其他人则听得目瞪口呆，没想到开新帝继位竟有这段充满传奇色彩的秘辛，他们都只知道官方版本，就是明帝称疾，将皇位传给嫡长子天真，改元开新的简单版本。
「怎么会突然跑出一只凤凰？这也太玄了吧？」有人喃喃议论。
「玄的还不仅这些。」青虎神秘兮兮地接著又道：「等到义王行完觐见新皇的三跪九叩礼起身，眼前哪里有什麽凤凰，就只有一手抱著只凤鸟风筝的小皇帝！」
「啊？！」众人又是一阵惊叹。
「你讲这些做什麽！」主子对属下的反应万分地不乐意，脸色越发地难看了起来。
「这不过是宫里穿凿附会的传说，谁知是不是真的！」
「这可是义王在一次喝醉酒的情况下，对他的好友亲口道出，在下有幸亲耳听到。」
「哼！」
「你不相信也没关系。我只是想告诉你，论起运气，小皇帝的运气比我们任何人都要好。他继位以来，或许称不上四海升平，但打仗吾朝一定会打胜，加上国泰民安，连一次水灾、旱灾、什麽灾都没发生，全国百姓和朝官们全都视他为英主、明皇，除非他横死，否则任何人都别想取他而代之！」
他以为他不知道吗？主于恼火地想，就因为这样他才会听信库克，拟定暗杀计画。
「我承认或许暗杀算是所有办法中最省时省力的，你跟令尊虽然都同样采用了暗杀计画除掉皇帝，可比起令尊，你似乎太沉不住气了。令尊还会利用逢九难过十的诅咒，在皇帝九岁时动手，你却在皇帝十五岁就动手，出师无名又错估形势，难怪会失败！」
「我才不信那个什麽诅咒呢！」主子越听越恼，反正他现在又不是皇帝。
「你相不相信都无所谓，重要的是，举国上下全都信这套！」青虎凉凉地说，「皇帝一过九岁生辰，上至王公大臣，下至平民百姓，全都战战兢兢，就担心那诅咒会降临在他身上。直到他过了十岁，不安的心情才安定下来。你至少应该等到他十九岁时……」
「谁有耐心再等四年！」主子气呼呼地拍椅而起，目露凶光地扫视全场，彷佛若是有人胆敢劝他等，他就会张牙舞爪地扑过去嘶咬。
青虎看他这副德行，沮丧得想要叹气，但表面上仍维持著平和的笑意。
「没耐心等下去，就得想法子把绊脚石给除掉。」
「除掉绊脚石？」主子目露兴奋的神采，总算说了他想听的话。
「你会选择在今晚的寿宴上动手，不就是以为最大的阻碍，如定国公正好偕同妻子回故里祭祖，宁国公随侍在行宫保护太上皇，三大高手有两大高手都不在现场妨碍。至於太后，因与太皇太后同席，离皇帝的席位有一段距离，必然是鞭长莫及。花朝人在殿下待命，等到他警觉舞姬里有人搞鬼，也来不及阻止。却万万没想到还有个赵贵妃呀……」
「你可不可以不要再提这件事？！」主子自齿缝里一字一字地掷出，对於过去的失败他实在不想要再回首了，偏偏青虎总爱踩他痛处。
「这很重要喔。」青虎提醒他，「我说的绊脚石就是赵贵妃和花朝。你也看到了，这两人配合得多好，一左一右，形如门神，想杀皇帝就得先踩著他们的尸体过去，不然就会成为被他们踩的尸体！」
「你说得没错。只要赵贵妃和花朝一日在小皇帝身边，我们根本没机会暗杀皇帝。对对，就这么办！」主子一整晚低迷的心情，全都在青虎的建议下消失无踪，整个人显得精神了起来。
