“原来如此，萧公子真是妙论。”洪玟琴掩嘴轻笑，又对管玉抛了个媚眼，腻声娇笑，“我心里的那个他呀，比商贾还无情无义呢！”
“依我看，他倒不是无情无意，只怕是太有情了，以致处处留情呢！”晓彤面无表情的说。
管玉被晓彤和洪玟琴你一句、我一言，夹枪带棒的明讽暗嘲，正觉得尴尬，恰好这时候小桃过来，说是点心、酒菜都预备好了，请两位客人移坐到里间，而洪玟琴也站起来表示要去换件衣裳，才让管玉松了口气。
结果洪玟琴进去换衣裳，好半天都不再出来、晓彤十分奇怪，就问：“那洪姑娘进去换件衣裳，怎么这么久都不出来？”
“你没叫她，她怎么会出来？”管玉一笑，向晓彤解释，这是河房上的规矩，客人上门，姑娘只出来陪坐、说两句话、喝杯茶，入席之后客人如果不叫她，她就不再出来见客，须等客人表示要请她一起来才出来相陪，当然这一来一往间收费也大不相同了。
“怎么？你打算再请她出来吗？”管玉摇摇头，“听她那些应酬话没意思透了，不如我们两人安安静静的吃顿饭，岂不比加个外人有趣？”
晓彤没有开口，默想着管玉的话，他既然将洪玟琴比作了外人，那言下之意她就是“内人”了，这么一想，一张俏脸不由得红到耳根子。
倚翠阁的几道小菜十分精致可口，就连出身侯门的晓彤也不得不承认这里的厨师的确手艺不凡，不过她却没有什么胃口，只夹了几口春笋拌鲥鱼，便放下了碗筷。
“吃不下？”管玉看着晓彤，她的双颊有着玫瑰般红艳的光彩，美得让他一颗心不断怦然而跳，根本也无心吃饭。
晓彤抬起眼看着管玉，想起刚才洪玟琴的言行，脱口而出的问道：“你……和那位洪姑娘很……很熟吗？”
“此地我和朋友来过几次，很熟倒谈不上。她是有名的北国名花，不是我这种寒士结交得起的。”
“洪姑娘很美，一定有不少人拜倒在她的石榴裙下，你也很喜欢她吧？”晓彤垂着头说。
“她是很美，可是还比不上……”管玉骤然住口。
可是晓彤已经听出了他的语意，双眸闪亮，脸上又羞又喜，心底还带着三分得意，沉默了好半天，才又轻启樱唇，“管公子，你真的觉得我……很美吗？”晓彤秋波横流，也学着洪玟琴刚才的语调，娇媚婉转的问：“那么你看是我美，还是方才那位洪姑娘美呢？”
“自然是你美！”自从认识晓彤以来，每次见面两人总是针锋相对，如今晓彤突如其来的温柔转变，令管玉惊喜错愕，不觉脱口而出：“洪姑娘只是世俗之美，可你却有一种不染尘浊的灵韵，是其它女子万万及不上的。”
“你真的这么想？”晓彤抬起头看着管玉，“我真怕……”
“怕什么？”管玉深深的注视着她。
“我怕你只是在哄我罢了，怕这只是一场梦！”她故意叹了一口气，眼睛则偷偷的瞟了瞟管玉，“你太爱开玩笑了，我不知道你说的话哪些是真、哪些又是恶作剧？我真怕信了你的话，结果反而落得像那位洪姑娘一样，心碎情伤……”
“晓彤，别再说了，护国寺的事我向你道歉。”管玉忽然托起晓彤的下巴，将她揽进怀中，“我绝不会让你受到一丝一毫的伤害，我希望你永远都这么快乐，就像我初见你的那天，脸上的笑靥宛如迎风初绽的白海棠，高洁而甜美。”
在管玉漆黑如深谷幽潭般的眸光注视下，晓彤只感到浑身流窜着一股暖流，她忽然丧失了言语能力，更忘了自己原先的目的，抛去了礼法的束缚，偎在管玉温暖宽阔的怀抱中，什么都不想，只觉得自己好快乐、好快乐，至于什么金殿比试、输赢赌注，她已经全都抛到了九霄云外，此刻只有她，只有管玉，只有两颗密密契合的心灵。
良久，晓彤才慵懒的说：“那场金殿比试……”
晓彤才只说了半句，管玉突然僵直了身子，推开怀中软玉温香的晓彤，以冰冷的眼神打量着她。
“原来是这样，难怪尊贵无比的程府千金会突然对我垂青。”管玉的嘴角微扬，似笑非笑，满脸讥诮、不屑和痛恨的表情，“程姑娘，想不到你为了求胜，居然不惜这样贿赂我。”
“你说什么？我根本没有……贿赂你。”晓彤又恼又惊，美丽的大眼睛隐隐浮现泪光，“你太可恶了，居然以为刚才……只是……我的诡讦？”
“不是吗？可惜你的演技还不够高明，其实你只要再多拖上一阵子，我就会相信你了，想不到你却心急得等不及了。”管玉讥诮的冷笑着。
