「辛姑娘，妳别误会，我其实……我……」
「别说了。」辛守余终是启唇，粉颊若霞，盈盈眸光中有掩饰不去的羞赧，「我明白，当时汉水江上千钧一刻，年爷是为了救我……」抿抿唇，她瞄向他的手，「是我们姊妹二人连累年爷，害你受伤，我心里很过意不去。」
年宗腾宽嘴张了张，半晌才拉回神智，忙道：「辛姑娘千万别这么说，这、这未免太过见外。」糟糕、糟糕！怎觉得呼吸不太顺畅？他假咳，双手安分地搁在膝上，沉吟了会儿又道：「落霞妹子在妳身上找到一封以桐油和漆泥封存的书信，是令尊写给我的，我已拆阅。」
闻言，辛守余拥被坐直身躯，如画眉目直勾勾迎向他，「那……阿爹在信里说了些什么？我能知道吗？」
他丰唇淡牵，温声道：「除大致说明因由外，辛爷特意托我好好照顾妳们姊妹二人，要妳和辛二姑娘留在武汉，把这儿当作家。」
「啊？」她无辜地眨眨眼，「信里……没再提其它事吗？」
「呃……是呀！」他避重就轻，希望她没瞧出来，「五年前，我上京城办事，因缘际会间，和辛爷在东门道的『富贵楼』上有过一场斗酒，第一天咱俩儿喝得意犹未尽，约隔日再次较量，所谓酒逢知己千杯少，如此连斗五日，话也越谈越投机。他长我二十余岁，见识丰富，灵艺之术无人能出其右，丝毫不见读书人那股子酸气，我向来敬重他的为人，却未料到，他会遭宫里夺权之争所波及……」
辛守余小手不自觉绞紧锦被，雾眸迷蒙，幽幽道：
「阿爹他……我头一回瞧见他那模样。那一日，家里来了两名在宫里当差的人，是当今最得皇上圣宠的谨妃娘娘私下派来，要阿爹随他们进宫一趟，说是要为刚出生的小皇子批命卜卦，阿爹请那两位宫人在厅上稍坐，回书房写下那封信交给了我，他要我快逃，带着倚安赶紧离开京城，并嘱咐我，无论如何都得将信送到你手里，我不明白，被他严肃神情急得都哭了，隐约知道事态严重，我求阿爹一块儿走，边哭边求，他只是叹气摇头，说自个儿运势如此，在劫难逃，命中注定有此一劫，若逃，更会连累到我和倚安……」
「命」是什么？「运」是什么？「劫」又是什么？
「我不懂……」她摇了摇头，「即便是在劫难逃、是命中注定，就只能束手无策，宿命地接受吗？」她怎么也想不通透，凝视住他，惨惨一笑。
「当晚，我带着倚安离开京师，在城郊十里外一处农家借住，阿爹要我走，我心里总不踏实，隔日，我给了农家的大娘一些碎银，托她看顾倚安，我独自返回城里想悄悄打听消息，却见东门道的大街石墙上已贴出告示，说昨夜宫里有蒙面刺客潜入，欲谋害谨妃娘娘和小皇子二人，最后刺客虽被侍卫当场击毙，但昨日入宫替小皇子论命卜运、名震京师的『神算子』却在混乱中被刺客所伤，一刀毙命。」
她在发颤，如云长发中分而下，烘托着鹅蛋脸倍显苍白。
年宗腾左胸闷痛，十指紧紧一握，掌上箭伤因过分施劲又渗出血来。
他想安慰她，却不敢踰矩，只得暗自调整沉郁的气息，语重心长地道：「谨妃欲让自己所出的小皇子继任太子一事，辛爷在信中大致提过，传他入宫，美其名是论命卜运，却是要辛爷运用阴阳五行之学，为小皇子改运，且不说辛爷能否办到，他知晓此事，被牵扯进去，便是天大麻烦。」
灵艺之术对他而言太过虚浮，什么相命、算命、阴阳五行之术、卜卦测字等等，他应付下来这些复杂学问，还是习惯脚踏实地、命运操之在我。
