栀儿端来茶水，书斋里两名男子正自顾自讨论。
“由於去年冬季格外乾寒，苏枋、红花此类做朱色染料的植物，以及栀子、盖草此类做为黄色染料的植物，今年生得并不佳。”
说话的是年约四十的染坊管事程大兴，程家两代都是慕容府的染坊管事。
近两载，王氏已逐渐下放家业给慕容湍打理，因此，各作坊管事遇事都会与慕容湍报告商榷。
“对朱、黄两色染布影响有多大?”
“回少爷，怕是得减至一半。其实增采朱砂、石黄矿，来维持朱、黄两色的染料量亦无不可，但成本高得多、费时也久。”福态的圆脸，两道眉头深锁。
总而言之，此两色用量之高不遑多让，无论采不采行替代方案，损失都大了!
慕容湍敛眉沉吟，而後道：
“无论皇亲国戚或平民百姓，现有的色料先染买方近三月预定的布疋。另外，通知矿区增采朱砂及石黄一倍的量应急，先这样办。”但他明白光是这样还不能完全弥补亏损。“程管事，我想找些相关记载，需要你从旁协助。”
“属下定当倾力。”程大兴拱手作揖，对这位年方弱冠的年轻主子没有挑剔，慕容湍虽然出身大户，对织染却愿意从基础学起，凡事亲力亲为，实属难能可贵。
斟完茶的栀儿本应退出书房，但听见他们的谈话後，忍不住驻足。
“请问……有试过茜草和槐米来做染料么?”
她的询问，引起他们的注意。尤其是程大兴，连忙追问：
“你是说茜草、槐米这两种药草?”
“对，它们虽是药草，但茜草也能提炼红色染料，槐米能提炼黄色染料。”
经她一提，程大兴茅塞顿开，豁然拍掌——“哎呀!你这么一提，我印象中好像听先父曾说过，某些药材能做为染料没错!小姑娘，你怎会知道?”
栀儿战战兢兢望向慕容湍，深怕他认为自己凭什么大放厥词，方才的脱口出言已经令她有些羞赧。
“说。”慕容湍盯著她怯怯的神情，薄唇吐出一个字，等著听。
“是……”栀儿据实以生口。
“那是我爹教我的，我爹曾是染坊师傅，他说过茜草是凉血活血的药材，亦可炼成染料，在江南分布极广，受寒害的程度会比京城来的小；栀子耐寒力弱，盖草生长不喜乾燥，所以才会长得差，槐米的花期在夏季、结果期是初秋，今年应该来得及采收。”
一对波澜不兴的黑眸掠过几不可辨的波动，一张认真的小脸映入其中。
“太好了!终於找到应急的方法了，我这就回去让人采来提炼!”程大兴如释重负，眉头上的郁结也解开了。“小姑娘，你还懂得哪些染料?青色、黑色的也懂否?”
“青色类有鼠李，黑色类有皂斗。”
看她对答如流，程大兴颇为赞赏，不禁提议：“少爷，属下见这位小姑娘颇有天分，是否能向您要她来染坊学习、帮忙?”程大兴当然不知自己要的是“谁”。
栀儿心口一顿，呼吸有片刻的凝滞。
少爷会要她去么?
“她——”不去。
慕容湍煞住差点出口的拒绝，对自己由衷的反对感到讶异，矛盾与懊恼在眉心交锋。他不是一直都希望杜栀儿能远离他的视线么!现下终於有藉口摒开她，他还反对什么?
甩开纠结於心的莫名烦闷，慕容湍刻意让自己看起来无所谓，矜淡黑眸扫向那张拥有黑白分明清眸的小脸。
“从明日起，你去染坊做事。”
他的决定，无疑让栀儿顿在半空的心，往下倏沉。
少爷宁可赶她到染坊，也不愿让她留在府里……
程大兴开怀而笑，忙不迭提醒一旁默不作声的栀儿。“少爷让你到外头见见世面，可比当个丫鬟有意义许多，还不快谢恩!”主子果然是个惜才爱才之人哪!
