“嗯，他终于写信给你啦！”伯爵夫人说。“他写信来干吗？”
伯爵目不转睛地看着那封信，似乎不相信自己的眼睛，然后慢慢说：“爱蜜丽，公爵问，他是否可以在明天下午三点钟来拜访我。他告诉我，他认为如果我们两家能做进一步的交往，对双方都会有好处；而且，他还希望能有这份荣幸，认识我的女儿！”
伯爵的声音弱了下来，他发现坐在餐桌前的三个人，全部张大了嘴呆视着他，好象三条鱼缸里的金鱼。
伯爵夫人第一个清醒过来。
“我不相信！”她说。“把信给我。爱德华，你一定看错了！”
“我没看错。”伯爵回答她。“除非我眼睛有毛病。”
他隔着桌子把信丢给伯爵夫人，信掉在一碟果酱上。
伯爵夫人抓住信，和伯爵刚才一样用果愕的表情注视着。
“公爵为什么说想要……见见我？”费里西蒂用惶恐的声音问。
伯爵夫人看着她的女儿，突然，她的眼里闪起一道光芒。
“你要做公爵夫人了，费里西蒂！”她说。“想想看—一邓卡斯特公爵夫人！我真没想到！我做梦也没想到，我们能这么高攀！”
“要不是事实如此，我会以一百对一，跟邓卡斯特赌这件事不可能发生。”伯爵这样表示。
“可是为什么？为什么会选上我？”费里西蒂探询着。
“他一定是在哪里见过你，他必定是爱上你了！”伯爵夫人说得心醉神迷。
“不是这么回事，”伯爵很敏感地分析着。“这其中一定有别的原因、我要好好把它找出来。”
“爱德华，你是说公爵要娶费里西蒂，并不是因为要她做他的妻子，而是为了别的原因？”
“看了那封信之后，我可没说他不是要她当他的妻子，”爱德华爵士回答。“我只是说，他没有象那些乳臭未干的小子一样坠入情网。邓卡斯特是个大男人啊，爱蜜丽，在他身边向他撒娇讨好的女人，比他马厩里的马还多，假如他居然想娶费里西蒂——我觉得这真是令人难以置信——那其中必然隐藏了什么原因，我敢拿身家性命打赌！”
“爱德华，我真不喜欢听你这些粗鄙的字眼！”伯爵夫人抗议说。“如果公爵并不是想要费里西蒂，那我们可真要跪下来感谢上帝创造了这个奇迹，让我们不必发掘公爵要给这门亲事所隐藏的动机。”
伯爵站起身来。
“你要去哪儿？”伯爵夫人问他。
“我先写封口信给公爵，”伯爵回答。“然后到保守党俱乐部。通常老班迪顿都会在那里，如果他在，就会告诉我最新的丑闻，还有邓卡斯特最近去过哪里，干了些什么事。”
“你不会提公爵明天要来的这件事吧？”伯爵夫人很快地说。“我们或许弄错了，他可能是别的意思。”
“我不是傻瓜，爱蜜丽，”伯爵说。“如果有谁说溜了嘴，把事情泄漏出去，那个人绝不是我。”
他走出房间，门很快地关起来，留下坐在餐桌前的三个女人，彼此对望着。
“这件事真让我难以相信！”伯爵夫人先说话了。
“可是我不要嫁给公爵，妈妈！”费里西蒂用很微弱的声音说着。
她母亲并没有听到她所说的话，只是一直盯着公爵那封信看，好象那信是写在薄牛皮纸上的，非得牢牢刻在心上不可。
费里西蒂想再说一次，忽然踝骨被重重踢了一脚，使她退缩了。
她看看餐桌对面，发现她妹妹正皱着眉向她示警，正要出口的话就收了回去。
“我们得立刻上楼，看看明天下午公爵来的时候你该穿什么衣服。”过了一会儿，伯爵夫人说。“我想应该穿那件淡蓝的，那样正好配你的眼睛。不过，那件白色上面缀着蓝色丝线的也很合适。
她说话的声音很激昂。
“现在没有时间替你买新衣服了，所以一定要在这两件里面选一件。喔，亲爱的，我希望你没有把它们弄脏！”
伯爵夫人很慌张地站起来走出去，她的两个女儿跟在身后。
她走到费里西蒂的房门口，突然转身，尖声说：“安东妮亚，你还在这里晃荡干什么？我想你一定有很多事没做，如果你没事干，我就给你找点事。你知道你得帮着收拾起居室，总不能指望珍妮特做所有的事吧！”
“是的，妈妈，我知道。”安东妮亚回答。
她答应着，一边递给她姐姐一个警告的眼神，同时碰了碰她的手臂，表示自己稍后会回来，然后就走开了。
家里一向人手不足，所以安东妮亚总有数不清的事要做；无论是女佣、待女，甚至仆役的工作，只要一缺了人，她就得插手帮忙。
把起居室收拾得一尘不染、准备招待客人的家点、缝补、浆熨母亲和费里西蒂的长裙、上上下下传达吩咐，这些全是安东妮亚的事。
