山贼们奔至崖边，就见河面上两颗人头载浮载沉，其中一颗在冒出河面时，山林间立刻充斥她可怖的惨叫声，由东向西渐行渐远，渐行渐远……
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“哇啊──咕噜噜……我不会……咕噜……泅、泅水，咕噜噜……”
呜哇哇，不会被那票山贼说中，明年的今日就是她薛霞飞的忌日吧？
“霞──”沈宜苍不小心喝进一口河水，呛了下。
“救、救命啊咕噜……”河水湍急，薛霞飞沉了下去，未多时，又冒了出来。“哇！咕噜噜……救、救……”
善于泅水的沈宜苍顺著河水流向，探头寻找薛霞飞的踪影，看见一颗人头在左前方浮浮沉沉，立刻游了过去。
双脚踩不到底的虚浮感吓得薛霞飞魂飞魄散，手脚一阵挥舞乱抓，净是扑空。
“呜啊啊──我死后做鬼咕噜噜……也会去找你，缠你一辈子咕噜……都是你害的咕噜噜……”
冰冷的河水笼罩全身，薛霞飞只觉死亡的阴影逐渐逼近。
又受伤又溺水而死，她的命好苦哇！
“薛霞飞！”沈宜苍的声音传来。
他的声音好远……薛霞飞咬唇，不知怎的，听见他的声音令她眼眶泛热。
她恐怕不能带他到西域了，还得累他替她收尸……
“我死后咕噜噜……请把我的尸首送到西安……咕噜……西大街咕！永春胡同的逸竹轩咕噜噜……”
“噗哧──咕噜！”明知不是该笑的时候，但薛霞飞的慌乱模样看在沈宜苍眼里，实在逗趣得紧，噗笑出声时不小心灌了一口水。
泅水是他的强项，怎可能让她命丧于此？
可惜忙著喝水的薛霞飞浑然不知救兵正在接近，只想把遗言交代清楚──
“沈宜苍咕噜噜……我还有话没有告诉你咕噜噜……我喜──咕噜……”她的头沉入河面。
“霞飞！”沈宜苍深吸口气，潜入河中，如游龙般迅速游向她左侧，抱著她钻出河面喘气。
“咳！”重新呼吸到空气，薛霞飞本能地抓住沈宜苍猛咳，“咳咳咳……在我死前咳咳……我一定要说……”
“你不会死。”沈宜苍将她拖抱住，“有我在，你不会死。”
怕水怕到了极点的薛霞飞压根儿没听进他的话，自顾自地道：“我……是怕水怕得要命的旱鸭子……”
“瞎子都看得出来。”抱著她顺流泅水，沈宜苍朝左岸游去。
“我才十八……”
“是是。”哪里可以上岸？
“咕噜噜……还没嫁人……”
都什么时候了，还说这种话？
“我咕噜……咳！有喜欢的人……”
她有心上人？！泅水的左臂顿住，河水立刻吞没他俩，两人被迫灌进一大口水。
现在不是震惊错愕的时候，沈宜苍告诉自己要振作，双脚交互打水，将两人送出河面换气。
“咳咳咳，我喜欢的咕噜噜……”
“闭嘴！”沈宜苍心绪大坏。“再说话，我就丢下你！”
此话一出，他立刻感觉腰间被人抓紧。
“不行咕噜……”她好冷好冷，右臂又好痛，肚子快被水撑破了。
呜……她是不是快死了？
眼前渐黑，身子愈觉冰冷，她真的离大限之期不远矣，呜……
如果快死了，那……她不说不行！
“喜欢的咕噜噜……就在身边咕噜！死前不说咕噜噜……我会遗憾，做鬼咕噜噜……”
不行了，手臂好痛、身子好冷、肚子好撑……
一阵急流扑来，打上薛霞飞后脑，将她卷入冰冷的黑暗之中。
第七章
“公子不必担心。”身著白衫、以纱巾遮面，只露出一双黑瞳的妇人收回银针，离开床沿。