那双时而锐利如鹰、时而贪婪如狼的眼眸兴奋地环视著自己几年来所吸收的忠心属下，示意他们集思广益。
「要除去这两人可不容易。」仍跪坐在地上的库克一出口便是众人想说、又不敢说出来的实话。
「库克……」主子阴沉地喊道。
「属下……」立刻惊觉到自己的忠言逆耳，库克脸色惊得青白。
「库克说得没错，要一举除去花朝和赵千慧并不容易，但这是对一些平庸的人而言，对我青虎来讲，却只要动一下脑筋，借别人的刀一用即可。」
在座的人可没胆在这时候说他臭屁，每个人都是竖耳倾听，一副诚惶诚恐地受教的模样。
「青虎大人的话，库克相信。我这种平庸之辈，哪能及得上青虎大人及主子的智慧。」
这下马尼拍得恰到好处，主子一个高兴，嘴角扬起，语气温和了起来。
「库克，这次的事我就不怪你了。你起身吧。」
「多谢主子隆恩。」库克又磕了几下头，方敢起身，转向青虎揖手。「大人的借刀杀人之计，可不可以说出来给库克这种平庸之辈长些智慧？」
「好呀。」青虎冷眼觑了觑他，「可是我刚才说了好些话，口渴了。」
「这是在下的疏忽了。大人来了不少时候，却没有奉上茶水。」库克赶紧吩咐厅外守候的下人准备上等茗茶。
等到热茶奉上，仆人退下，青虎才在众多焦急的目光期待下开了尊口。
「你们都知道了当年救走皇帝的小姑娘是赵千慧，就在那一夜，皇帝一行人在赵千慧的保护下，进了尚书府休息，也就在那一夜，开始了皇帝、朝阳公主和花朝与赵千慧的交往。」
「我知道朝阳公主与赵贵妃是闺中密友，却不晓得两人是这样认识的。」主子骨碌碌地转动眼睛，「赵千慧被封为贵妃前，朝阳公主就常常带她进宫。」
「莫非皇帝在这段时间与赵贵妃日久生情，後来才会立她为贵妃？」先前被库克称为齐大人的家伙插嘴问。
青虎斜睨了他一眼，「是有人与赵千慧日久生情，但那人不是皇帝。」
「我想也是。」库克附和道。「在下曾听过一个传言，一直无法确认真伪。听说宁国公曾为花朝向当时已是右丞相的赵政道提亲，不久，花朝就追随定国公出征应西南方的属国酉里国国王之请帮忙平定该国的内乱，花朝还失踪了近七个月。经由大人提醒，赵贵妃六年前正值情窦初开的少女芳华，花朝已是个十七岁的俊俏儿郎，自然比起九岁的皇帝更能打动她的芳心。不晓得在下的推测有没有道理？」
「怪不得你的主子会对你言听计从，你果然有精明之处。」青虎称赞道。
「在下的精明比起大人和主子，不过是太阳下的萤火之光罢了。」
这个马尼拍得也太狡狯了！他从来没看过有萤火虫白天出来的。青虎翻了翻白眼，没有点破他。
「也就是说，赵贵妃与花朝有一段情？」主子仍在吸收这个令他既讶异又震撼的消息。「那皇帝不是趁花朝不在，抢了他的心上人吗？」
「理论上可以这麽说。」青虎语意模糊，「我就想利用这点……」
「花朝也真是的。心爱的女人被人抢了，居然还能一本忠心的保护那个抢他情人的皇帝？他还是个男人吗？」主子对花朝原本就有一肚子不满，这下更忍不住开口贬损他的男子气概了。
「花朝当然得是个男人，这样我的计谋才行得通。」青虎好气又好笑地回答。
「你的意思是……」
「我要安排他们重燃旧情……」
「重燃旧情？」主子越听越狐疑。
