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“别哭了，看了心烦。”申叔华不耐烦地对平芯红说道，丝毫没有怜香惜玉之心。
甩开在胸口挂了一天的红色彩球，再将锦帽摘下。他不懂为何仅仅一日的仪式非得如此折腾，穿戴成这副拙样，真是丢人现眼。
看看才刚入门的新妇美则美矣，但是泪汪汪的模样立刻让人倒胃口。
“今日先与你说好，男儿志在四方，娶你进门只是为了给列祖列宗一个交代，对你并无成见，所以别想太多。”申叔华大咧咧地往喜床上一坐，开始脱除鞋袜，口中忙着与新婚妻子约法三章。“今后你的第一要务便是孝顺公婆，因为娶你进门就为此事；再来即是为申家传宗接代，只要你为申家留下一脉香火，未来便不再为难你。你当你的家，我游戏我的人生，咱们互不侵犯。”
平芯红耳边回响着申叔华无情的话语。她不明白素昧平生的他，为何可以如此出口伤人，用利刃般的言语一刀一刀地凌迟她？
家中的哥哥们哪一个不是奉父母之命、媒妁之言将嫂嫂娶进门。夫妻双方在洞房花烛之夜才首次见面；可是他们婚后不也如胶似漆、恩爱异常，怎地轮到了她会是这般景象。
到底是哪儿出了错？是红线拴错了人，还是鸳鸯谱写错了名，为何她会毫无头绪？
才德兼备的谦谦君子哪儿去了？孝悌传家的公子在哪儿呢？怎么眼前的人与胡媒婆的说法背道而驰。
器宇轩昂、相貌端正是没错，但是他语气轻薄邪淫却是不争的事实。
“你也毋需不平，身为申家当家主母可以补偿你的寂寥，反正事已至此，你就认命吧。”
“事情尚未到不可挽回的地步，生米并未煮成熟饭。”平芯红思绪清明地思考着。
她并未不战而降，反之，未到最后关头，她绝不轻言放弃。虽然应变之道太过偏激，有两败俱伤之虞，稍有不慎，申、平两家未来不只无法在苏州立足，还有可能成为举国上下茶余饭后取笑揶揄的话柄。
娘家及父兄的前途，嫂侄们的未来皆在她一念之间，实不宜冲动行事。
但是要她以自身的幸福来成就亲人，她没有那么伟大，做不到这种圣人般的牺牲，她多想自私地只为自己着想。
“你说这话是什么意思？”申叔华挑高一眉，对她的反抗不敢置信。
“虽然是入了洞房，但是最后以及最重要的事并未完成。”平芯红鼓足了勇气说。
“哦，是哪一件事被我遗漏了，好给了你把柄？”申叔华老神在在地等她出招。反正兵来将挡、水来土掩，他就不信会斗输给一个黄毛丫头。
“我们尚未圆房，这桩婚事便未底定，事情还有转圜的余地。”平芯红坚强地为自己争取权益。
能否成功便看她的态度是否坚决。她是如此坚信着，不想象别家的小姐那般逆来顺受，拿出她在平府当家时的坚毅来面对。过去她连顽固的父亲大人都可以摆平，没道理会败在这个男人手上。
申叔华双手交抱在胸前，又用右掌抚着下颚，一日下来，下颚已经冒出了短短的胡髭扎手。他在心中暗自窃笑她的天真。果然是不知人间险恶的千金大小姐，居然妄想和他斗，也不掂掂自己的斤两。面对这种不知天高地厚的小嫩芽，他可不会心慈手软；相反他还要好好教教她，让她认清在这个家谁才是主人，他绝不容许有人爬到他头上，尤其是她。
“还真得感谢你的提醒，好让我明白自己疏忽了关键，才不致乱了方寸。看来你还是个贤内助，娶了你或许不是什么坏事。”
他一脸冷笑地向她靠近，伸手一把撕开嫁裳衣襟，上头缀饰的珍珠蹦开了线，散落一地乱滚。
经此一吓，平芯红终于醒觉，现在的情势非她所能掌控，与申叔华不能说之以理，他是铁了心不放她走。
她慌乱地以手代扣揪住敞开的衣襟，往喜床内缩去，但又立即警觉到此举的失策。喜床的另一侧被木花格板给封住，惟一的逃生之路又让一头恶狼挡着，此时已是危在眉睫，进无路、退无步。她就像只身陷牢笼的兔子无处可逃，只等着猎人刀落命丧。
“别过来。”平芯红仅能无助地说出这三个字。
在申家，她若张口呼救，怕是不会有人来；而球儿或许早已被人软禁起来，身处在这个人生地不熟的环境里，她是孤立无援。
“别碰我。”她的语气已不若先前的坚强。
“碰？”申叔华不由得失笑。“放心，只要你怀了孩子，就算求我，我也懒得碰你。”
也不管烛火危险，申叔华除去身上的外褂、中衣随手抛弃，眨眼间他的身上仅余一件裆布。
