这贵嬷嬷给小厮、丫环取名是取上了瘾，过去如此，现在还是如此。皓慈在心底嘀咕着。
“多大了？”
“十……十岁。”说时，她胆怯的看了贵嬷嬷一眼，随即收回目光。
“你不要怕。”皓慈安抚着她。“告诉姊姊，小彩为什么进王府？”
小彩嘴一瘪，呜咽的哭了起来。
“娘……娘病了，爹没钱给娘治病，就把……把小彩卖进了王府。”
原来是这样，皓慈心里感叹着，可怜小彩比自己当初入府时还要小。
“哎哟，是多可怜呀！”贵嬷嬷大刺刺的嚷嚷，“我说这下人房里，任谁没有心酸事，说出来是一大箩筐，要哭早哭死一堆人了，还轮得到你这丫头哭诉。”
说着，她欺身上前，从皓慈怀中使劲拖出小彩，用手拧她的大腿内侧，嘴巴不停叫骂，“贱丫头，贱命就该认命，哭死也没人可以救你，我看你还敢不敢乱哭。”
“不敢，小彩不敢……”
小彩躲不得，一头撞上了墙，贵嬷嬷还是不肯罢手，拼命喊打。
情况来得突然，场面混乱，已经惊动其他下房的人。
皓慈看不过去，冲上前一把推开贵嬷嬷，将小彩拉回自己的身边。
“哎哟，要死啦！”贵嬷嬷倒在泥地上，要命的叫嚷，“这样欺负老奴，老奴一把老骨头就要散了，要人命呀！要死啦，老奴要死啦……”
经过这一闹，下房的人都跑来围观，一些受过贵嬷嬷气的人在一旁窃笑不已。
皓慈见事情闹大，忙上前扶起贵嬷嬷，怎知她不但不领情，一站稳身子就嚷开要大家评评理。
“这小丫头偷懒又做错事，本就该受到责罚，再说老奴不过是照规矩办事，现在竟落得如此下场，你们说，这还有没有天理？”
见没人应声，贵嬷嬷索性放声大哭。
“哎哟，要死啦！这样折腾老奴，反正老奴是条贱命，慈姑娘要，就拿去好了！”
她说着，肥胖的身子就蹭过来，硬是卯上皓慈。
“贵嬷嬷，你别这样。”明知贵嬷嬷是藉题发挥，皓慈也只能无奈的劝道：“有事好好说，我不是来为难你的……”
话还没说完，贵嬷嬷震天的哭声就掩盖过来，她哭喊道：“老奴过去严厉是为慈姑娘好，想不到慈姑娘竟搁在心上，现在拿老奴来出气，哎哟，老奴真是冤枉呀！”
皓慈皱起眉头。
“贵嬷嬷，你这话是打哪儿说起，我可没有半分私心，纯粹是见小彩可怜，想跟你讨个人情，请你饶过小彩一次。”
任凭皓慈怎么解释也没用，贵嬷嬷使劲的哭，要命的嚷，无赖到底。
这时，与贵嬷嬷同在王府当差的女儿果儿已闻讯赶来，见母亲嚎啕大哭，冲上前扶住她，忙不迭的追问：“娘，你这是怎么啦？刚刚还有说有笑，怎么转眼变成这模样？”
“果儿、果儿！”贵嬷嬷直喊，像攀得了浮木，“我就快给人欺负死了，你要再不回来，就见不到你老娘了。”
“谁？”果儿喝道：“是谁欺负你？谁敢欺负你？”
她放眼望去，一眼看见了皓慈。
“哦，原来又是你。”果儿低喃，转而责怪母亲说：“娘，你也真是的，谁不好得罪，偏得罪了慈姑娘。这下做女儿的也没法子了，谁叫娘不将果儿生得美丽些，让贝勒爷瞧得上眼，否则也不至于落得今天这步田地。”
贵嬷嬷哭得更大声，旁人都在看笑话。
果儿原是服侍德昊贝勒，私下也已经收了房，呼风唤雨好不得意，岂料德昊贝勒会意外亡故，名不正言不顺的果儿只能继续在王府里当个小婢。
原本景玉福晋见果儿做事伶俐，有意将她安置在德焱身边，半途却杀出一个皓慈，取代了她的一切。
