱槿、雏菊、九重葛是人家院落的；荷花、兰花、芭蕉是按书里描绘的：在这陋暗的环境中，那是仅有的美丽色彩。三年级时，她还得过校外比赛第一名，师长们赞不绝口。
当美术老师开私人绘画课向全班招生时，涵娟的手举得最快最直，他的笑脸却立刻转成不肖和厌恶，在几十张小脸前羞辱她说：“你是领贫户卡的人，饭都吃不饱，哪有钱学画？”
终涵娟一生，她认为孩子就是天使，有快乐和纯真的一双翅膀，需要珍惜和保护。但她童年的翅膀就在那一天折断，“卡”地好大一声，由天堂到地狱。即使那痛苦要许久之后才绵绵到来，但记忆本身已够残忍了。
结果，私人绘画课只有西校门区的富裕学生参加，而他们有一半以上痛恨美术课。这件事让涵娟开始感受到人世间的不公平，也意识到身为“贫民”代表什么，以及他们的食衣住行如何卑微，又如何受人鄙视……
夜真的很深了，连猫鼠都玩乏。她揉揉眼睛，将最后的习题填完，床也没力气躺，就枕著小红外套在方桌上睡著了。
梦里有个高贵的女人，牵者一身蕾丝洋装的涵娟走入绘画班教室，其中已坐著一个人，他转过头，是干净俊秀的叶承熙，一脸正等待她的神情……
小阁楼地板响动，有人过来轻移涵娟到蚊帐内，盖好棉被，并不忘将小红外套放在她的枕畔，就如同从前的每一夜。
星已稀疏，月在西方又将落未落，批运菜的、卖豆浆的、推酱菜车的……都已准备好为生活奔波的一天。
塯公圳，在沉睡的青蒙中，仍淙淙而尽责地流著。
第二章
一排考试不到标准的男女学生，手向前伸直半蹲著。
“你们好好看著黑板上的数字，那有关你祖宗八代子孙八代生死的联考，还剩不到九十天啦！”范老师冷著脸训骂：“读书、读书、再读书！多一分工夫就上天堂，少一分工夫就下地狱，这是你们一生中最重要的关卡……”
台上的人口沬横飞说得激动，台下的人面如死灰胆颤心惊。
蓦地，窗外传来收音机杂音，一个女声清楚又哀怨地唱著一首台湾歌谣：
“雨夜花，雨夜花，受风雨吹落地，无人看见，暝日怨嗟，花谢落土不再回……”
“搞什么鬼？！”听到这等“配乐”的范老师，脸色转成铁青，将教鞭一甩就冲出去找罪魁祸首。八成又是那些三轮车夫在校墙外的榕树下睡午觉。
全班依然安静，老师有千里眼，威力无所不在哪！讲台上的同学受不了，纷纷站直了脚，有的脸颊犹沾泪水，还真有几分苦情雨夜花的味道。
不知是谁先发现这场面的荒谬，猛地爆笑出来，接著一发不可收拾地感染到全班，最后连受罚的人也笑弯了腰，升学的压力暂时被这团混乱舒解掉。
“喂！喂！”有人在走廊窗口轻叫。
涵娟转头一看，是三班的章立纯，叶承熙的头号崇拜者，人长得高挑甜美，日日换不同发饰袜子，手腕带著少有的进口儿童表，是西校门区典型的富家千金。她几乎每天都来找叶承熙，害他见了她就躲，这已是学校公开的笑话了。
这三天叶承熙请病假没来，章立纯“痴心”依旧，缠上他同桌的涵娟问：“喂，你知道叶承熙的家吗？我有一盒英国来的太妃糖要送给他吃耶。”
她同时亮出有美丽纹饰和线形洋文的精巧盒子。
涵娟尚未回答，另一边的梁如龙就粗里粗气说：“什么太肥糖？我们老大最讨厌太肥的东西，你赶快拿走吧！”
“笨死了！我的妃又不是那个肥，真是土包子……哎呀！不跟你讲了，反正又不是给你的。”章立纯不屑地说。
“哈哈！难怪你那么肥，原来是吃了太肥糖啰！”梁如龙领著一千男生乱笑。
冷不防地，范老师出现，所有笑声都嘎地扭曲断掉，憋成一张张怪脸。
“你不上课吗？”他瞪著章立纯说。
“现在是下课时间呀。”章立纯把糖盒藏在身后。
“要联考了，谁还下课？”范老师板著脸说：“还不快回教室，想嫁人也得等毕业以后吧！”
学生们又开始龇牙咧嘴，因为太好笑又不能笑，太痛苦了，一级内伤呀！
三轮车夫骂过，千金小姐也赶走，范老师气消了大半，停止处罚，回到正规的作文课，要大家自由命题练习应用成语。
涵娟的心却还在叶承熙身上。这几天学校少了他，似乎缺去耀眼的太阳，变得好平淡。他是不是病得很重呢？她其实挺同情章立纯的，有时喜欢或讨厌一个人真的无法克制，也常常是解释不来的。若有所思地，她在作文簿上写著：
这星期范老师又有“锦囊妙计”，为了让我们上课“全神贯注”，将男生女生交叉坐，一个女生，周围都是男生，称为“四面楚歌”。
我还是和叶承熙同桌，真是“三声无奈”。
也没有那么糟，因为我们都很有礼貌，不像其它桌同学常用粉笔划界吵架，我和叶承熙相处的方式是“相敬如宾”。而且隔邻而坐也发现他许多优点，他的字比以前漂亮，功课也愈来愈好，再拼下去，我前三名的宝座就要“岌岌不保”了。