“趁热吃吧，凉了虽别有一番风味，可是对老人家的牙齿和肠胃就没那么好了。”她随口叮咛。
“谢谢你。”老人咬了一口馒头，随即惊异地大呼：“哎哟！真香，除了面香外还有种淡淡的……嗯，我想想这是什么味……”
他咽下口里的馒头，又吃了一口，再吃了一口，摇头晃脑细细品味著。
“柳家独门秘方特制馒头，我加了点健胃开脾的药草下去，保证对身子好，大人小孩吃了还想再吃。”她愉快地解释，十分引以为傲。
不过这是头一次有人真的注意到、欣赏到她的馒头，而非她的美色……春儿忽然莫名地感到一阵感动。
“呀，真是好吃极了。”老人吃得唔唔有声，没三两下就吃完了馒头，还回味无穷地咂著舌。
春儿一向自认铁石心肠、自私自利，头可破、血可流，本不可亏，但是她这一瞬间却激动到昏了头，主动又抓出了一颗馒头递给他。
“您真是识货，我再请你吃一颗吧。”
“姑娘心地真是善良。”老人惊讶地脱口而出：“我刚刚见你凶神恶煞的模样，还以为你……呃……”
“您没看错，我的确是名凶巴巴的恶婆娘。”她轻松地坦白道：“在这花街柳巷里，谁人不知道我柳春儿唯利是图又凶恶残暴？您去随便抓几个人来问，他们绝对异口同声说我就是个人尽可夫的女混混。”
老人听得噗哧一笑。
“我不是跟您瞎扯淡哪，这是真的。”她被笑得有些手足失措。
怎么回事？这名老人家为什么一点都没吓退的样子？
“你做的馒头真好吃，我也想给我家人吃吃，这样吧，以后你可以每天早上送二十颗馒头到我家来吗？”老人满富兴趣地问道。
她呆了一呆，“送、送馒头上你家？”
春儿狐疑地瞅著他，该不会是有什么不轨企图吧？
“你放心。”老人像是看穿她的疑虑，露齿一笑。“我姓艾，艾南风，也许你听说过我。”
艾？！她倏地睁大双眼，“您老家里是否财势雄厚，还有个今年二十八的独生子，还在去年死了新媳妇？”
老人瞬间懊恼死了干嘛大嘴巴说出自己的姓氏，他早该知道关于儿子的不利传言已经沸沸扬扬地传遍全城。
“如果我承认，你会拒绝送馒头到我家吗？”他垂头丧气地问。
她迟疑了一下，“那要看看你给的‘车马费’多还是少了。”
为了钱，要她叫他娘也行。
春儿在必要的时候是可以很没有骨气的。
“很多！非常多！”艾老爷大喜，激动地道：“一天十两银子够不够？”
“十两？！”她倒抽了口凉气。
就算卖上半年的馒头也挣不到十两银子，现在居然只要每天送二十颗馒头就赚得到？
她只觉脑袋一阵晕眩。
“不够吗？”艾老爷忧心忡忡。
“够够够！”她猛然抓住艾老爷的手，拚命上下摇动。“就这么说定了，明儿一早！二十颗馒头，反悔的是狗。”
“呃，好呀，就这么说定。”艾老爷笑咪咪地看著她。
他作梦也没想到自己在城里散步迷了路，瞎打误撞在这条窄小巷弄中找到了艾家未来的希望！
此女美且贤，虽然泼辣了些，但是刚刚好，呵呵呵！
果然艾家列祖列宗有保佑，老伴在天上有灵……
最重要的是，狐狸是老的精明呀！
他得意地抚著长须。
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绿竹掩映，小楼绽幽，在初夏的徐风中，些微的暑气也在碧影荡漾中消失无踪。