当初果儿压根没将皓慈看在眼里，初入王府时还见她可怜，多多少少给了点帮助，想不到皓慈转眼骑上她的头，她怎不恨得咬牙切齿，见到皓慈，怨念更浓了，说话也就变得尖酸刻薄。
“果儿，你听我说……”
“慈姑娘，这里不是你该来的地方，说不定德焱贝勒正等着你呢！你请回吧！”果儿打断她的话。
一番好意，演变成难堪的处境，救不了小彩，反倒让下房的人看尽笑话，窃窃私语，当真以为她和德焱有着暧昧不清的关系。
皓慈后悔了。
她的决定实在鲁莽草率，不但害了小彩，也污损了德焱的名声，她不敢再多说，转身匆促离开下人房。
但两脚才跨出去，身后就传来小彩的哭喊声，贵嬷嬷比之前更加严厉的责打她。
皓慈揣着胸口，但那鞭声一声声直击她的心，像抽打在她的身上，不管走多远，小彩的哭喊声依旧回荡在脑海，甩都甩不掉。
终于，她再也压抑不了自己的心，掉头跑回下人房。
这时，贵嬷嬷已经停手，坐在一旁喘气，小彩却还在哭泣哀喊求饶，原来果儿已经接手，继续挥动竹鞭责打小彩，藉以宣泄心中对皓慈的恨意。
“住手、住手！你们这样会打死她的。”皓慈冲上前，一把抓住果儿无情挥鞭的手。
她们大吃一惊。
“慈姑娘，怎么你又想多管闲事？”果儿没好气的说。
“对，我管定了！”
她们又吃一惊。
皓慈也不知道自己打哪儿来的勇气，或许真是让她们母女俩给逼急了，她一把夺下果儿手中的竹鞭，转身扔得老远，跟着她扶起小彩。
“我要带她走。”她清楚的说，像是在宣战。
她们瞠大了眼睛，均是一副难以置信的模样。
“不可以！”贵嬷嬷立刻大声说。
果儿也跟着嚷，“对，小彩是下房的人，你不可以把她带走。”
“我决定了。”皓慈不由分说，拉着小彩就要走。
果儿挡住去路，悻悻地道：“你别忘了你也是个奴仆，这下房由我娘掌管，你没资格命令她。有本事，就请贝勒爷来替你出头。”
万不得已，皓慈真会这样做，但等到贝勒爷从宫中回来，只怕小彩会受更多的皮肉之苦，怕也捱不到那时候了，于是她放胆的说：“贵嬷嬷，如果你认为真有这个必要，我会请贝勒爷来跟你说。”
贵嬷嬷浑身一震，脖子一缩，几乎吓破了胆。
“不必了、不必了。”她摇头摆手，忙不迭的道：“这丫头办事不牢靠，慈姑娘不嫌弃，尽管带走。”
“娘……”
“你少说话！”她怒声阻断果儿，随即眉开眼笑，继续对皓慈说：“至于贝勒爷那里，就没必要让他知道了，他贵人事忙，用不着为这点小事操烦。”
“娘……”
“你闭嘴！”
贵嬷嬷不理果儿，因为她吃过苦头，知道德焱贝勒不好得罪，是以小心翼翼陪笑脸送走皓慈和小彩。
皓慈知道自己又给德焱添麻烦，但事已至此也不容反悔。她把小彩带回自己的屋子，给她洗澡擦药，换了新衣裳，并拿饭菜来给她吃。
小彩捧着碗筷狼吞虎咽，皓慈才知道她已经一天没吃饭了。
“姊姊以前也经常捱饿。”她感慨的说。
小彩神情惊惧，战栗的问：“一会儿还要回贵嬷嬷那里吗？”
皓慈摇头，摸了摸她的头。
“不用，吃饱就在我房里睡下，没有人会再打你，你不用害怕。”
小彩闻言，安心吃饭，不一会儿就吃完了。
“你好瘦，应该多吃一点。”皓慈以为她客气，又添了一些饭菜在她碗里。
“其实奴才只有八岁。”小彩说，还是捧起碗筷，但吃得比较慢了。
