风寒凛凛，物换星移，柳树抽高，人儿变老，四十年在弹指之间过去了。
第四十年的除夕，她发现柳树被雷打中，已经枯死，只留下几条随风飞舞的干枯柳枝，像是暗夜的魔爪，刮扯着她的心扉。
仔细算来，他如果没死，也是六十岁的老人了，年纪这么大了，还不回来看故乡最后一眼吗？
眼见家家户户正在准备年夜饭，她突然觉悟，她还在等什么？信誓旦旦的人儿都可以抛弃，更何况是什么都不曾留下的家乡呢？
她的心更正冰封，毅然决然转身离去，不再下山。
「合欢！」吉利想追上去，手掌又被捏了一下，他回头一看，村口的山路走来两个陌生人。
一个少年扶着白发老者。「爹，你要不要休息一下？我帮你背石像吧。」
「快到了，不必休息。」老者稍微拉了一下包袱巾。「这石像不重，我还背得动。」
「这石像很重呢！我们一路从北方过来，除了睡觉以外，爹就是不肯把石像放下来。」
「有些东西是放不下的。」老者微笑看少年。「阿祥，就像你的亲生爹娘放不下南方故土，所以叫你一定要回来。」
「总算离开金国，回到大宋了……」阿祥感慨着。
「这柳树！」老者抬起头，眯眼望看断裂的柳树，夕阳穿过干枯的柳条，映出他形容枯槁的老脸。「爹，这棵树死了。」
「死了！」老者神情激动。这么多年来，她等不到他，是否也会心死？若她因而他嫁，他不会怨她；此次回来落叶归根，他只希望看到她儿孙满堂、富贵平安。
世局多变，他不能控制自己的命运，只能认命。能在有生之年再见一面，他已心满意足。
「爹！」阿祥扶住老者。「这些日子来你劳累了，回到芙蓉村后，你一定要好好休息。」
永眠芙蓉村，正是他多年来的心愿呵！
缓步走进村子里，他环目四顾，反而没有想象中的激情；故乡变化不多，泥石子路铺起石板，也盖起几间新房子，许多熟悉的旧屋依然存在。
村人都躲在屋内吃年夜饭，两个外地归来的游子并没有引起注意。
凭着记忆，他来到了她的屋子前；过去的破草屋已经翻修成坚固的大屋，他叫阿祥敲了门。
一个小童开门问道：「老公公，你要找谁？」
他尽量缓和情绪。「请问，我想问一位合欢老奶奶，不知道她……」
小童马上扯起嗓门：「爷爷，有人找奶奶！」
「不是找你家的奶奶，是一个叫做合欢的婆婆……」
一个灰发老汉走了过来，惊讶地道：「你是谁？你说要找合欢？」
「是！就是合欢！」他身体轻颤起来，手指更是抖动个不停。「我是吉兆，我离开很久了，你是……你是哪一位？」
「吉兆？」老汉思索着久远以前的记忆，能和合欢大姐扯上关系的人不多，其中就有一个……「阿兆哥哥！你是阿兆哥哥？我是阿狗啊！你还记得我吗？」
吉兆顿时老泪纵横，几乎无法站立，要靠阿祥搀扶才能稳住身子。「阿狗，你也这么老了……合欢呢？她嫁得好不好？」
「进来说吧。」阿狗深深看他一眼，再请他们父子进屋。阿狗的媳妇为远道而来的客人添上碗筷，阿狗一面招呼他们吃家乡的年夜饭，再在席间慢慢说出当年的情况。
啪！吉兆的筷子掉落地面，两眼发直，干涸的眼洞再也掉不出一滴泪。她死了，就在他被迫远赴北方的初春，死了！
「呃……阿兆哥哥，后来我们长大了，听爹娘说，是因为你负心他娶，所以大姐才会投水自杀。」阿狗把话摊开来说，大家都老了，没什么好隐瞒的。
