“不……不用了，我……”乍见到她，范凝素惊讶地停下了手中的工作，受宠若惊地答道。
“别客气嘛！来，杯子在哪里？周大姐替你倒。”她对她的惊讶故意视而不见，笑吟吟地找着她的杯子。
见状，范凝素立刻手忙脚乱地翻出自己的水杯，被动地接受了对方突如其来的殷勤。
“谢……谢。”虽不解对方突然转变的态度，但她还是礼貌性地说了声谢谢。
“别客气，尝尝看好不好喝。”丢下一个笑后，周大姐走向了另一边，加入聚集的同仁中。
周大姐的举动，搅乱了她对工作的专注力，也让她一头雾水。虽感到莫名其妙，但略微迟疑之后，她还是拿起了桌上的水杯，接受了对方的好意。
浅尝一口之后，她放下杯子，正想再重新投入之际，后方同仁的谈话声却不大不小地传了过来——
“我说周大姐，你不是一向看人家不顺眼吗？这会儿怎么转性啦，还会那么好心请人家喝茶？”奚落声来自一位男同事。
“你懂什么？人家跟部长的关系可是匪浅哪，不趁机巴结一下怎么可以，要是哪天莫名其妙被FIRE掉……那才真的叫冤枉！”回答的是赵世珍，她的语气充满了不屑的暧昧。
“喂！你可别乱讲……”
“谁乱讲啊，我跟周大姐今天中午可不小心撞见了一个秘密……”周世珍刻意抬高了声调。
“什么秘密、什么秘密……”听到“秘密”这两个字，许多同事好奇的凑了过来。
接下来，周世珍的声音转为暧昧神秘，音调低了下来。
听到这儿，范凝素手上的动作顿地停住，胸中立刻涌起一阵难过。
原来如此！她苦笑了一下，原来周大姐的殷勤——是以为她巴结上了部长、想讨好她……
为什么围绕在她身边的，永远是子虚乌有的是非？这种未经当事人证实的言论，她们凭什么可以不负责任地中伤人？
同仁窃窃私语的声音仍不断传来——
“是真的吗？”有人质疑、有人不信。
“原来如此！难怪她可以说不加班就不加班……我就说嘛！哼……”却也有人附和。
“哼什么啊！谁叫你不像人家有张美若天仙的脸。”也有人讥讽。
“反正啊！你们一个个小心一点，人家现在可是有后台撑腰，谁得罪她，谁倒楣！”周世珍的声音传来。
紧接着，同仁们议论之声不绝于耳。
“这下你们懂了吧！我不好好巴结一下人家，搞不好我助理主任的职务就这样飞了！好啦，大家专心上班，别嚼舌根了，要是人家向部长参一本，你们可就吃不完兜着走了。”周大姐的声音加了进来。
同仁们这才悻悻然地散了开。
私语声虽歇，但范凝素却可感受到背后那一道又一道的异样眼光。心中的难过虽一波又一波不断地涌出，但她却告诉自己要挺起胸膛，不要在意这些流言的打击。
下班的钟声在此时响起，她僵硬地收拾着自己的东西，尽量装作若无其事的模样。她背起了自己的皮包，准备前往下一个工作地点。
但，就在她起身之际，同事高小姐却叫住了她——
“凝素，”她笑吟吟地走了过来，先是亲热地拉着她的手，然后低声说道：“虽然我的资历不如周大姐，但……希望你能在部长面前多帮我美言几句……”
虽然传言中以周大姐的呼声最高，但在事实未呈现前，助理主任的位置落入谁家——还有得争。
听到这样的话，范凝素再也伪装不住情绪地挣开了对方的手，冷然地道：“对不起，我恐怕没有这能力帮你的忙。”说完，在众目睽睽下离开了公司。
后头的高小姐料不到她会有此反应，表情是一阵下不了台的尴尬。
第四章
心灰意冷地离开公司，进入了另一个是非所在。
一路上，范凝素不断逼迫自己的大脑抽离现实环境，逼自己做一个旁观者，让自己的心沉淀下来。
其实，能不能成功，似乎也不重要，因为，一旦进入饭店，现实因素还是让她不得不带上面具，陪着笑脸上工。
机械化地倒着茶水，已工作了一天的范凝素虽然疲惫，但她仍强打起精神来回地收拾着客人用过的餐盘。
“凝素——”领班郭大姐喊了她一声。
范凝素放下了碗盘回过头。
“水晶厅的客人指定要你过去服务。”郭大姐的眼里闪过一丝奇怪的神色。
“我？”她皱了下眉头，不解地道：“为什么？娟姐不是已经过去了吗？”
王品娟是六楼最资深的员工，通常由她负责贵宾厅的接待工作。
“刚刚水晶厅的客人透过副理转达，除了你，他不接受任何人的接待。”郭大姐却摇了摇头回应。
闻言，范凝素的眉头皱得更深。不管对方到底是谁，他这么做的结果，无异是让她在同事之间更难立足。