“那你先前为什么说是十岁呢？”
“是贵嬷嬷交代的。”小彩回答，“爹也说王府不要年纪小的孩子。”
皓慈轻叹一声，“真是难为了你。”
这时，德焱已从宫中回来，他回房不见皓慈的踪影，就直接到她的房里来找她，他的突然出现吓坏了小彩。
“别怕，你继续吃饭，饱了就睡下，不要跑出去。”
皓慈交代清楚，才起身出去向德焱解释。
德焱发现房里多了一个小孩，就没贸然闯进去，等皓慈出来之后，他才问道：“那是什么人？”
她犹豫一下，才说：“我又给你惹麻烦了。”
他眉头轻蹙，随即笑了。
“我已猜到了。说吧，这回又是什么事？”他双手环抱于胸前。
皓慈把事情发生的经过，一五一十的告诉德焱。他仔细听着，没有表示任何意见，但最后他说：“她太小了，能做的事情不多，何况你这么能干，哪里还需要多添人手。”
皓慈一怔。
“小彩真的很可怜，求爷无论如何也不能让她回去贵嬷嬷那里。”她担心极了，就怕小彩再落入魔掌。
“我没说让她回去。”
她一喜。“爷的意思是小彩可以留下来？”
“我说这里不缺人手，也没要她留下来。”
她皱眉，不说话了。
“我是想，她还那么小，应该留在父母的身边。”德焱解释。
皓慈这才展眉，心中大悦。“爷的意思是……”
“我自有安排。”他抢道，接着伸手拧她的鼻子，沉声嘀咕，“你呀，专门给我找麻烦。”
“下次不敢了。”她抚着鼻头说。
“下次不敢，你上次也这么说。”他摇摇头，“不行，这次该好好惩治你！”
说着，德焱果真高高举起手。
皓慈当真了。
“虽然是救人，但爷要惩罚，奴才也不敢不受。”说完，她仰起脸来，闭上眼睛，一副甘心待宰的模样。
他的手重重落下，却轻轻抚摸她的脸庞。
“你呀，还真让人打不下手。”他莫可奈何的说。
她张开眼睛，笑了。
第三章
这次皇太后召见，德焱不凡的仪表，宏伟的气度，举凡应对进退均得宜，颇得皇太后的赏识，夸赞他是皇室子孙的典范。
事情传遍宫廷，都说德焱是时来运转。
果然，不出十日，聂亲王奉旨领德焱进宫面圣，随即封了个御前副督统的职务，连带聂亲王和景玉也都沾光，爵位晋升一级，全府同荣。
第二天一早，聂亲王就领着景玉和德焱一同进宫谢恩，并特别受到皇太后的召见与款待，在场的还有皇太后的孙侄女义珍小姐。
义珍年方十八，长相不顶美，但生得珠圆玉润，举止十分讲究礼仪，一看就知道是养在深闺的千金小姐。
“义珍是哀家大哥霍硕特的孙女。”皇太后亲口介绍，“她的亲爹就是前年平定边乱的科尔沁将军。”
霍硕特是国戚，也是参政的大臣之一，科尔沁更是皇上的爱将，两人在朝廷都拥有举足轻重的地位，义珍在显赫的光环下，更显得高贵无比。
如今皇太后把她拉来作陪客，无非是想要撮合德焱和义珍两个人，她虽未明言，聂亲王和景玉却是心知肚明的。
皇太后并非聂亲王的亲生母亲，两人的感情原本就比较淡，如今皇太后看重德焱，还有意许配自己的孙侄女，无形中提升了聂亲王府在朝中的地位，聂亲王和景玉当然乐见其成，对义珍十分的热络。
相形之下，德焱的态度就显得冷淡多了。
但身为皇室一员的他，早明白婚姻大事由不得自己做主，是以抱持平常心来面对长辈们的安排，对义珍有问有答。
倒是义珍一见到德焱，立即为他的翩翩风采着迷，大为倾心，总是低着头，红着脸同他说话。