「正月十八是左丞相赵政道的五十大寿，到时候皇帝将携贵妃到赵府祝寿。赵家已将赵千慧未进宫前住的小楼扩建，做为皇帝休憩的行宫。」
「这跟……」他想使的借刀杀人之计有什麽关系？主子两眼仍是装满疑惑地看向青虎，一对上他眼中阴狠冷锐的光芒，机伶伶地打个冷颤。
「如果皇帝在那里目睹到他敬爱的贵妃与他视为心腹的御林军统领朝表哥在床上打得火热，你们猜想他会有什麽反应？」
「啊？」惊叹声再度此起彼落。
「妙呀，妙呀！」主子感到末梢神经也战栗了起来，这麽毒的计谋他怎么会没想到！
「只要是男人，就忍不下老婆红杏出墙的鸟气，尤其是被视为天下至尊的皇帝！只要想到他会在承受被背叛的羞辱的盛怒之下，亲自下令杀了花朝与赵贵妃，我就……哈哈哈……一个是他的爱妃，一个是他视为至亲的朝表哥，天真那家伙不气疯才怪！哈哈……」
「可是……要怎麽做？」库克伤脑筋的说，青虎最好别告诉他，计策他已经想好了，执行就交给他做这种话。
「你放心。」青虎朝忧头结面的库克温和地点了下头，「这件事由我负责即可。」
「啊？」
真的可以吗？就算不可以也没关系，反正失败也轮不到他被人骂就好。
库克遂安心、开心、热心地赞同起来，静寂、隐秘的院落顿时一片和乐融融，一扫之前的阴郁忧闷。
☆ ☆ ☆
左丞相府连续几日都是冠盖云集，贺客盈门。
事实上，从上个月下旬开始，送礼者便络绎不绝，皇帝在前一天也以女婿的身分赠以牛、猪、羊各五十日，酒五十坛，寿面五十石，寿桃糕五十对，各地送进宫的鲜果五十篮，以及亲笔书写「福如东海，寿比南山」的寿联一对做为贺礼，并在午後御驾亲临左丞相府祝寿。
连皇帝都来拜寿，王公贵族、大官小吏当然踊於出席，骑乘而来的车、马、轿很快壅塞了附近的交通，幸好京城兵马司派人过来维持秩序，才能逐渐畅通，好接纳更多前来祝寿的人潮。
花朝身为御林军统领，前一天便亲自到左丞相府部署里外的保安工作，此刻更是亦步亦趋地跟在皇帝身边。
不久前皇帝才在自己的寿宴上遇刺，擒下的刺客却个个毒发身亡，使得案情陷进胶著。在查不出主谋者前，花朝一刻也不敢松懈。
偏偏皇帝不耐烦久坐，当一尊供百官朝奉的神像，没多久便起身走动，令花朝的保护工作执行起来备感艰辛，不但得随时跟著他移动，还得指挥部下在皇帝周围形成一个坚固的保护圈，随时注意前後左右的动静。
身为主人的左丞相赵政道原本也想随侍在皇帝身边，可皇帝觉得让寿星岳父跟前跟後服侍不妥当，便遣退他专心当寿宴上的主人。
所以，当其他宾客尽情享受左丞相府的招待，喝尽美酒，吃尽美食，看尽京城名伶的各式演出时，花朝却像只刺猬般全身的毛发似都要张扬起来，目光如鹰地梭巡著皇帝身边的风吹草动，一刻也不得闻，将一张俊脸绷得像是佛寺里的怒金刚，让人老远看见就想退避三舍。
终於，有人看不过去，一手拉著同伴，一手夹了两个八分满的玉制酒杯往皇帝与花朝走过来，在花朝皱眉的注视下仍然笑嘻嘻，没有一点被吓到的样子。
「花兄，你是来参加寿宴，没必要绷著一张脸，会让人误会喔。来来来，笑一个，接下小弟敬你的这杯酒。」
说话的人，是与花朝情谊交好，官拜少将军的戴玥。