“霞──薛姑娘的情况如何？”沈宜苍著急的问。
妇人先是愣了下，旋即以柔细的嗓音轻声道：“飞儿只是气血稍失，又受到惊吓，呛了几口水，休养数日即可。”
“多谢夫人。”沈宜苍抱拳一揖。
“公子不必多礼。”蒙面妇人提醒道：“我会差人前来照料飞儿，沈公子不必守在床榻旁。你面露疲惫之色，最好也回房休息。”
“不。”沈宜苍低声拒绝。“我想等她醒来。”
妇人正要开口说话，房门突然发出咿呀一声打了开来，一名佝偻老妪进房，朝妇人瞥视一眼。
“回房休息吧。”粗嗄的嗓子像遭石子磨过似的。
“不，在下──”沈宜苍正要回话，却被打断。
“不是说你。”老妪掀了掀眼皮，锐眸扫向沈宜苍，最后落在床榻上昏睡未醒的薛霞飞身上。“好个霞飞呵，竟敢出这纰漏，还拖累旁人。”
“在下并不觉得被拖累。”沈宜苍赶紧说。
“我指的不是你。”老妪冷淡的眼神朝他一瞥，当场窘得他万分尴尬。
“玉儿……”蒙面妇人柔声开口。
这一唤，不禁让沈宜苍有些疑惑。这两人是什么关系？怎么看这蒙面妇人都比老妪年轻，为何唤得如此亲匿？
“你瞧个什么劲儿？”老妪瞪住他。
“赫！”沈宜苍回神时，就见老妪的脸近在眼前，吓得他倒抽一口气。“老人家您──”
“你不笨，还知道要带她回来。”
狂妄的语气让沈宜苍皱眉，但碍于对方年事已高，他只能容忍。
他一双黑眸定定落在床榻上的人儿身上。“薛姑娘在昏迷前提过这里。”
当他拖著她上岸后，立刻在河泉镇雇马车直入西安城，照她说的找到逸竹轩──一处买卖古玩珍品的商肆，也是“找”的根据地。
“年轻人……”老妪开口了。
“呵。”正要走出房门的蒙面妇人突然顿住脚步，轻笑出声。
直到老妪厉眸瞥去，妇人才缓步离去。
心有所系的沈宜苍没有发现两人交会的目光，忧心地凝视床榻上脸色仍显苍白的人儿。
“沈公子。”
“老人家有何指教？”他问，未移开目光。
老妪咳了咳，粗嗄地道：“你担心我家霞飞？”
“是。”答得毫不迟疑。
“‘找’的人接下买卖，就算为此丧命也不会有怨言，沈公子毋需在意。”
“人非草木，孰能无情。”
“对任何人都一样？还是因为对象是霞飞，所以没办法无情？”老妪再问。
“见他人为自己受伤，没有人能不动情。”
“公子的意思是──”
不是没有想过他和她之间会有怎么样的发展，在流芳镇听见她冲动下脱口而出的话之后，心中对她的感觉也更加明确。
在京中，他见过不少名门闺秀，但始终没有人能令他动心，无论是哪家千金，怎么看都是一个样──娇弱无力、温婉含蓄，谨守礼仪规律，一生所有大小事情全交由他人决定，没有自己的想法。
相较之下，号称闯荡江湖多年的薛霞飞自有一份独特的神采。
“游遍五湖四海，寻尽天下奇珍──开心的是寻得稀世珍宝那瞬间的成就感，高兴的是天下美景、奇风异俗净收眼底的快意。沈宜苍，你真该尝尝拿天当被盖，把地当床卧的滋味！你会喜欢上这滋味的！”
那是第一次露宿野岭时她说的话，用一种愉悦恣意的表情这么说著。
那时她的举动、凝视前方的灼亮双瞳、说话时的奕奕神采，如今仍深刻烙印在脑海。
忆起初遇的情况，沈宜苍唇角不自觉泛起柔笑，长指成勾，将薛霞飞散在颊上的凌乱发丝勾拢至耳后。
这超出礼仪的亲匿举止，点出某些深藏在他内心的情愫。