叹了口气，他再次出声：「妳与辛二姑娘就好好在这儿住下，先休息一阵，暂时别多想。」
辛守余却是摇首，「不成的，年爷。」在男子深深注视下，颊边又起灼潮，她有些费力地平稳语调，「会连累你的，这次害你受伤，我、我心里很过意不去……」
就算再为她被箭射出百八十个窟窿，他也甘之如饴的。年宗腾被心中突现的强烈体认吓一大跳，傻愣愣拿她直瞧，只知不妙，原来他真这么中意人家姑娘，这不妙……太不妙……
辛爷此举算是临危托孤，在信中明白表示欲将大闺女儿嫁许，这确实太抬举他，但如此提议他怎能接受？更不敢教她知晓，怕她父命难违，真要委屈自个儿配他这个大老粗。
唉唉唉，巧妇伴拙夫，误了姑娘家大好青春，这又何苦？略顿，他脸皮暗赭，收敛了心神，把刚冒出头的想望抛到脑后，道：「辛爷是瞧得起在下，才会要我照看妳们姊妹二人，无论如何，我是绝不会任妳们离去，妳和辛二姑娘尽管安心住下，至于那批乱放箭的臭家伙，他们不来，我也得寻他们去。」汉水江上遇袭，他已让底下人着手追查。
「可是年爷……」
「没什么好可是，别再说妳要走。」他粗鲁地截断她的话，「妳要走，又能避至何处？更何况还有辛二姑娘，妳不为自己着想，难不成要她也跟着妳躲躲藏藏、吃尽苦头、颠沛流离吗？」
辛守余教他堵得哑口无言。仔细思量，现下这势态，她确实很需要他的帮助，也仅能求助于他。
世间人情债最难偿还。娘亲早逝，爹又遭难身亡，如今就剩倚安一个亲人，她也想妹妹一生平安喜乐，所以这人情债，她注定是非欠不可了。
见她秀眉轻锁，若有所思，年宗腾读不出姑娘心中转折，还道她仍旧不愿留下，一急，他忽地冲口而出：「我喜欢妳连累我叫妳越来连累我，我越是开心，反正是……是多多益善！」
「啊？」鹅蛋脸扬起，她软唇微张，定定瞅着他。
「我是说……我、我我的意思是……」唉唉唉，他还想解释个啥劲儿？算了、算了，他是多说多错。
手脚都不知摆哪儿好，头一甩，他大熊般魁壮身躯陡地立起，脑袋瓜还险些撞到床柱，「总之，妳不能走，我、我我走。」
「年爷？」他脸红了吗？辛守余有些讶异，见两团深赭色越来越清晰，在男人俊颊上浮现。
「我、我走，我去厨房看看，落霞妹子忙着帮妳煨药汤，这下也该好了，妳、妳妳多休息。」丢下话，他没敢再瞧她，动作迅捷得惊人，眨眼已跃出房外。
辛守余听见笑声，先是一惊，才意识到是自个儿所发出。
她摸摸脸容，指尖停在勾起的唇瓣上。自阿爹出事以来，这是她第一次寻回笑音，全然不同于在倚安面前的强颜欢笑。
年宗腾……到底是怎样的一个人？
能教阿爹有所托付，应是顶天立地的真汉子吧！
捣着左胸房的轻伤，她不禁又满面红潮……
第三章
这几日，下雨的时分少了，秋息已起，将武汉夏季余留的苦热一古脑儿全然拂散。
行会后院如寻常般宁静，四方天井透进澄明天光，廊檐下，垂挂着一串串硕长鲜红的辣椒，犹如鞭炮，亮灿灿地布满石墙。
斜倚着廊道上的木柱，眸光由那片热烈的火红收回，辛守余循着足音瞧向朝这边走近的修长身影。
她站直身躯，对着来人露笑，微微叹气，「落霞姑娘，又麻烦妳送药过来。」