隐忍多时的泪水失去控制，泛出眼眶，顺着脸颊滑落。平芯红好不甘心，上天怎会如此不公，将她的姻缘线拴在这种人身上，这不是摆明了要她过水深火热的日子吗？她不甘心。她以控诉的眼神瞪着申叔华。
但是他早已经忘了礼义廉耻，对她的无言指责根本无动于衷，一个劲儿地动手撕毁她美丽的嫁裳，直到她身上仅剩肚兜及亵裤方才罢手。
平芯红仍然不放弃，不停地挣扎扭动。
她的反抗将申叔华仅存的耐性给消磨殆尽。取来被他撕成条状的衣料，将她的双手分别绑在床头两侧的床柱上。
但她的双腿仍然在为自由做最后的奋战，不停盲目地踢动，一脚正巧踢中他的肚子，使得他往后撞上床柱，大大地惹恼了他。
申叔华再取过布条做成圈圈，套住她纤细的脚踝，仿照先前的方式绑着她，让她成大字形的躺卧在床上。
如此毫无尊严的姿态，让她羞愧得无以复加，直想自我了断，只求一死。
“既然你硬着来，可别怪我不客气。”申叔华恼羞成怒，早已忘了圣贤教诲，什么怜香惜玉、互敬互重，他根本无心理会。
平芯红以贝齿狠狠咬住下唇，忍住他的粗暴带来的痛苦，力道之大让她咬破下唇，造成一道伤痕。
日后外伤虽然痊愈，肌肤仍旧完好如初，但那道伤痕却转移到心口，不时地啃蚀着她，带来令她难忘的痛。
第二章
五年后
平芯红一马当先跑出粮仓，不住深呼吸，极力想忘了里头死老鼠的臭味。
“少奶奶，这事透露着蹊跷。”主管着粮行的总管报告着。
的确，粮仓多少会有鼠辈横行，但该是活的而不是死的，甚至不该是一群死老鼠。这代表什么？有毒的是老鼠或是存粮？若是后者，对方的目的不言而喻，但若是前者便令人匪夷所思，到底是所为何来？对方是欲毁了申字号的商誉，抑或是阻挠申字号的交易，两者殊途同归，目的相同，实难做出判断。
不过若是家中绊脚石所为她也不感意外。不可否认，这的确像是他们的作风。
“暂时先封了这座粮仓，且不许人声张。将每一袋粮袋取样分好，和老鼠一块送到仵作那里，请他仔细查验，而且要快，再决定是否销毁全仓存粮。”平芯红果断地做出决定。
“若不幸得烧了整座仓呢？”总管担忧地问。
闻言，平芯红不禁蹙紧了眉，衷心希望事态不会发展至这步田地。
“先让人算算少了这座粮仓会损失多少，另外再派人到内地估价，看看是否能在最少损失的情况下再填满这座仓库。”平芯红思考着可能的解决之道。
以眼下的态势看来，总管只能赞成，因为也没有更好的解决方法。
“这下子有不少事得忙。”总管已经可以预见未来的劳累。
“辛苦了。不过要确定你派出的人口风要紧，事情要是爆发开来，我可会吃不了兜着走。”平芯红再次叮嘱。
“小的了解。这事关系到申字号与大伙儿的生计，责任不只是在少奶奶身上。”总管忧心忡忡地说。
他可不敢想象申字号若落在申家其它人手上，他们还能有好日子过。有谁会像少奶奶这般劳心劳力，宵旰忧勤地用纤纤素手撑起申字号。
老实说，申字号能在老太爷不管事之后，维持不衰的境地已属难得，这可是费了少奶奶不少心力才有的成果。旁人若有任何意见，他愿意第一个跳出来为她说话。
他也知道有许多人耻笑她的大脚，更有人暗指她牝鸡司晨，老爷的病来得可疑等等；但是她从未针对这些蜚短流长为自己辩解，即使听闻了，也只是当成过耳东风。
总管明白申家上下亏欠少奶奶的，终此一生难以偿还，即便来世结草衔环亦无以为报。
但是人谁不自私。那种真正能大公无私的圣人，不是已经往生了，便是尚未出世，还在天上做神仙。今生要能见着一个可难了。
不过食人俸禄，为人使唤，他的工作便是听从少奶奶的吩咐为申字号卖命。其余的，就留给他人去嚼舌根吧。
总管暗自记下该办的事项。要查明这整座仓库里的粮袋，能幸存多少未被人下毒，花费的心力绝不比伏案记帐少，既为人所重用，可不能让人失望。
“少奶奶，少奶奶。”
一声声慌张的叫唤传遍了岸边仓栈区，引得所有人歇下手边的工作，伸长脖子探听发生啥事。
来者气喘吁吁地忙喘气，一句话都说不出来。
“稳着点，家里发生了什么事让你这么慌慌张张的？”平芯红不悦地板起了脸，对引来这么多目光颇不自在。
会直觉反应到府里出事不为别的，这名小厮一向只在婆婆身边的春妈妈手下听候差遣，没事不会出府。他的出现增加平芯红心里的压力，害怕最糟糕的状况终于发生。
“是老爷出事了吗？”忧虑令她无暇顾及礼节，一把揪住小厮的领襟拼命摇晃，似乎想把答案给摇出来。