从一开始的交恶，到之后的接受，至今更进一步的了解，他怎么也想不到自己会这样，但……
就这样吧，也未尝不好呵。
“公子？”
“老人家见多识广，自当了解在下的意思。”
两人对谈间，沈宜苍始终没有回头。
是以，他错过老妪投来的视线──
那疑惑不解却又诡谲的视线。
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“唔唔……唔我快、快死了！唔唔唔啊──”
脑门一记吃痛，薛霞飞“哎哟”一声，整个人突然跳坐起来。
“好痛，呜呜……做了溺死鬼之后，还被阎罗王敲脑袋，我好可──咦？”不太对，刚刚那记叩脑门的劲道有点熟，像是──“呜哇哇……连鸿哥哥也下地府来了，呜呜……”
啪！再一响，这回加重了力道。
“笨丫头，睁大眼睛看清楚点，这里是逸竹轩，不是阴曹地府。”守在床侧的青衫男子好气又好笑地道：“还有，我怎么看都是长命相，别老想把我往地府带去。”
“鸿哥哥？！”真的是他！薛霞飞倾身向前。“我怎么──”看看四周，这是逸竹轩内专属于她的厢房。“我怎么会在这儿？”
“沈公子带你来的。”俊逸中带几分阴柔之美的男子脸上扬笑，神情写著对妹子的呵宠。“你睡了两天两夜，总算知道要醒了。”
“他人呢？”
“和玉儿在大厅谈正事。”
谈正事？薛霞飞甫回复血色的脸，瞬间又刷上惨然的灰白。“完了……”
“怎么了？”范儒鸿伸手抚上她一头早乱得纠结的发。“天还没塌，你用不著这么紧张。”
“天是没塌，但我砸了……”她哀号，赖进视若兄长的范儒鸿怀里。“鸿哥哥，我的差使砸锅了啦……”
范儒鸿挑眉。“到西域还有一半的路程，说砸锅未免太早。”
“还不就是你们家那个孔老头害的，说什么男女什么不亲的，死都死了，还说那么个废话做啥，唉。”
她说的是“男女授受不亲”吧？范儒鸿暗叹在心里，深为妹子的不学无术汗颜。“这句话不是孔夫子说的，是孟子说的。”
“差不多啦。”她小手一挥，视儒学两大宗师为棘手人物。“都是死后还爱乱说话的老头子，姓孔姓孟还不都一样。”
“霞妹──”
薛霞飞突地呜咽起来，打断了他的话：“呜呜……他以前说过想换人带路，这下好了，我在擎虎山没保护好他，反倒累他救我，现在他又跟玉儿在谈正事……”
一路推想下来，薛霞飞得到的结论只有一个──
“呜哇哇……他一定是在跟玉儿谈换人的事，呜哇……”直肠子的她藏不住情绪，趴在范儒鸿怀里哭叫起来。“一定是这样，呜呜呜……”
噗哧！范儒鸿忍不住笑出来。
“还笑人家！”鸿哥哥没良心！
“我想你不必担心这件事。”
“可是……我没护他周全，又、又……”薛霞飞支支吾吾地道出一路上发生的大小事情，最后小嘴吐出叹息：“这趟差使我办得真糟是不？”
“的确。”听完事情始末，想安慰她、骗她说不会还真的挺难的。
“是啊，换作是我，也会想换人哪。”一想到这儿，薛霞飞就觉心头荡然一空，仿佛遗落了什么。
单纯地寻物或领路带人探寻的差使，她不是大姑娘上花轿头一遭。
以往，办妥差使，收取酬劳走人，她一向能走得干脆快意，毫不恋栈；可这回……怎么也潇脱不起来。
对沈宜苍，她觉得依依不舍。
“鸿哥哥，他就拜托你一路照顾了。”
范儒鸿愣了下，细眸瞅著她半晌，了悟扬笑。