头一回与年宗腾口中的落霞妹子打了照面，她还以为对方是哪里来的书生相公。
皆因落霞长年作男子装扮，而她的身长在女子当中算是十分高挑，腰板秀挺，手足修长，尽管容姿仅称得上清秀，气韵却耐人寻味，不出声时，眉宇间挺有几分忧郁公子的模样，总惹得一些不知情的姑娘家为之心疼。
「不是说过，唤名字便好，别称呼我姑娘，听了好不习惯。」落霞将小小托盘搁在木栏上，端起上头冒烟的小碗，轻轻吹气。
辛守余轻应一声，脸容腼腆，「落霞……我自个儿来便行，妳别这样伺候我。」她伸过手欲接下那碗药汁。
这几日在此疗伤养病，她和倚安麻烦人家的地方已够多的了。
落霞淡淡牵唇，「妳们姊妹俩是腾哥的贵客，更何况妳感染风寒还受了伤，我不好生伺候，怕是要被人大刑伺候。」
「嗄？」
秀唇一抿，落霞眨了眨眼，把碗递去，「不那么烫了，快喝吧！」
辛守余当然明白她口中的「腾哥」指的是何人，不知是否自个儿多想，竟觉落霞的言语里似有玩味儿。
捧着那碗药汁，她乖乖地啜饮，虽苦，仍是皱着小脸喝个精光。她若不愿再给旁人添麻烦，首件事就是得把身体养好，快些复原。
见她好生配合，落霞轻扬嘴角，接过空碗放回托盘上，道：「安大娘正在厨房里帮妳煨汤，我瞧过食材，今儿个用的排骨和牛肉很嫩，莲藕、百合和冬瓜也新鲜得很，全放进小陶盆里用小火慢慢煨，香得不得了，妳待会儿要多喝些，补补身子。」
辛守余苦笑，「再这么下去，成天只吃不动，迟早要变得脑满肠肥。」
「真是那样，腾哥心里可乐了。」捉弄人时，落霞嗓音仍旧持平，「他就怕妳瘦伶伶的不长肉，一个没留神真要被风吹跑，才会托安大娘每日煨汤，想把妳养得白白胖胖。他的一番心意，妳可千万别辜负。」
啊？他的……什么心意？
越想，辛守余胸房越是灼烫，落霞的话如落进她心湖的石头，来得突兀，搅乱她不愿细思的某一处，让她无法响应。
自那日，那黝黑高大的身影急匆匆、略显狼狈地从她床榻边跑开，她待在房中休养的这些天，他便不曾再踏进一步。
偶尔由敞开的窗瞥见他的行踪，她想出声唤他，想与他问候几句，脸皮却薄，常是好不容易鼓起勇气，他人已离开后院，忙其它的事情去了。
「我……我心里自然很感激年爷，还有妳，当然，还有行会里的其它人。」她芙颊若烧，轻语：「往后若有机会，定当结草衔环以报恩德。」
「我和其它人所做的算得上什么？」落霞浑不在意地挥挥袖，「真要感激，妳把腾哥的恩情放在心里便是。妳被带回来这儿时，身上有伤、浑身发烫，一直昏迷不醒，他可紧张了，在妳榻边守了一整夜……」秀目瞟向对面廊檐下、悬了满墙的辣椒串，又静静回到身旁姑娘的鹅蛋脸容上，也觉对方的小脸红得跟辣椒一般颜色。
略顿，落霞再次启唇：「目前武汉行会里的大小事务，腾哥大都丢给那个年永昌管着，这阵子，他可花了好大功夫追查当日在汉水江上遇袭一事，那些欲取妳们姊妹二人性命的杀手来历，他追得极勤，再者，他江湖上稀奇古怪的朋友一箩筐，有那些人相帮，想解决这事就简单许多……」
闻言，辛守余感激又觉歉然，尽管落霞说得云淡风轻，也知年宗腾因她姊妹二人，得欠着他那些江湖朋友不少人情，而她欠他的，恐怕怎么也还不清了。
她敛眉沉吟，幽幽思索，不知怎地，脑中竟浮现他那日在她床榻旁，搔头抓耳、手足无措的模样。