阿祥挺身而出。「我爹一辈子没有娶妻，他又怎会负了合欢阿姨？」
「你……你不是他儿子吗？」
「我是爹的干儿子。」阿祥讲述着当年迫使吉兆远离的靖康之变，又道：「我的亲爹是在金国出生的第二代宋人，我是第三代；亲爹临终的时候，不忘交代一定要回到南方。正好两年前宋、金又订了隆兴和议，金国朝廷态度缓和，同意老人回乡，于是爹就带我回中土了。」
阿狗一家人认真听阿祥说故事，多年前的战事再度跃然眼前，令人不胜唏嘘。
「四十年了！」阿狗叹道。
而始终目光呆滞、不发一语的吉兆终于开口了。「她葬在哪里？我去看她。」
「找不到墓地。」阿狗又是一叹。「当年爹娘随便把大姐埋了，既无墓碑，也不去扫墓；我们那时年纪小，哪知道要去祭拜大姐？等长大以后，就再也找不到大姐的坟了。」
芳魂难寻，历经四十年的寒暑，他竟是再难见她一面！
阿狗奶奶道：「不过，我们已经帮大姐立个小祠了。」
阿狗解释道：「我们兄弟姐妹几乎都是大姐一口一口喂大的，长大后，大家都很想念大姐，可大姐既无墓地，也没嫁人，我们不知道要把灵位摆在哪里；后来大伙合力出点小钱，盖了一间小祠，算是给大姐一个栖身的地方。」
阿狗的大儿子插口道：「现在快变成孝女庙了。」
「是了，我那个大侄子在城里当小官，大概从小听多了我们谈大姐的事，就写了一篇文章赞扬他大姑姑；太守大人根据他的文章，上报朝廷表彰孝女事迹，朝廷就封了大姐为孝女娘娘。村人听到消息都很开心，决定把小祠堂扩建为孝女庙，让大姐永享祭祀，保佑我们芙蓉村。」
吉兆嘴角牵出一抹苦笑。死后荣景，不如给她生前欢笑。他知道她不会自杀，深情的她一定会等他，可为什么会有他已经成亲的谣言呢？是否因此让她失去活下去的希望？
「我明天去忘愁湖走走。」他想去找答案。
「阿兆哥哥，你今晚睡哪儿？」
「我的老家还在吗？」
「还在，只是很久没人住了，听说闹鬼，没人敢接近。」
「是合欢吧！」
当晚，吉兆回到遍布灰尘蛛网的老家，阿祥忙着清扫房间，他则坐在摇摇欲坠的桌前，静静地看着他雕刻出来的合欢石像，期待她的出现。
枯坐一夜，心力交瘁，四十年来的煎熬化作一场空。
吉兆没有体力上忘愁湖，他捐出老家的房子做为孝女庙的基址，再以最后的力气为孝女庙雕刻石柱，直到死在合欢石像的神案前。
吉祥留了下来，成了孝女庙的庙祝，从此代代相传。
吉兆的魂魄离开躯壳，悠悠往地府而去。吉利大声喊他：「阿兆！老阿兆！合欢在这里呀！你快回来！」
仿佛被强力狂风吸入，吉利拉着手上的合欢，也被卷入了地府。
在那里，吉兆经过冥殿，向阎王、判官、甚至每一个鬼卒询问合欢的下落，然而生死过客之多，他们哪能记得一个女子的名字？好心的黑脸判官帮他翻生死簿，依然找不到四十年前死去的合欢。
吉兆下定决心，既然她不在地府，他就到人间找她！
孟婆亭中，他把孟婆汤倒进了衣襟里，带着前世的记忆成为南宋某富商之子，穷其一生，他都在四处经商寻觅，找寻一个前世叫合欢的姑娘。
接下来，他是宋末元初的侠士，浪迹江湖，飘荡四海，仍然找不到她。