察觉到她面有难色，郭大姐似乎明了她心中的顾忌般、拍了拍她的肩头说道：“凝素，我看你还是过去一趟好了，贵宾厅的客人——似乎不是我们可以得罪得起的。”
闻言，她轻叹一声，接过了郭大姐手中的菜单，无奈地端起了茶水，往尽头处的包厢走去。
进入了水晶厅，她迟疑地举手敲了敲门之后，才打开了门。
坦白说，对于包厢内之人的身份，她并没有期待与憧憬，她只是质疑对方到底基于什么动机而指定她。
但，一切不需要开口，门一推开的刹那，便立刻有了答案。一道野性的魔光让她的血液在刹那间凝结，她想也不想地就欲转身离去，但对方的一句话，却令她的脚步顿地停住。
“就这么退出去的后果你想过没有？”
“徐中曦，你到底想怎样？你认为中午对我的屈辱还不够？”伪装了一下午的情绪，因他再次的出现而崩裂。
“中午，我承认自己过于急躁，时机也不对，但我不会道歉，因为，那个吻终究会属于我，我只不过提前索取罢了。”他不急不缓的声音自她的身后传过来。
“你以为你是谁？”这番话让她终于忍不住地转过身，脸色因激愤而泛白。“你有什么权利以为……”
“终于愿意面对我了？”徐中曦笑笑地打断了她。接着起身，自角落处拿起一大束满天星，先凑到鼻端嗅了嗅之后，将花送到了她面前。
“我不知道你喜欢什么花，但是，我认为没有一种花可以配得上你，所以，挑来挑去只有选择满天星，希望它能衬托出你的气质与美丽。”
这番动人的话，一般女孩子闻之，相信再大的怒气也能消去，但，范凝素却一把挥开了他持花的手，
“徐先生，你找错对象了，我不是你这种公子哥儿可以玩弄的对象。”她更加激愤地喊道。
看着地上的花束，徐中曦嘴角的笑容慢慢隐去。他轻悄地靠近范凝素，黝黑的瞳孔散发出一种深沉的光芒，突然，他伸手抢去她手上的托盘，用力将之丢向桌子；随即，再将反应不及的她一把拉进包厢中，将她压在门上——
“你凭什么认为我只是玩弄你？或许我徐中曦在外声名狼籍，但，谁也不能否认我对每一段感情认真的程度。”他以愠怒的语气道。
“那是你的事！”看着他那双微怒的眼睛，她心中缓缓升起的恐惧就像桌面上、那道自歪斜壶嘴中汨汨流出的水，不断地向外扩张。
“如果我执意让它变成你的事，你肯接受吗?”望着她，徐中曦眼中的怒意慢慢消退，换上一种探索的凝视。
不知怎么搞的，他那双探索的眼睛竟比他微怒的模样更令她恐惧，当下，无来由的一股软弱让她想逃，但，还未行动，却被他洞悉般压得更紧。
“我不知道要用什么样的态度来面对你，但……给我一个机会好吗？”他霸道地攫住她的眼睛，想软化她眼中的防卫与倔强。
这句话，以往她不知听多少男人说过，但从没有像这一刻，让她如此悸动。这从未有过的感觉让她的心浮起一种无助，几乎要刺破她的伪装。
“求求你，让我走！”
“除非你愿意接受我，否则，我会一直纠缠着你，直到你接受为止。”无视于她眼中的无助，徐中曦摇了摇头。
他不羁的眼眸仿佛有着无比的魔力，逼得人几乎要弃守底线。还好，汨汨的水声提醒了她残存的理智……
不！他恶意的屈辱不该这么轻易被原谅；她也不相信眼前这声名狼籍的浪子会有真心……思及此，她背脊挺直了，她眼中的无助不见了，取而代之的，是一种多年来在社会中所历练出来的韧性。
只见她仰起头，冷冷地望着他道；“我说过，我不是你可以玩弄的对象，对于你们那种有钱人爱玩的爱情游戏，我玩不起，也没兴趣玩!”
这样的反应显然令他一怔，因为，他以为她就要投降在他强势的温柔下……
突然间，他笑了，笑得有些莫测高深。
从没有女孩让他约过三次以上而没成功的，这范凝素算破了他的例，看来，绍坚的话并不夸张，她的确比一般的女孩难缠。
渐渐地，他收起了笑，正色地道：“原来你自始至终都认为我没诚意，看来，我在外头的声名似乎真的不太好。”他自嘲地勾了下嘴角。“不过，相信我，我会向你证明一切的。”说完，他轻轻地放开了她。
似乎不相信他就这么轻易放开她似的，范凝素眼中反倒盛满高度的防备与警戒。
见状，徐中曦的笑容再度涌现，他回过身，将桌上的水壶扶正，接着，盘腿坐了下来。
“对不起，我的肚子饿了，如果你不介意，可不可以请你帮我送点东西上来？”他神情轻松地道。
这突然转变的话题让范凝素眉头深锁，怀疑地瞅了他一会儿后，她未应声也未作任何表示地默默退出了包厢。
???