由於义父定国公是太后的师兄，戴玥自幼出入宫廷，与少年皇帝交情深厚，只有向来不拘小节的他才敢当著皇帝的面向花朝敬酒。
「戴将军，我公务在身。」花朝眉间的皱摺更深，冷峻的眼眸里射出对好友的警告。
「大夥儿都是来吃左丞相寿酒的，谈什麽公务嘛！」戴玥边嘟叹著，边向皇帝与身旁的同伴挤眉弄眼。「臣说的对不对呀？皇上。还有岳翕你也说话呀，你跟花朝的交情最好，劝他不要这麽一本正经嘛！」
被点到名的男子为国舅安国公岳朗清之子，一如以往般优雅微笑，也不帮腔。
倒是皇帝很给面子的附和，「戴卿说得没错。」接著笑吟吟地转向花朝。「朝表哥，你太紧张了。左丞相府你已前前後後勘察过不下十数回，更安排御林军遍布府里府外，此时此地又有戴卿、翕表哥和你三位高手护著朕，朕就不信有谁胆敢在你们眼皮下动手。」
「皇上……」
「花兄，皇上都这麽说了，你就卖我一个面子嘛。」戴玥又将酒杯送过来，让花朝受也不是，推也不是。
「只是一杯酒，不碍事的。朝表哥，朕准你喝！」
「皇上……」花朝哭笑不得，皇帝老爱跟著戴玥起哄，一点都不明白身负保护他安危的自己肩上的责任有多重，怎麽可以随便喝酒、放松！
「皇上都开了金口，花兄就算不给我面子，也不能抗旨。」戴玥促狭地提醒他。说是这么说，可是……
瞪视著戴玥送到面前的酒杯，花朝觉得那像是一杯饮下便会要他命的毒酒，但不饮……皇帝会因此降罪於他吗？
花朝朝皇帝望去，彷佛可以窥见那双盈满笑意的眼眸深处里，正兴起某种他不明白的神秘波澜。
皇帝在想什麽？
花朝怔忡间，一场小意外也正酝酿成大骚动。
表演吞吐火焰的艺人一个不留神，将口中吐出的火苗给烧向等待接著表演的猴子。
猴子受惊之馀，挣脱了主人的控制，不辨方向地乱窜一通。首先撞倒了正持杯吟花弄月的翰林学士，吓得其中一名老学士跌进水池里，一时间惊慌声、喊救声响起。
猴子接著又跳向高大的武官，後者本能地挥掌保护白己，把猴子给击飞跌向端著桂花甜酒酿汤圆准备进呈给皇帝的太监。
可怜的太监不知晓横祸飞来，一心想著要在甜点凉之前端去给敬爱的皇帝品尝，却听见一阵吱吱怪叫声，还弄不清楚是怎麽回事，头脸便被一团毛茸茸的暗影罩住，手中的托盘脱手飞出，带著盛放桂花甜酒酿汤圆的琉璃碗朝皇帝砸去。
眼见皇帝就要被砸中，花朝高大的身影轻巧地闪过戴玥递来的酒杯，挡在皇帝身前，柔和的真气自他手中往前送去，化作千丝万缕的无形丝线缠住托盘和碗，就在他要伸手接住两者，忽然感觉到数道锐利的真气从侧方射向被他护在身後的皇帝。
匆促间，花朝无暇理会往他砸来的托盘和那碗桂花甜酒酿汤圆，两手急忙挡住敌人攻来的真气，保护皇帝。
噗噗……
花朝成功的阻止了暗中搞鬼的敌人对皇帝的算计，却阻止不了托盘和盛装著桂花甜酒酿汤圆的琉璃碗砸到自己身上，登时只见皇帝极为喜爱的甜点香气四溢地洒了他一身，花朝只能在琉璃碗和托盘反弹落地前以脚抄住两者，令它们安然落地。
第三章
「朝表哥！」皇帝一看清楚花朝那袭麒麟纹饰蓝底锦袍上的狼狈，眼睛不由得瞪大，闪过错愕及忍俊不住的笑意。
「哎呀，花兄，就算你不想喝小弟敬的酒，也别抢皇上爱吃的桂花甜酒酿汤圆呀！」那充盈著鼻腔的食物香气，让戴玥忍不住大叹可惜。