栀儿喉头一哽，福身的同时，也惹动挥之不去的心伤。
“栀儿谢过少爷……”
第五章
茶温不对。
慕容湍眉头微拢，正要抬眼斥责备茶的丫鬟，但映人眼帘的却不是熟悉的那个人，到口的愠语只能吞回腹中。
他不饮凉茶，即使正值炎炎夏日也不例外，唯有栀儿清楚他的习惯，实在不应该让她到染坊去——
该死!
他怎么会有这种念头?
何时开始，他竟然习惯杜栀儿的存在？！
慕容湍握拳，对矛盾紊乱的思绪感到愤恼，盯著那盅喝了一口的冰镇凉茶，他的火气不降反升。
“冰凉透心，通体舒畅，好茶!” 一旁，赞不绝口的秦啸日，突然发现好友绷著俊颜，脸色难看到活像有人赏了他一巴掌。“怎么了，茶不对劲?”
“没有。”慕容湍闷道，仰头将茶一口饮尽。
不像没事，不过他老兄既然说没事，那就没事吧。秦啸日扬了扬眉宇，不打算捋虎须，自顾四处张望半晌，他的动作引起慕容湍侧目。
“找什么?”
“今日侍茶的人怎么不是栀儿，她上哪去了?”
“你问她做什么。”慕容湍目光一沉，不觉醋意横生。
“没什么——”好友僵硬防备的神情让秦啸日若有所悟，某个念头在脑海勾勒成形，他马上又加了一句：“只不过有件东西想亲手交给她。”
亲手?
“什么东西?”慕容湍连唇角都沉了下去。
秦大公子好整以暇地喝了口凉茶。 “不足挂齿的东西。对了，我方才问你，栀儿上哪去了，你还没回答我。”
“她不在府里。”这几个字，几乎是从慕容湍的齿缝进出来的。那个“不足挂齿”的东西是什么?他们几时走得这么近了?
“那可真不巧!”秦啸日一脸惋惜。“罢了，改日我再——”
“没有改日。”慕容湍不客气地打断好友的未竟之言。
没有改日?“你不会终於忍无可忍，把栀儿给扫地出府了吧?”有这个可能，毕竟慕容湍从未给过栀儿好脸色看。
“没有。”
“慕容，我从以前就很好奇，你与栀儿主仆俩既然气不合”，你何必执意留她在湍楼大眼瞪小眼?”别人的家务事他不应该管、也不想管，但他实在是想不透好友何苦为难自己。
“不是我执意，而是祖奶奶。五年前，她老人家替我纳媳冲喜，从此要那个小我七岁的冲喜新娘服侍我。”五年来，慕容湍首次对此事坦承不讳，而且有股非要秦啸日知道不可的强烈想望。
不知为何，让秦啸日知道栀儿是他的人之後，哽在心头那该死的郁闷，竞莫名扫清许多!
原来如此，栀儿是慕容的冲喜新娘。
秦啸日恍然大悟，并不感到意外。慕容湍以前曾经病危，老夫人会买个女子替他冲喜，一点都不稀奇。
“所以，等栀儿及笄後，你会和她正式拜堂圆房?”
好友这无心一问，惹得慕容湍背脊一僵，当场一阵哑口无言——
内心百般抗拒下，他压根没有想过这件事，栀儿看起来还那么小……该死的!