不过她对这些已习惯了，并不会觉得很慌乱。
可是今天早上当伯爵夫人正为了明天的事而挑选长裙时，她真希望自己能在卧室陪伴着费里西蒂，她怕费里西蒂会忍不住泄漏出心底的秘密。
一小时以后，她终于抽空进了费里西蒂的房间，看见费里西蒂一个人待在里面，而且并没有告诉母亲什么，才安了心。
看见妹妹进来，费里西蒂就奔过去，抱住安东妮亚，哇的一声哭了起来。
“我怎么办？喔，安东妮亚，我该怎么办？我不能嫁给这个公爵……你知道我不能！”
安东妮亚拥紧姐姐，然后说：“来，坐下，费里西蒂，我们谈谈这件事。你看得出来，这事对爸妈有多重要。”
“我知道！我知道！”费里西蒂啜泣着。“不管我说什么……他们都不会听的……可是我爱哈瑞。你是知道的……我爱他，安东妮亚！”
“我知道，亲爱的姐姐，可是哈瑞不是个公爵。”
“他爱我，”费里西蒂说。“我答应过，只等他跟爸爸提我们的婚事。我就嫁给他。”
安东妮亚轻叹了一声，她想：自己该怎么解释，才能让费里西蒂明了——现在无论哈瑞·史丹福说什么，伯爵都不会听的了。
哈瑞的父亲是位乡绅，有一块很小的土地、一栋颇引人注意的宅邻，费里西蒂、安东妮亚两姊妹和哈瑞在孩提时代就认识了。
长大后。他们在外出打猎或者舞会中经常见面。安东妮亚记不清是什么时候知道姐姐和哈瑞坠入了情网。
费里西蒂十七岁那年，哈瑞也只不过才二十，没有足够的钱养家活口，所以他们都很清楚，向伯爵提亲这件事是不可能的。
而哈瑞现在的情况，也好不到哪里去。
他是个独子，将来势必继承他父亲的财产，同时，他还有个单身的叔叔，总是说要让哈瑞当继承人。
在他们到伦敦参加社交活动之前，哈瑞就想请求伯爵让费里西蒂嫁给他，可是被安东妮亚劝住了。
“爸妈储蓄了好几年，就为了要使费里西蒂在伦敦的社交季中大出风头，而且能在宫中被女王接见。”她说。“你知道，本来去年费里西蒂十八岁之前，爸妈就打算实现这个心愿，但因外祖父去世，使我们全家陷入悲悼中，才把这件事延搁下来。”
“万一她结交上别人呢？”哈瑞颓丧地问。
“我想，她除了你以外，不会爱别人的。”安东妮亚回答。
说来奇怪，安东妮亚比她姐姐小一岁，可是每一个人都会找她解决自己的问题和困扰，这成了她在家中扮演的另一个角色，甚至连她母亲也是遇事听她意见的倾向，比听费里西蒂的要大。
“那我该怎么办？”哈瑞·史丹福无助地问着。
“等社交季过去，”安东妮亚劝他。“我们回去乡间之后，你就可以向我爸爸提这件事了；我相信那时候他会比较听得进去、”
安东妮亚真正的意思是：除非这期间，没有条件很好的人向费里西蒂求婚，他才有成功的机会。
她私底下认为不会有这样的人出现。
虽然费里西蒂很漂亮，男士们象飞蛾扑火一样围着她打转，可是要他们向一个没有嫁妆，只可能在父亲去世后，得到五百亩贫瘠土地的女孩求婚，他们一定得好好考虑。
当然，这还得要那块地没卖掉，同时，没有均分给两个女儿——关于均分这点，安东妮亚一直认为父亲不会这么做——而让费里西蒂全部继承。
所以，虽然费里西蒂受尽阿谀奉承，在舞会里也从不缺少舞伴，可是却一直没有人向她的父亲正式提亲，顶多不过是在花园里对她调调情。
想不到现在邓卡斯特公爵突然出现，安东妮亚知道，这一来，哈瑞·史丹福成为费里西蒂丈夫的希望，就很渺茫了。
“我要嫁给哈瑞！我爱他！我绝不会再爱别人！”费里西蒂说着。
她抬起头来，泪水沿着双颊滚落，看起来是那么楚楚动人；安东妮亚深深地替她难过。
“我想你得面对现实，最亲爱的。”她说。“你既然可能成为公爵夫人，爸爸就绝不会答应你嫁给哈瑞。”
“我不想当公爵夫人，”费里西蒂说。“我只希望和哈瑞平平静静地过日子。安东妮亚，我曾经享受过许多社交活动和舞会的乐趣，可是当时我心里仍然想念着他，我想，如果待在家里，会更有意思得多。”
安东妮亚明白这是事实，她很担心地想：毫无疑问的，如果费里西蒂过那种气派堂皇的日子，她一定不会快乐的。
同时，安东妮亚对公爵的事，知道得比家里其他人要多得多；所以事实上，她和父亲要请教的那位老朋友一样有资格解答这个疑问——公爵求婚的真正目的，可能是什么。
公爵拥有大约一万亩的地；由于两家土地相连，所以安东妮亚一向很好奇，不过对他的好奇远不如对他的马来得大。