“你真的不再续弦？”玉树临风的红衫公子对著一身玄衣、背负著双手背对著的高大身影好整以暇的问。
那修长挺拔的身影连动也未动，只哼了一声。
“续弦很有意思的。”红衫公子眉开眼笑。
“那是你与秦关好福气，续弦续对人了。至于我……”玄衣高大身形终于缓缓转过来，浓眉飞扬神情似笑非笑。“没得那等好兴致，闲工夫。”
“是啊，你就尽管和你那些‘好弟兄’和希奇古怪的守宫、鳖甲、鹤顶红厮混吧，哪天中毒了别哭。”
“哭？”玄衣男子微微一笑，“还不知是谁哭呢。”
红衫公子笑嘻嘻地喝了一口小红炉火熬出的美人茶，舔舔唇道：“你放心，我现今婚姻幸福美满，有娇妻美眷在身畔，每日都开心得不得了，我有什么好哭……喝！你在我茶里下了什么？”
一身玄衣飒爽的艾骆弃慢调斯理地为自己斟了一杯茶，看也不看一双俊眸正在喷泪的卑楠竹。
“我？我做了什么？”他一脸无辜，啜了一口茶，赞道：“好茶，色味韵香而不腻，醇而不厚，入口微涩喉头涌甘哪。”
楠竹满眼泪汪汪，气急败坏道：“你给我下了什么？”
“唉，阿楠，你的警觉心一日不如一日，倘若成亲就会把一个男人变蠢，那么我还是一辈子不续弦的好。”骆弃自顾自地喝茶，修长的手指拈起桌上摆放著的一盘花椒盐花生嚼著。
“你你你……”楠竹泪水直流，又好气又好笑。“小人，爱记恨。”
“吃颗花生吧。”他把盘子轻推过去。
“不吃了，堂堂大男人满脸是泪水怎生见人？你快快把我治好。”楠竹真是气恼自己的缺乏戒备和天真，还以为骆弃已经把找亲朋好友试药的习惯给改了呢。
真要命，看样子骆弃最近除了和那干弟兄厮混外，还对近几年来的新嗜好乐此不疲；可怕的是，两者都同样地恐怖。
“美人茶里有‘红颜泪’，饮上三杯未以花椒解救便会泪流不止。”他微笑道。
“你──”楠竹气结，急忙抓过一把花生扔进嘴里。“原来早就设下陷阱了，真是好样的，我好心好意地上门来和你谈谈心，你却这样待我。”
“楠竹，你有没有感觉到一件事？”骆弃忽然一脸严肃问道。
“哪件事？你终于发现自己真的是个阴阳怪气的家伙了？”一把花生嚼吞下肚，说也神奇，泪水立时停止，楠竹实在不得不佩服这个好友出神入化的用毒功夫。
幸亏他不研究会死人的毒药，否则楠竹怕不早投胎了几百回。
原本以甄、卑、艾三家的恶名远播，恐怕此生是难有女人敢下嫁于他们了，幸亏甄秦关和卑楠竹误打误撞地娶对了女人，爱妻温柔体贴又天真可爱，这才稍稍弥补了他们被谣言打击得七零八落的形象，也重拾幸福美好的生活。
现在就剩骆弃一人孤零零，还独自背负著逼死妻子的臭名。
所以他们俩说什么也要帮骆弃找个好妻子，让他也一尝甜蜜姻缘的美妙。
“你有无发觉自己续弦后话变多了？”骆弃啜饮著幽香的茶，“这并非好现象，也许你的老人痴傻番癫症候提早来临……”
“去你的！”楠竹拿花生丢他。
骆弃哈哈大笑，“恼羞成怒，又是一大征兆，我真为千金嫂子的将来担忧。”
“艾骆弃──”楠竹恨得牙痒痒的，可有鉴于这家伙放毒总在无形中，只好安慰自己大人有大量，暂且放他一马。
“好了，时辰不早，咱们该动身了。”
“路上不准再对我动手脚！”楠竹咕哝。
“得了。”骆弃浓眉微扬，深感好笑。“你最近真的唠叨很多……”