一世又一世过去了，他丝毫不停歇地转世投胎，再来是行讨四方的乞儿，然后是跟着朱元璋起义的短命小兵，接下来更是随三宝太监下西洋的水手。
每一世，他总是在流浪寻觅，没有娶妻，也没有一处安定的住所。有时候他记得合欢；有时候不小心喝下一口孟婆汤，他会遗忘她的名字。但是，他绝对不会忘记，他要找到最心爱的妻子，跟她说：他爱她，他绝无负心！
水手客死异乡后，孟婆叫八个鬼差按住他的手脚，不再让他偷偷吐掉迷魂汤，在被灌进忘情之水后，他终于忘记所有的前世愁苦，投胎成了整日嬉笑的吉利小道爷。
***
看到这里，吉利全身一震，累世的寻觅终于有了结果，枉费他往返奔波，她仍是留在家乡的忘愁湖啊！
「合欢！合欢！」他握紧了她的手，泪水滚滚流出，同样感受她的激动。像是被推出黑暗的地府，寒风冷冽，冻醒了他湿透的身子。
睁开眼睛，他躺在忘愁湖畔的泥地，她俯身看他，温热的泪珠一颗颗掉在他的脸上。
「合欢！别哭！」他以三百年的情意唤她，伸手抚拭她的泪水。
「吉利，你……你就是兆哥吗？」她泪水不竭，痴迷地望他。
「看样子应该是了。」他轻轻划着她柔嫩的脸颊，犹似梦中曾有的亲腻动作，此刻的她是这么真实，他终于摸到她了。
「我没想到，你比我还苦……」她哭得十分伤心。
伊人情泪，锥心刺骨，他再也难以按捺前世今生的深情，蓦然爬起身，不顾身上的泥水，紧紧拥住最最心爱的人儿。
「合欢！」他不住地吻着她的发，昔日的记忆排山倒海而来，有年少时的欢乐、中年的孤苦，还有每一世的追寻。所有的记忆结合在一起，变成了今世苦苦纠缠的恋慕，是人也好，是鬼也罢，他都要她当老婆！
她感受到他历久不变的温柔，己是哭得无法自已。「兆哥！何苦？你又是何苦？」
「合欢！」他捧起她的脸蛋，以不曾退色的热情眼眸望她。「我不苦，找到你以后就不苦了。」
「你是吉利！」她望着他，还是无法把不同脸孔的人连想在一块。
「吉利有七世的情爱，他更爱你，我的姐姐。」他吻上她的脸颊，轻柔地吮干她的泪珠。
她伸出手臂，环住他的脖子，她知道这份感觉，即使人事皆非，他的柔情依然强烈地憾动她。
所有的皮相都不再重要了。身在情长在，过去的他和现在的他，全都是他；他的情意连绵不绝，穿过好几个世代，永远都在爱她。
她也爱他，即使面临魂飞魄散，她仍要以飞蛾扑火的力气来爱他。两人忘情拥吻，吉利浑身火热，可怀里的人儿却越来越冰冷。
「合欢，你怎么了？」他惊骇地望见她惨白的脸。
「吉利，谢谢你，我这一生真的好满足。」她蜷缩到他怀里。「抱紧我，让我记得你。」
他猛然记起她的孱弱，惊道：「不行！我阳气太重，你为了救我又现身，你会耗尽真元啊！」
他想要推开她，却又恋恋不舍，她微笑亲吻他。「我不救你，还不知道你是兆哥，这就是善有善报吧！你回去又可以讲道理给村人听了。」
「我不要你知道我是阿兆，我只要你好好活下去！」
「活着，也是一只鬼，既然地府和人间都容不得我，与其空空的去，不如和你共享最后一刻。」
「坏姐姐，你又要丢下我不管？！」他急得握紧她的手。
「这次我不得不走，由不得人……」她搓揉他的指头，笑意淡柔。「吉利，你可不能哭了，因为我很开心，你也了却心愿……」