安东妮亚很爱马。小时候，家里总是把那些她父亲和姐姐都不要的又老又差的马分派给她骑。
虽然如此，安东妮亚却仍能凭着自己本身某种奇妙的方式，使那些最懒或最老的马儿发挥作用，而且在奔驰和外出狩猎时，她总是一马当先。
从她会走路开始，就知道在篱笆的那一边，养着任何爱马的人都会渴望得到的纯种骏马。
位于赫特福州的邓卡斯特花园及属于公爵产业的城堡，呈波浪状，树木茂密，大部分的土地都已经开垦种植，只有在离公爵宅邸一哩处，从园中开出了一条供马儿奔驰的平坦、完好的狩猎道路，这条路本来向另一方位延伸了一哩，可是那块土地现在属于蓝斯福伯爵了，所以马儿一奔驰到接近伯爵士地的边界，只好猝然停止。
埃威斯是公爵的马夫头，已经在赫特福州住了一辈子；他很。决就发现，每天早晨当他和小马夫带着马儿做晨间奔驰的时候，总有个小女孩隔着篱笆，用渴望的目光盯着。
随着小女孩的成长，她和这位老人的友谊也与日俱增。
老人甚至说：“我的小姐，你对马所知道的，简直跟我了解自己一样多。”
“我希望这是真的。”安东妮亚会这样答。“你现在该告诉我，公爵的马在德贝马赛中获胜那天的事了。”
没有人不喜欢专心的听众，埃威斯也不例外。
他自己没有孩子，所以一肚子的故事，都讲给安东妮亚听了，她老是听得入了迷，两眼一眨也不眨地望着他，那样子真教人喜欢。埃威斯生动的描述，使她觉得好象当时自己也在场。
除了埃威斯，安东妮亚也逐渐接触到公爵家中其他的人。
管家迈立许太太是个经常觉得无聊得发慌的人，她准备领这位很有鉴赏力的邻家少女参观整栋大宅邸。
而令安东妮亚受益最多的，却是图书室管理员劳瑞先生。伯爵对艺术并本喜欢，即使他的祖先曾经保存过什么有价值的画或家具摆设，也早就卖掉了，剩下那些画得很差的温翰家族的画像，只是因为卖不出去，所以才留在那儿的。
而邓卡斯特花园里，却满是经过几世纪收集而来的名画、古董家具、箭头、珍宝。每一件都有一段令安东妮亚沉醉着迷的历史。
劳瑞先生传授给她的知识比伯爵请来的女教师要多得多，因此在十五岁以后，安东妮亚待在邓卡斯特花园的时间，比待在堡里书房上课的时间还长。
那些女教师知道她在家里是最没有地位的，所以对她不来上课也就不太在意，转而专心一志地把自己那头很贫乏的知识，灌输到费里西蒂的脑子里。
她们和伯爵夫妇的想法一样，认为反正费里西蒂长得很漂亮，不再需要太多才能。教育对她也就不重要了。
伯爵夫人唯一坚持的是：她的两个女儿必须会说流利的法语。
“所有教养好的淑女都能说法语。”她骄傲地说。“出国的机会越来越多，外国人到英国来的也一天天增加，能够说带巴黎腔的纯正法语，是绝对必要的。”
一八五七年法王路易·拿破仑和皇后裘琴妮亚来访的时候，她和丈夫曾应邀参加盛大的欢迎宴会，这件事更使她认定，纵使她的两个女儿缺乏其他的才艺，说好法语这一点却是绝不能少的。
安东妮亚发现法文很容易学，而且她很喜欢那位每星期从圣阿木斯来两次，教她和费里西蒂法文的、相当谦和的老法籍女教师。
“我记不住这些烦死人的动词。”费里西蒂会绝望地大叫。
但是安东妮亚不但对这些动词运用自如，而且很快就可以用法语和法籍女教师交谈了。从谈话中，她知道了许多自己想知道的有关法国——尤其是巴黎——的事情。
其他的女教师都只关心费里西蒂，而忽略了安东妮亚，法籍女教师却正好相反。
安东妮亚有天赋的好听力，因此法籍女教师很尽心地教她，而让费里西蒂静静地坐在一旁沉思——当然，绝不会是在沉思法文的问题。
“对两件事，我知道得很多。”安东妮亚曾告诉自己。“第一件是马，那得感谢埃威斯；第二件则是法文，这可得归功于我的法国女老师了。”
劳瑞先生从邓卡斯特花园找来一些跟这两方面有关的书，借给安东妮亚看。因为伯爵夫妇很少亲近他们的小女儿，所以，如果他们发现她的知识和阅读范围竟然如此广博的话，一定会大吃一惊的。
服丧期间，伯爵认为费里西蒂已长大成人，不需要再上课，就立刻辞退了家庭教师，把她们那点微薄的薪酬也省了下来。
做父母的并没有考虑到安东妮亚比姐姐要小一岁。伯爵夫人已经明白表示过，她不会让两个未出嫁的女儿，同时出现在社交圈。