待会到普贤寺，他在与静善大师弈棋时，一定得先让楠竹喉咙哑掉一个时辰，否则这小子总会忘记什么叫作“观棋不语真君子”。
第二章
第二天一早，平时守卫森严，气派非凡的艾府忽然大门开开，一整排精神健朗的仆人恭恭敬敬地等待著贵客大驾光临。
扛著一袋热馒头匆匆奔来的春儿被这一番大阵仗给吓到了。
她气喘吁吁的猛地一怔，停下脚步，眯起一双美眸上下打量研究起来。
这是什么情形？皇帝还是什么大官今日莅临艾府吗？哎哟！不好，那她还是走后门好了，省得无意惊了驾被逮去砍头。
所谓草民、草民，就是命贱如草的升斗小民啊，面对权贵还是闪远点为是。
她扛著热馒头就要悄悄转身溜走，却被在大门口焦急张望的艾老爷一个眼尖发觉了。
“你要跑到哪里去？”他大呼小叫地冲下阶梯，挡住她的去路。“这儿呀，我家就在这儿呀！”
“艾老爷。”她长这么大从来没有这么受人欢迎过──除了那堆恼人的苍蝇、蚊子不算──不禁心头一热。
虽然艾家也是权贵之家，但是冲著十两银子和艾老爷的笑脸，她开始慢慢放下戒心。
“这边走，进来参观参观寒舍吧。”艾老爷十分热情，不由分说地拉著她往里走。
“可是我只是来送馒头的，我……”
来不及了，她已经被拉进去了。
接下来是一阵令人眼花撩乱、马不停蹄兼头晕目眩。
艾府大到似座小城池，里头什么都有，每栋楼阁都美极了，还有荷花池、凭水而筑的水榭、九曲桥、书屋、花园……春儿走到双腿发抖之际，抹把热汗正想要说话，却听见艾老爷还在喋喋不休。
“这里就是东翼的部分，还有西翼和南北翼，我带你去参观参观──”
“不、不好吧，会死人的。”她大惊失色，二话不说地摇头猛拒。“谢谢，这样就够了，而且……馒头都冷了，你不是要拿馒头当早餐吗？”
“嗳，对。”艾老爷一个乐而忘形，差点就忘记自己本来的目的。“馒头，那个馒头就送到前面直走到底，再拐个弯穿过月拱门的楼宅，交给一名高大英俊、潇洒好看、好脾气又好说话的年轻人。”
“没想到万贯家财的艾老爷还兼差当龟公。”春儿脸色一沉，不悦地将满袋馒头扔进他怀里。“拿去！十两银子给我，我要回家了。很抱歉，本姑娘是‘不卖的’。”
“不不不，你别误会，我不是那个意思。”艾老爷顿了一顿──至少不是这么直接的意思──满眼堆欢地陪笑道：“你听我说，我完完全全没有任何企图，也不是要对你图谋不轨，当然啦，这种事是要讲究两相情愿的……呃，我是说，那个我儿子啊，他……他脑子有病。”
她狐疑地瞅著他，“艾老爷，你儿子有病跟我有什么干系？我的馒头健胃整肠，却不包治脑子的，你找错人了吧？”
“我是说──”
“什么人在外头吵吵闹闹？”一道清朗的声音响起。
“关你屁事？”春儿连来人的脸都未看见就冲口而出。
没法子，应付那些色鬼久了，脑子和嘴巴往往无法同步。
但是当她抬头看见那缓缓穿花拂柳而来的高大男人时，胸口猛然一热，随即疯狂剧烈跳动起来。
她拚命深吸气、吐气……急急想把流窜在心窝和四肢百骸、血液里的异常发热感驱逐而去。
什么呀，还不是长得随随便便的模样，也不是多了个鼻子还是少了个眼睛，而且一点都不白白净净，古铜的肌肤颜色最讨人厌了。
再加上那肌肉结实强壮的身子……长得那么有力干什么？力气多怎么不去挑大粪啊？在这里冲著她皱眉头做什么？