看著好友逃避式的沉默，秦啸日所有疑问都有了解答。
“慕容，冲喜之事对你来说可能只是无稽之谈，但依老夫人的个性和观念，栀儿注定得伺候你一辈子，就算没有功劳也有苦劳，难道你不觉愧对栀儿?她是你的媳妇已是既定事实，何不接受它。”
“没人替你冲喜，你不晓得被人摆布的感受。”慕容湍眼神一黯。
秦啸日思索了下。
呃，也对啦，以他的身分地位，想娶什么样的美妻没有，要是硬被塞个不知圆扁美丑的小媳妇，想来也会不甘心。
“想开些，老夫人这么做也是为了你好。我倒觉得栀儿没什么不好，人是瘦小了些，不过认真好学、谦卑有礼、长得清秀可爱，尤其那双滴溜溜的水眸儿，像泓清池似的。”慕容湍还算幸运!
“东西拿来。”回应秦啸日一番赞美的，是冶了好几倍的嗓音。
“什么东西?”曾经出现过的问句，这会儿换了个人间。
“要交给栀儿的东西。”慕容湍捺著性子咬牙道。
“喔，只是一本书和一些纸而已。”秦啸日从宽袖里掏出一本古乐府及一叠纸张。“之前送给栀儿的古诗集相论语，她应该已经读完了，所以再送给她。”
“你送书给她?”还不只一本?
慕容湍铁青著俊颜接过书册及纸张，锐利的黑眸直瞪面前的男子。
秦家所营商肆不只有织染作坊，还包含书肆、药材行、香料铺等，这些白麻纸虽然不是秦家书肆所卖的最上品，但也绝非一般人所用得起，堂堂秦家少主肯送这些东西给一个丫鬟，他们究竟是什么关系?
“或者，是她向你要的?”黑眸中燃起怒火。
“是我看她想读书习字才送她书纸，你别误会她。”
真是!慕容湍和栀儿朝夕相处，应该比他熟悉栀儿的为人吧，干嘛一副怀疑栀儿红杏出墙的样——
嘿!
秦啸日兴味一笑。
“既然栀儿人不在府中，那就麻烦你转交给她。”
看此番情势，就等著慕容湍“想开”罗!
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慕容家的织染作坊幅员相当广大，偌大的占地区隔出织、染、缂、绣等十余座院落，每座院落又有多幢各有其用的大瓦房，分工细微，规模不输官府设置的织染署，是民间数一数二的私营织造大家。
“少爷，您来了。”染坊管事程大兴一见来人，立刻迎上前招呼。
慕容湍手里抓著一本书册，一脸愠色踏入染坊。
“栀儿人呢?”
“栀儿?”没想到主子会突然问起栀儿，程大兴杲楞了下。“她这个时候应该在染房——少爷?”话还没说完，面前的人宛如一阵旋风突扫而去，程大兴一头雾水连忙跟上。
他们来到染院，突然听见某间瓦房传来一阵此起彼落的惊呼声。
“发生什么事?”慕容湍凝眉问。
“属下这就去瞧瞧。”
程大兴前去一探究竟，慕容湍也步向瓦房，才走了十步不到，得知惊呼声因何而起的程大兴就踅了回来。
“少爷，是栀儿又摔到染缸里去了，好在——”
未待他语毕，脸色一变的慕容湍便往瓦房奔去。
燠热的瓦房内，有两排足足一人高的大陶缸，内盛经过滚煮提炼而成的染料，用来染经纬丝线，这些先行染色的丝线，可以制成不需再炼染的“熟织”锦缎。
慕容湍微微一怔，原以为会看到一个浑身被高温烧灼烫伤、奄奄一息的女孩，结果看到的却是一个活跳跳的小黑人，一旁的染匠们都是一脸又好笑又心疼。
“少爷，您别怪栀儿，她并非蓄意捣乱。属下让她尝试拼色、套染，采色样得爬上陶缸，她常盯著一大缸的染料思索配色，看得入神一不小心就跌进去了。”也是一脸忍俊不住的程大兴，为慕容湍解释眼前的混乱。