“傻妹子，”他展臂将她搂入怀中。“我可没听玉儿说要撤换你的差使。”
“待会儿就会撤换了，我有预感。”她说得哀怨。“我的预感向来准确。”
“这回怕是派不上用场了。”那沈公子他见过，当时他抱著昏迷不醒的薛霞飞，神色既惊且慌，哪里像个讲究衣冠的官宦子弟？不过是个担忧心上人的普通男子罢了。
他可不认为那位沈公子会有撤换霞妹的打算。
“你们在做什么？！”
房门口，昂藏男子怒喝，颇有山雨欲来风满楼的态势。
糟！心细如发的范儒鸿立即猜知对方心思，欲收臂起身。
可粗枝大叶惯了的薛霞飞不解其意，一双手仍勾在他腰背，眨了眨大眼看著杵在房门口的沈宜苍。
“嘿嘿嘿……”依稀记得昏迷前自己好像说了什么不该说的话，偏又一时想不起来，薛霞飞只好尴尬傻笑。
他是谁？瞧见两人亲匿的举止，这疑问瞬间浮上沈宜苍心头。
为免多生事端，范儒鸿起身欲离开，两人在房门口错身而过，四目交会，各怀心思。
沈宜苍两道浓眉锁凝，显露出较劲的挑衅意味。
同为男子，范儒鸿自然了解对方敌意所为何来，倒也不以为意。
“霞妹就烦你照料了。”吾家有女初长成，感叹呀！他这个鸿哥哥年华老去，青春不再……年方二十七的范儒鸿在心里欷吁不已。
霞妹？听闻他如此称呼薛霞飞，沈宜苍微怔。那么他是──
“鸿哥哥？”
范儒鸿先是一愣，旋即出言调侃：“诚蒙不弃，让沈公子喊我一声鸿哥哥。”
惊觉口误，沈宜苍恼了，却还是拱手一揖。“在下沉宜苍。”
“范儒鸿。”范儒鸿忍笑回礼。
“久仰。”
“初次见面，何来久仰之说？”对于场面话，范儒鸿从不放在眼里。
沈宜苍轻哼：“你的霞妹经常提及你，当然久仰。”
“咳！咳咳……”范儒鸿差点憋不住笑意。“好一个酸味十足的‘久仰’啊。”
听出他意有所指，脸皮薄如纸的沈宜苍霎时窘红了颊。
“鸿哥哥，你们在说些什么啊？”薛霞飞一脸茫然。她怎么听都听不懂？
“官家公子动了心，还无端打翻醋坛子，心有所属的傻丫头应该最高兴才是，偏偏傻丫头浑然不觉，唉唉唉。”
“鸿哥哥？”哇，有听没有懂！
“范兄！”短短几句话，沈宜苍已听出范儒鸿对薛霞飞并无男女之情，敌意立时全消。
“哟，变成范兄啦？”变得可真快。范儒鸿语带戏谑。
“鸿哥哥，你到底在说什么？”
范儒鸿摇头低叹。真是不开窍的丫头。
“沈宜苍，你知道鸿哥哥在说什么吗？”
她连名带姓的唤法，让沈宜苍皱了眉。
范儒鸿开始同情起这年轻小伙子，不禁拍拍他肩膀。
“这丫头就交给你了。”
不理床上人儿的呼唤，他低笑地离开。
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沈宜苍掩上门，来到床边落坐。
“看样子，你好很多了。”
瞧见他严肃的表情，薛霞飞也跟著端正坐姿，双腿并跪在床板上。
“是……咳！是好很多了。”
“右臂的伤势如何？”
顺著他的眼光移至白布包裹的伤处，薛霞飞呵呵一笑。
“这没什么啦！小伤小伤，没啥大不了的。我以前练功受的伤比这严重许多，比方说──嗯……一时想不起来，等我想起来再告……诉……你？”见他一脸凝重，她的笑容也跟著僵在脸上。“你怎么啦？该不会跳河的时候撞到脑袋，变傻了吧？”
说到跳河，记忆全数回笼，不待他开口，薛霞飞又抢著说下去──