“你……混蛋！”晓彤扬起手朝管玉的颊上挥了过去，啪地一声，在他脸上清清楚楚的印了一记巴掌。
“是吗？难道你真是只为了和我吃一顿饭，才拖我到这种地方来的吗？”管玉轻抚着被打的左颊，以冰冷的语气继续说：“还有，刚才你那番唱作俱佳的表演实在太精采了，有一度我几乎信以为真了。程姑娘，没想到你除了文采过人之外，演戏的本领也是高人一等。”
“我并没有在演戏，更没有欺骗你。”晓彤含着泪分辩。
“你还是不肯承认？”管玉根本不让晓彤有解释的机会，接着说道：“程姑娘，你既然没有骗我，那么为什么要拉着我到这里来呢？此地并非良家妇女该出入的场所，更何况是你这位侯爷千金！”
“我……我……的确是那样想过。”晓彤为之语塞。起先她的确是想以美色诱惑管玉，让他自动在金殿上输给她，可是后来的发展让她完全忘了这桩预谋。“但是后来我已经不想这么做了，我不在乎输赢了，真的。”
“你不必再说了！”管玉一脸的漠然，“程姑娘，我承认你刚才的贿赂十分诱人，不过现在已经没用了，你也不必白费心机，十天后的金殿比试大家各凭本事吧！”说完，管玉头也不回的往外走去。
晓彤怔怔的望着他颀长的背影消失在帐幔之后，心中一痛，一颗大而清亮的泪珠从腮畔滚落，无声无息的摔碎在她的脚下。
第七章
弹指间，众人期盼的三月三日终于到了，这一天是习俗上称的“百花节”，宫中照例由皇后领头祭祀花神。往年祭祀完毕后，王妃及朝廷命妇都要向皇后进献贺礼，而皇后也得在宫中赐宴，不过今天却因为是晓彤和管玉的金殿比试之日，所以改由皇帝出面大宴亲贵百官。
这场盛宴就设在上林苑的沁芳殿，为了严男女之防，皇帝命人在殿中央搭起一座五彩锦帐，皇帝、皇后坐在最上面的长榻上，榻上铺陈着纯白狐皮坐褥，大殿两侧各设四、五十个席桌，依着男左女右、官位高低的顺序排定座位，中间隔着锦帐，男女宾客虽不能彼此见面，却可以听见彼此说话的声音。
“快！快！快！”小叶子一大早就带了大批人马过来布置沁芳殿，“将那架翡翠琉璃炕屏摆在这儿。再过去点儿，轻点放，那是万岁爷心爱的东西，要是砸坏了一丁点，可仔细你们的脑袋！”
十多名太监和宫女忙忙碌碌的进进出出，其实大体的布置三天前就已经整理妥当了，今天只需做最后的检查就可以了，但由于皇帝本人非常重视这场宴会，且关乎他本人和全天下男人的面子，所以特别命小叶子再过来看看，务必要将沁芳殿布置得光彩炫目、华丽无比才行。
“叶公公，您看这样成了吧？”沁芳殿的总管太监陪着笑脸问，“还有哪里需要再添些什么？您只管吩咐，我立刻叫人办去。”
“时辰差不多了，你此刻才想叫人去办，来得及吗？”小叶子故意刁难，“万岁爷和皇后、王爷、朝中大臣马上就要进殿了，你该不是要皇上站在殿外等你布置完了再进来吧？”
“小的不敢，万万不敢。”总管太监满脸惶恐的下跪，“小人不懂事，一切还请叶公公多指点。”。
“若不是看你言语恭敬，我可就不管你了。”小叶子满意的笑了笑，“教你学个乖，殿上的熏香快拿下来，皇后最不喜欢熏香的味道，任凭你放的是什么珍贵的香料，皇后娘娘一闻就生气。”
“是，是。”总管太监立刻亲自跑过去拿下熏香，又对小叶子露出恳求的眼神，“叶公公，皇后桌上到底放点什么好呢？”
“皇后就爱花香，你快派个人到昭阳殿去，要一瓶她们特制的‘木棍香露’或‘玫瑰香露’过来，在皇上、皇后的坐褥上洒上一、两滴，味道就香得不得了呢，比什么熏香都好。”小叶子倚老卖老的吩咐。
“多承叶公公指点，要不我可要闯祸了。”总管太监眉开眼笑的对着小叶子打躬作揖。
小叶子又去看了食物的准备情形，更换了几道皇帝和皇后爱吃的果品后，沁芳殿的布置总算是大致就绪了。
“好了，正殿这样就可以了。”小叶子满意的点点头，“至于大臣们坐的偏殿，我就不去看了，你们小心伺候着就是了。”
“是！”所有执事太监和宫女们异口同声的回答。
“嗯，那么就依着顺序，先让王爷们入席，再来是朝中大臣，等人都齐全了，再过来恭请圣上。”小叶子说完话，就赶着回御书房向皇帝报告去了。