“栀儿，下回你若想采色样，得有人在旁边拉著你才行呢!”有人打趣。
“是呀是呀，栀儿小红人、小绿人、小黑人都当过了，下回不知会被染成什么颜色?我睹黄颜色。”
“我敢说是青色。”染匠们当众话聚赌起来。
栀儿年仅十三岁就对染色有所见解，加上她乖巧认真、待人诚恳恭谦，早就和染坊里的工匠打成一片，众人的调侃都不带恶意，只把她亏得面红耳赤，呃，浑身黑不隆咚的她，其实看不出小脸早巳绋红一片。
“以後我会更小心的。”从头到脚都是黑色染料的栀儿，不好意思地笑开，露出一口雪白编贝。
“栀儿，快去清洗吧，免得时间一久难洗，就得当好几天的小黑人了。”
她听话地点点头，一转身，冷不防对上一双深凛黑眸，不由得怔楞嗫嚅。
“少爷……”
众染匠闻言，纷纷往同一个方向瞧去，就见慕容湍沉著一张阴酷俊脸立在不远处，大夥儿连忙恭敬行礼。
“继续工作。”阴眸环视众人，最後又落在小黑人身上。“你过来。”
慕容湍一声令下，染房顿时回归各忙各的忙碌，满脸鸟漆抹黑的栀儿也畏怯地走向他，抓著湿濡裙角亦步亦趋的模样很是狼狈。
“是栀儿不对，栀儿往後会更小心，下次不会再给大家添麻烦——不，没有下次了……”小黑人瑟缩地垂首道歉。
盯著仅及他胸口的头颅，慕容湍面容紧绷，不发一语。
方才听见栀儿摔入陶缸的那一瞬间，去年那一夜以为她困在火海中的恐惧再次侵袭他，就算以前跟病魔搏斗，都不曾令他如此害怕过；直到确定她不是落入提炼颜料的滚烫陶缸，而是冷却成色的陶缸时，他觉得自己宛如死过一回又再度重生。
只是，疾跳的心却已然无法回归平静——
他到底在做什么?
先是因为栀儿不在府里而心烦气躁，再是为了秦啸日赠书给她而恼怒气结，後是以为她差点香消玉殒而凛愕惊颤，她哪来的本事令他的情绪大受影响，淡漠的心海甚至因她而掀起滔天巨浪?
她凭什么让他认为倒茶这点小事非她不可?
她凭什么令他对好友捧醋坛狂饮，带著书册冲到这里?
她的死活又凭什么干扰他的心绪、他的理智，凭什么，凭什么？！
他怎会变得这样狼狈，从往昔到未来，面对她，不是都该只有冶淡与疏离么，那现在的他算什么?
栀儿像个做错事的小夥计，站在原地等著老板劈头痛斥，却始终不闻该有的疾言厉色，不禁怯怯抬眼……
这一瞧，她看见慕容湍用某种古怪的眼神盯著她看。被看得局促失措，她一颗心惶然急跳，又迅速低下头来。
呜，少爷看她这么笨，不晓得会怎么罚她，她真的不是故意把自己染黑……
最後，栀儿等待的责罚并没有施行，一句话都没说的慕容湍转身离开。当时的她只觉得纳闷，但没想到——
他们就此别离。
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又是一个冶清的冬夜，瓦霜在月华下映出薄薄银辉。
一名纤细女子独坐湍楼前的石阶上，白玉素手轻抚一只经过修补的五彩纸鸢，水漾灵眸充满依恋。
制作纸鸢的那个人，早巳远行五载。
少爷离开的那年，集总管告诉她，少爷是为了弥补童年患病的缺憾，才只身到南方游历，但府里有人把少爷离开的原因归咎於她，说是她逼走了不甘被迫纳她为媳的少爷，他们说少爷讨厌她、不想娶她，既然老夫人执意留下她，那么少爷只好以逃走作为反抗。
她被卖入慕容府已整整十年，也打听到叔父一家早就搬离城南村不知去向，慕容府成了她唯一的家，老夫人和少爷是她仅有的亲人。如果少爷真的那么厌恶她、如果她的存在是个错误，那么，她还该留恋这个家么?