「我不娶你入门，心愿就末了！」
「好吧，皇天后土为证，我合欢愿嫁吉利为妻……」
「这不算！我们要大摆酒席，昭告亲朋好友，我要告诉他们，你是我最爱最爱的妻子！」吉利大吼大叫，眼泪又迸了出来。
「毛脾气。」她微笑摇头，靠上他的胸膛。她的身体冷似寒冰，形色也逐渐变淡，吉利双手一空，再也抱不到她。
「合欢，你别消失啊！」眼见她即将魂飞魄散，他惊慌地大叫。
「我爱你……吉利……兆哥……」她微弱的声音随风飘散，几不可闻。
「合欢！」吉利拼命捞她，却怎么样也挽回不了变成透明的她。
白蒙蒙的芦花如雪片纷飞，仿佛也来为合欢送别；秋风吹来，落叶萧萧，掉落泥地，重返尘土。
合欢亦是逐渐化去，归于无形，只见她的微笑淡去、再淡去……难道三百年的追逐，就落得匆匆一别的凄惨结局吗？
「不！」吉利心魂俱裂，肝肠寸断。
「在这里！快！快！」他的叫声引来两个男人，轻而易举就把合欢的魂魄拉起来，两人一起扶着她。
「你们？！」吉利惊讶地站起身，抹去眼泪，看着两个身穿相同服饰的男人，他们的打扮就像衙门的公差。
「咦？这小子看得到我们？」两人也是惊奇地看他。
「你们要把合欢带去哪里。！」
「我们来救人啊！不！救鬼！」
「快走了！」另一个同伴提醒道：「再不走，合欢姑娘就没魂了。阎王正在大发雷霆，若再坏事，他老人家就把我们贬成猪了！」
「走！」两人形色匆忙，带着合欢，立刻消失于空气中。
「喂！你们！」吉利双手乱抓，试图抓回他们，一边叫道：「你们是谁？你们带合欢去见阎王吗？」吉利急得团团转，是了，这两个家伙一定是鬼差，他们把合欢带回地府，让她回到适合鬼居住的地方。
然后呢？合欢再投胎，降生于他所不知道的人家？
不行！他好不容易才找到她，难道叫他独活世上，再受一世的相思之苦吗？要投胎就一起投胎，来世共结夫妻。就从此刻开始，不再分离！
真情顿涌，他转向明亮的忘愁湖，三步并成两步，撞碎了宁静的湖水，埋身于滔滔水流里。
「师父！」非鱼匆忙赶到，惊叫一声，随后而来的倪巴等人也吓呆了眼。非鱼跑到水边，大声呼叫：「师父，你快浮上来呀！」
倪巴急道：「我记得小道爷说过，他不会游水。」
「师父，你不能死，我还不会当道士啊！」非鱼忙脱下衣服。「我去救师父！」
「小心水深！」
众人的警告太慢了，非鱼冲得太快，还没来得及闭气，就掉进深深的忘愁湖。
小命休矣！
第十章
忘愁湖里，吉利不断吐出气泡，也渐渐失去意识。
一个小身子掉到他身上，拼命抓扯他的衣服，小脸皱得十分痛苦。
死鱼！你也来陪葬了？吉利只能无力地看他一眼，两人同归于尽。
湖水冲激着他们，把他们推回宋朝，靖康元年，八月。
年轻的吉兆脸上挂着笑容，正在大门前张灯结彩。
「吉兆！吉兆！」同乡的洪乔一脸惊慌，背着包袱跑来找他。「你还在做什么呀？金人打到汴京城外了，快逃呀！」
「别怕，年初他们也打到城下，还不是让咱们大宋天兵给吓退了。」
「我不像你那么乐观，我还得留条小命，回去娶个俏老婆。」
「洪乔，你放心啦！」吉兆笑容满脸。「太上皇天天在御花园吟诗作画，皇帝也还要盖宫殿啊！没事的，你不要皇帝不急，急死太监。」