皇太后是明眼人，一看就知道义珍芳心已许，便私下找来景玉，询问德焱是否有了婚约。
“回太后的话，”景玉立即回应，“长子两年前意外亡故，为了守丧节礼，是以至今尚未替德焱选户好人家的闺女。”
皇太后大悦，眉开眼笑。
“这就好了，哀家就怕辜负了义珍的一番情意。”她喃喃低语。
景玉得知皇太后果真有此心意，暗自庆幸着，脸上漾着微笑。
“但不知福晋可否满意？”皇太后忽然客气的说：“义珍这丫头自小娇生惯养，难免有些小姐脾气。”
“回皇太后的话，自上回见过面，王爷和臣媳都打心底喜欢义珍小姐，还道是哪户人家的运气好，能娶到义珍小姐这样的大家闺秀。”
“依哀家的意思，就把她许给你家德焱，福晋说好是不好？”皇太后立即接口。
景玉马上跪地谢恩。
“谢皇太后，只是小儿德焱至今尚无功绩，怕委屈了义珍小姐。”
“说得也是。”皇太后接口，“所以哀家打算再观察一段时日，反正德焱才任职不久，等他有了较好的功绩或表现，哀家再把义珍许给他也不晚。”
景玉闻言，不禁懊悔。
她本是说着客气话，想不到皇太后会认真，大好婚事转眼成了影，遥不知期。
“其实，臣媳也觉得德焱年纪不小了，若能先成家也是好的。”景玉委婉的表达心意。
皇太后瞧在眼里，明白在心底，笑道：“福晋不用着急，哀家自有打算。”
景玉轻叹，“太后有所不知，如今德焱是王爷唯一的血脉，这传承子嗣的问题，不得不让臣媳忧心。”
“怎么？难道德焱没有收房的妾侍吗？”
“这……”
景玉一愣，顿时面有难色，支支吾吾的。
“你不用紧张。”皇太后免除尴尬的说：“这点哀家也懂，毕竟德焱正是精力旺盛的少年，身边有一、两个女人也是正常的。”
“是、是。”景玉低头应道。
皇太后眉稍一挑。
“不过，哀家也不想委屈了义珍，这……你该懂吧？”她脸色肃穆，沉声说道。
景玉心一凛，再明白不过。
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宫中消息传得很快，皇太后有意指婚一事，没两天就传进祥麟的耳朵。
这天，祥麟以庆贺得官为名，在花街最有名的迎春阁宴请德焱，还拉了一群皇族青年来饮酒作乐，大谈风花雪月。
酒过三巡，众人都有了一些醉意，忽然，祥麟又旧事重提，对德焱说：“虽然你我年龄相近，但真正算起来，你还是我的长辈，现在晚辈喜欢上你身边的丫环，不知长辈能否成全，把皓慈赏给晚辈？”他语调嘻笑，表情却是认真的。
众人在旁鼓噪不已。
德焱笑看着他，跟着摇摇头，当他说的是醉话，没当一回事。
祥麟马上皱起眉头，不放弃的说：“反正你马上就有佳人相伴，何不成全我？莫非……”
他一顿，脸上浮现一抹邪恶的笑意，随即低头附耳，悄声问德焱，“莫非你早已收了房，所以舍不得把她赏给晚辈？”
德焱手一挥，粗鲁的推开他，轻斥道：“别胡说！你喝醉了。”
“没有，我没醉。”祥麟晃动着脑袋，不识趣的又晃了回来，抓着德焱不放。
“我警告过你，别打皓慈的主意。”德焱不耐纠缠，烦厌的说。
祥麟醉意浓厚，咯咯地笑，说话也愈来愈放肆。
“我看肯定是有鬼，要不你怎么会舍不得？你们说对不对？呃！有谁不爱美人儿，你们说……呃！对不对？”他边说边打酒嗝。