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皇帝早在御书房里等得心急如焚，可是又要装出雍容大度、完全看不出焦虑的样子，免得失了一国之君的威严，所以小叶子进来时，他只淡淡的问了一句，幸亏小叶子知道皇帝的心思，倒是很仔细的说了一切准备的程序。
“好，你顶会办事的。”皇帝点着头，闲闲的问：“现在什么时辰了？”
“回万岁爷的话，离入席的吉时还差片刻，这会儿先让王爷和大臣们入坐？等一切就绪了，沁芳殿那边就会来请万岁爷和皇后娘娘了。”
“哦？那皇后那边的情况呢？”
其实皇后也和皇帝一样，心里十分着急，但表面上却装作不在意的样子，一早起来还是依着宫中的惯例，率领妃嫔祭祀花神，又到太后官中行礼问安，只不过在平静的外表下，皇后也是全心惦记着今天这一场比试。
“万岁爷，听说皇后此刻还在化妆哩。早上祭神要穿素服，所以妆不能化得太浓，一会儿上了沁芳殿得换正式的朝服，所以皇后叫宫女服侍她重新梳头化妆。”小叶子向皇帝报告。
“她倒是悠然自在得很！”皇帝哼了一声，心底却有些不安，遣退所有待女后，便在书房里走过来、走过去，“真不知道管玉他……”
“万岁爷放一百二十个心，今天的比试管公子是赢定。”小叶子安慰着烦躁不安的皇帝，“请万岁爷坐下来，喝点茯苓霜调的蜜羹定定神。”
“呵呵，说得也是。”皇帝看看自己的样子，不禁失笑，“朕都五十多岁的人了，自从先皇立太子的那年到现在，已经几十年没有这么不安过，可见得朕实在太挂记今天的比试了。”
“圣天子有百神庇佑，今天的比试管公子必然得胜，皇上也一定能赢得皇后亲手制的龙袍。”小叶子乘机端上了茯苓羹。
“今天的比试靠的是管玉的才学，和百神庇佑可扯不上什么干系。”皇帝已经冷静下来了，笑着说：“小叶子，你送一碗茯苓羹到弘文殿给管玉，再找人送盘新鲜樱桃去给涵碧宫的晓彤，顺便替朕看看他们两人在做什么。”
“是！奴才这就去。”小叶子磕了头，转身退出御书房。
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涵碧宫中，晓彤端坐在一架紫檀奁镜前，让皇后派来的两名宫女为她梳妆打扮，可是晓彤就是静不下来，不时的扭头转腰，又不时的想站起来，两名宫女只好用力的按住她。“好姑娘，马上就好了，你可别动，要不然脸上的妆上不好，一个俏美人可要成了大花脸。”
晓彤长叹一声，“化什么妆呢？我这样就可以了嘛！”
“姑娘，这是皇后娘娘吩咐下来的，奴婢们不敢违旨。你忍耐点，很快就好了。”两名宫女半跪着向晓彤告罪。
“好吧，我随你们摆布就是了。”晓彤在心底轻叹了一声，想起了古人说的“女为悦己者容”，可是她令天的费心装扮又是为了谁呢？管玉？想到这个名宇，晓彤的胸口立刻起了一阵强烈的悸动，心上更彷佛被重重的敲了一下，一股剧痛穿透了全身。她摇摇头，想甩开盘旋在脑海中的管玉脸庞，还有那即将夺眶而出的泪珠。
“哎，姑娘，别动！”一名宫女扶住了晓彤的头，“正要给你簪发，皇后赏了不少新式的绢花，姑娘挑一朵吧！”
另一名宫女早捧过一只锦匣，打开盒盖，送到晓彤的面前让她挑选。里面放了十多朵绢、纱堆折出的花朵，不但色彩鲜丽如同真花，而且样式也十分新巧，从含苞、初绽，到盛开，各种型态的花朵都有。
晓彤微蹙着眉，“我不喜欢在头上戴什么花花朵朵。真花尚且不戴了，何况是这些假东西。”
“这些虽然是俗物，不过宫里的规矩向来如此，待会儿姑娘上了殿，那些王妃、命妇们，哪个不戴个几朵？”宫女笑着劝道：“姑娘若是打扮得太朴素，会惹人议论，皇后娘娘的面子上不好看呢！”
晓彤无奈，只好挑了朵淡黄的含苞桔梗，让宫女为她簪在右鬓上。明肌胜雪的朱颜，和嫩黄的花蕊交映在一起，更显出丽色无双的绝代风华。
才打扮妥当，两名宫女便向晓彤行礼告退，回昭阳殿向皇后复命去了。
晓彤正想站起来，忽然一缕细细袅枭的萧声飘了进来，吹奏的竟是古曲“有所思”，曲中的意思是对相隔两地的恋人倾诉心中的思念和深挚的恋情。而吹箫的人似乎对这首曲子有很深的领悟，将箫音吹奏得如泣如诉、凄婉动人，每个音符似乎都蕴含着无尽的深情，深深触动了晓彤的心。
可是这里是深宫内院，门禁森严，哪有人这么大胆敢随便吹萧呢？