天刚亮，沉寂的都市又渐渐活络起来。如同往常，范凝素六点半就起床，简单漱洗之后，开始为母亲张罗早餐。
由于母亲身上的癌细胞已扩散到食道，在难以吞咽的情况下，只能吸取一些流质食物，是以，每天一大早，她就起床帮母亲熬粥，等凉了之后，再亲自喂食。
对于这种日复一日的忙碌，她从未怨叹。她从不怪命，也不怨上天的不公，她只知道她要撑起这个家，她不能弃自己的亲人不顾；也或许，就是这种信念支撑着她，让她未被这混浊的社会吞噬。
熬好粥，她先盛起一碗，等待稍凉的当儿，她自浴室捧来一盆热水，帮母亲擦拭身体。
每当望着形容枯槁的母亲，她的心就泛起一阵酸楚。曾经，母亲是那么地气质出众，一双眼睛是那么地明亮动人，而今，那风姿绰约的身影早已被生活压力，和病魔侵蚀的一点不剩，只留下一具枯槁的躯壳；那双曾经明亮的眼睛，早已没有了生气，只留下对生命的木然与绝望。
熟练地替母亲翻身擦背，为了缓和心中一波波涌入的酸楚，她总不断地和母亲说着话，藉着口部的开阖来转移那种想哭的冲动。
“妈，饿不饿？我替你熬了干贝粥，很香的喔！你等我一下，我去弄一碗来喂你。”替母亲换上干净的衣服之后，她趴在床边，像哄小孩般说完话之后，打算端起脏水，到浴室倒掉。
但，才起身，母亲骨瘦如柴的手却抓住了她，“小……素……”
“嗯——”她自然地回过头，却意外地看到母亲滴落在颊上的泪珠。她一惊，立即回到母亲眼前，紧张地问道：“妈，怎么了？是不是哪里不舒服？”
范母困难地转动颈骨、缓缓地摇了摇头，颊上的泪一点一滴地落了下来。她激动地紧抓住女儿的手，发出一道虚弱、不清不楚的声音道：“妈……对……对不起……你。”
母亲突然的话语将她好不容易隐藏的酸楚又勾了上来，但她仍强作坚强地道：“妈，你别这么说……”她安慰着母亲，同时，也极力忍住即将夺眶而出的泪水。
望着日渐消瘦的女儿，范母抬起微颤的手轻抚着爱女的脸颊，心痛与不舍的泪水开始成串落下。
“小……素，求你……让妈……早点解脱……好……不好？如果……我……死了，就不……会再拖累……你们姐……弟俩了……”她用干瘪的手轻抚着女儿的面颊，像是说着与自己不相关的事般。
听到这样的话，范凝素的眼眶再也忍不住地模糊，她反手握住母亲骨瘦如柴的手，激动地道：“妈，你不要这个样子好不好，求求你！”
母亲空洞的声音却继续传来，句句敲击着范凝素的心坎。
“小素……妈……真的……活得好苦……好累……”
“妈，你走了，我跟弟弟怎么办？”这毫无求生欲望的声音终于让范凝素崩溃，她投入母亲怀中，纵声大哭。
范母空洞无神的眼似乎也因这句话而重新注入了一点生命力，她微颤的手不舍地搂着女儿，喉头再度呜咽。
这阵阵令人鼻酸的哭声，让范凝杰睡眼惺忪地自隔壁冲了进来，乍见到痛哭的姐姐与母亲，他迅速地冲到床前。
“姐，发生了什么事？”
情绪已溃堤的范凝素没有回答；而范凝杰似乎也了解了情况，他的眼眶迅速地潮湿。
一会儿，他用力抹去眼角的泪水，张开双手将床上的母亲与姐姐用力揽在自己的护翼中，似在宣誓般大声地道：
“妈，姐，小杰已经长大了，小杰会保护你们，不会让你们再受到一点伤害！”
早晨——应该是充满希望的开始，但范家——却只是无尽悲伤的延续。
???
由于花了一点时间来平复失控的情绪，等到范凝素终于整理好一切出门时，已剩下十五分钟的通勤时间。
匆匆地牵出停在骑楼的摩托车，紧迫的时间暂时掩掉了心头那一份黯然。但，今天似乎是个不顺遂的一天，从未故障的摩托车此刻却怎么也发不动。
试了五分钟左右，她宣告放弃地走到了路边，打算拦计程车到公司。然，才刚走到路旁，一部白色轿车却像算准了时间似地停到她身旁。
车一停下，车窗随即被摇下，一双自信不羁的眼眸同时出现在窗后——
“上车吧！这个时候你拦不到计程车的。”
乍见到窗后的脸，范凝素脸上闪过一丝惊讶，但随即，脸上的惊讶被一抹冷漠取代。她并没有回话，只是冷冷地睇了他一眼，接着，越过他的车，走到前头并举起手，想拦部过往的计程车。
但就如同徐中曦所说的，在这种上班时间，想拦部“空”的计程车根本是不可能的。