饶是心底曲里拐弯不知将他暗批到多差劲的地步，春儿还是下意识地抚平了朱色的裙裾，顺手拢了拢蓬松如云的发髻。
咦，刚刚跟著艾老爷逛了一大圈，不知道脸上有沾惹到尘埃没有？
“爹，这是怎么回事？您最好解释一下。”骆弃面无表情，极力压下为她绝色艳光激荡起的心神浮动。
他“微服私巡”时见过的女人不少，美丽的女人有很多，平凡清秀的小家碧玉也满街是，其他不起眼的就更别提了。
但是他必须坦白承认，眼前的绝艳女子是他见过最绰约动人的。
她的发髻有点乱了，淡朱色衣衫有些脏了，绣花鞋也有些旧了，可是她的容光流转晶莹无瑕，仅仅布衣荆钗也掩不住。
听说，真正的国色天香纵然在黑暗中也能绽放出最闪耀的芳华来。
就像她。
“她……呃，她是送馒头来给你吃的。”艾老爷陪笑著解释后，连忙把春儿拉到一边。“好丫头，我可以求你一桩事吗？”
“我不陪人上床的。”她冲动莽撞地道。
艾老爷尴尬得脸一阵红，啼笑皆非。“不不，跟那个没关系的。”
“哦，那我倒可以考虑考虑。”
骆弃全然不理会这一老一少在那儿交头接耳商议什么阴谋，他只是气定神闲、好整以暇地伫立在原地，双手抱胸乘机欣赏难得一见的美景。
她著实清丽绝色到令人移转不开目光，但是他十分确定她吸引不了自己。
他喜欢知书达礼、温婉可人的女人，不需有芳艳的容光，只要有好心肠和好口才──当然，倒不是因为这样他就会生起续弦的念头，但起码女人就该有女人的样子，就像秦关和楠竹可爱的小妻子一般。
至于她嘛……
他忍不住摇了摇头。美则美矣，可惜过分粗俗毫无内涵可言。
艾老爷和春儿还在那头窃窃低语──
“……他就是因为妻子过世而打击过重，所以现在脑子不很灵光，有的时候脾气暴躁，有的时候又好好的，但更多时候都把自己关在屋子里，神神秘秘不知煮些什么东西，也不见他端出来请我们吃过。”
这些家中私密琐事照理说跟她一点关系也无，但是不知怎么地，春儿却听得聚精会神。
“你们没有请大夫来看过吗？”她神情认真至极地问。“说不定早早发现病就治得好了。”
“怎么没有？但他不肯吃药啊，也不肯承认自己有病，所以我们都得顺著他一点。”艾老爷满面沉痛地道：“唉，还有最糟糕的，他最近什么都不吃，也什么都拉不出来，我这才想你的药草馒头或许能救得了他。”
她眨眨眼，骇然道：“我的药草馒头？你想我的药草馒头治他的病？这……艾老爷，我老实对你说，这事决计不成的，我在馒头里面摆的不是仙丹妙药呀，不过是一丁点艾草和少许香椿。”
“什么都行，事到如今我是死马当活马医了。”艾老爷煞有介事地一脸悲戚，连他都十分佩服自己泪水在眼眶里打转，要掉不掉的精湛感人演技。
春儿狐疑地盯著他老半天，等著他忍不住噗地一声笑出来。
可能吗？刚刚艾老爷解释半天的，就是流传在全京城，关于艾家少爷长相与性情阴阳怪气，不男不女活脱像妖怪，又逼死良偶美眷的真实版本故事吗？
她不禁抬起头，又多望了那英俊洒脱的男儿好几眼。
嗯，也对，光是容貌和身材就不是外头流传的那样离谱夸张兼恐怖了。所以这整件事有可能就像她一样，也是流言蜚语之下的受害者吗？
一想到自己，春儿一颗心不自禁地软了下来。