一口大气还喘不过来，又让她这么箝制，可怜的小厮几乎小命休矣，差点气绝在码头边。
“不是，是春妈妈让我来请少奶奶回府一趟，有重要的客人等着见少奶奶。”
小厮死命地喘着大气，好不容易才将事情说完。
“你这个兔崽子。”总管二话不说先赏小厮一记火辣爆栗。“你当少奶奶是窑子里的姑娘不成，有客上门就得掀帘子见客。府里上下几十口人在家闲着，还缺人待客吗？”
一等平芯红放手，小厮忙用手掌捂着发疼的头，硬咬牙忍住欲脱口而出的哀号。这年头奴才真不好当，怎地传个话也有生命危险，不是险些被掐死，再不便有人随手当头施暴。真是百般委屈。
“原先客人是求见老爷与夫人，可老爷不舒服便由春妈妈出面接待。可是她没一会儿就脸色苍白地跑出大厅，慌慌张张的叫我来请少奶奶回府，嘴里还不住叨念着，怪可怕的。”想到这儿，小厮心里有些害怕。
春妈妈一向是有话直说、一根肠子通到底的人，爱叨念不是她的作风。况且她行事谨慎，又是申府元老，现在公公正在病中需要静养，自己才会指派她跟在婆婆身边。
春妈妈反常的表现让平芯红心头起了一股不祥的预感。想来府中客人肯定来头不小，才会让春妈妈惊慌失措。平芯红开始担心起家中的状况。随口交代总管优先处理粮仓事件后，迈开步伐朝申府前进，每一步是走得飞快。此刻是她少数感谢未缠足的好处，若是迈着三寸金莲，只怕走到申时还未能回到家。
心系家中情况的同时，她也猜测着来者究竟是何人，为何会让春妈妈束手无策。难道会是娘家又派人来传话要她回家？应该不是，派来的人应该会直接到商行来，不会多此一举地到府中。
事情一件一件地发生，令平芯红心绪纷乱得有如打了结的线团，一时也理不清。
若说她的婚姻是老天爷给她的人生试炼，也只能算是开端，不是结束；而等在府中的客人是她最新试炼，考验着她的智能、她的定性。
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申府大厅主位空着，但不是无人落座，可先前不请自来的客人，竟目中无人、大摇大摆地坐在上头。
来客不只一人，是四人。
一人是弱不禁风、比女人还要娇弱的样子，却做男子装扮，教人雌雄莫辨；另一人则是儒士打扮，显得沉着稳重，自从在椅子坐上后，除了轻摇手中扇子，不时啜饮奉上的好茶外，也没见他有其它反应；还有一个高头大马的男人，表情冰冷得可以自他的脸上敲下冰块来，给人的第一印象便是他绝非善男信女之辈。
但是令申府人仰马翻的却是那第四人。
他的服装质地是江南所能找到最上等的丝缎，与其它三人并无不同，身上的配件也是万中选一的精品。
但是在申府待久了，奇珍异宝府中满满的一仓库，申府中人自然也见识过，应毋需大惊小怪。
但他们却无法克制自己，熟知内情者皆躲在暗处偷窥，欲一探究竟。
这实在怪不得他们，申叔华失踪五年，音讯全无，而且又是被歹徒绑票勒赎，赎金付清却不见他回家，任谁都会不对他的生存抱持希望。
如今跑出一个自称是申叔华的男人，更可疑的是他声称记忆全无，只是经过苏州，不知为何双脚便将他带至申府。
若是他如同先前几个利欲熏心的骗子，坚称自己的身份，反倒好处理，二话不说将人轰出府即可。
但是那张脸真是让人迷惑。
不是他们认不出少爷，倘若他真是本人，那他的改变可真是与五年前有天地之差，莫怪乎连看着他长大的春妈妈也无法确定。谁也不知道找少奶奶回来能有何帮助，但目前申家是由她当家作主，让她做最后的决定，要有任何闪失，责任由她扛。
“喂！怎么你家的仆人都见不得人，像老鼠似的藏着，是不是在提防咱们顺手牵羊，摸走这大厅里的古玩珍宝？”美得让人雌雄莫辨的吕慕星不耐烦地抱怨。
“你要不喜欢大可离开，没人拿绳子绑着你。”申叔华心中忙着算计此行的下一步，没有多余的耐性，亦无意安抚吕慕星。
吕慕星无缘由地受他一顿排头，直觉反应要反唇相稽，小口刚刚微启，便被气定神闲的姜鼎舟一个眼神制止，乖乖地坐回椅子上，拿起茶杯啜着茶水灭火。
“你仍确定要依计行事吗？”姜鼎舟问道。
从一开始他便赞成申叔华回家讨回公道，却不赞成他以失忆来掩盖过去五年流逝的日子。和他们相处的日子并不是那么不堪，虽然他们是住在海盗窟里没错，可是他们是先赶走海盗才鸠占鹊巢，说到底他们还是为民除害、造福乡里的英雄。