我喜欢妳连累我，妳越来连累我，我越是开心，反正是……是多多益善……
想到此，她胸怀陡炽，心跳得促急，双手忽地捧住发烫的脸容。
「怎么了？不舒服？」落霞问。
她连忙摇首，「没事，我、我很好。」只是双腿有些虚浮，宛若在云间踩踏。
落霞深瞅着眼前姑娘，半强迫地让她坐在廊道上的木栏、背倚着木柱后，她忽地静语：「妳当真要报答，那也毋须等到往后，眼下就有一个大好机会，只怕妳心里踌躇。」
「妳说。若守余能力所及，怎可能不愿？」
一路躲躲藏藏来到武汉，仅凭阿爹一封书信，人家不怕受累便应承了一切，担起照顾她们姊妹二人的责任，这恩情可贵，非比寻常，她自然要偿，怕的只是没那能耐。
落霞一袖端起托盘，一袖随意拂衫，她星眸闪烁，神态慵宁且具深意，道：
「那我直说了。腾哥都快三十，依旧光棍一个，早先，也有媒婆上咱们行会来，打算帮他撮合亲事，可那些姑娘一瞧见他那模样，个个便如躲瘟神似的，跑得比风还快，胆子小些的甚至还给吓晕过去。唉，姑娘家都爱斯文相公，爱潘安、宋玉般的英俊儿郎，试问有哪家闺女儿愿意嫁给一头大黑熊？」
她眉心莫可奈何地轻折，见那张鹅蛋脸好生迷惑，却又浅笑，问：「他有恩于妳，妳以身相许，如何？」
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以身相许？
这真是报恩吗？
倘若，人家对她压根儿儿没转过这般念头，她却一厢情愿，贸贸然迎将过去，只怕恩没报成，反倒教他困扰，让两人都尴尬了。
更何况，要她主动启唇提及此事，她……她、她她如何说得出口？
可，仅是说不出口，可她心底并未排拒，是不？对于落霞这近乎荒唐的报恩方法，她着实被吓着了，但仔细思量，沉淀再沉淀，其实她忧虑的不是自己，而是对方是否真有这意愿？耳畔，有个声音悄悄地、不断地问着，问得辛守余面红耳赤，不知该何以自处。
过午，厨房安大娘送来一盅煨汤，那是人家的好意，她不能辜负，边同安大娘闲聊，好努力地把整盅汤喝得精光；安大娘见状大乐，眉开眼笑的，说是明儿个要再帮她煨不一样的汤品补元气。
安大娘前脚刚离开，妹妹倚安随即兴奋地冲进房中，不由分说拉着她的手往门外走，说是要骑大马玩儿去，要姊姊也一块出去玩。
从倚安口中很难问出个所以然来，待两姊妹穿过后院廊道，越过前院大厅来到大门口，门前阶梯下果真有一匹高大骏马，她瞧见骏马背上的黑壮大汉，四目交接，心蓦地漏跳一拍，莲步不禁迟顿。
年宗腾的反应也没比她镇定多少，胯下大马彷佛感受到他心中的波澜，粗大鼻孔喷着气，躁动地甩头嘶鸣。
「嘘……」他连忙安抚，大掌温柔地拍抚马颈，双目再次移向辛守余。
她长发梳成简单样式，发尾任其披泄，不再作男装打扮，一身素雅软衫，应是病中初愈，粉带轻系的腰身显得不盈一握。
他打量人家姑娘，姑娘也同样瞅着他。
这么瞅着瞅着，今早落霞说的那些话、提的那件事又在辛守余脑中清楚浮现，未语，她双颊便已霞烧。
「守余、守余，瞧！真的有马，我没骗妳，撑船大哥说要骑马带倚安玩儿去，我没骗妳，真的有马，妳瞧！」辛倚安拉着姊姊跨下门前台阶，仰着小脸，笑嘻嘻望着年宗腾。