阳光如绘，晴雪滔洗着层层山峦，厚重的冰霜也逐一融解，北国的早春在此时显得格外生机盎然。
皇都内的中心大道上，每个人脸上都带着满满笑容，手捧一簇初发的柳条嫩枝，准备在花朝节来临之前，在房舍附近遍植柳树，好等待百花来入主。
所谓花朝节，便是夏历的二月十五日。
北国人民向来有一习俗——在象征百花诞生，大地回暖的花朝节这天，举行一个盛大的“花祭”仪式，呈献贡品给统驭自然万物的神灵享用，长保人世间的平安富贵。
既然北国人民如此虔诚信仰于“花祭”仪式，那么可想而知，司职人员的地位自当是不言而喻了。
历代以来，世袭司祭的向家，就是在这个背景下，衍为天下第一门户，受万民爱戴、尊敬着。
说起向氏家族，还真带着一点传奇色彩。
据言——不知从几百年前开始，每年春天一到，各式各样的花朵定是先从向家花园生长起，然后其他门户才可见到这类品种的花朵；相反地，若是今春向家少了任一品种的花朵，整个北国在接下来的一年当中，也就看不见此花踪影。
这个惯例长久以来无所违背，因此，向家才能一直赫立于显贵之位而不衰。
然，除了这层神秘如无垠苍穹般的面纱之外，向家还有另一点特色，更是让人们津津乐道——即是他们一族，皆生女不生男的奇异现象。
自向家被拥为司祭后，直系血脉便无一男丁，不消几年，司祭大责就全交由一个个天仙绝色、艳若桃李的美人儿接掌了。
莫怪有人说，向家女儿压根儿就是花精的化身!
而今年，是四年一度以年轻女子——也被称为“祭娘”，来取代素果鲜花为贡品的扩大祭祀。不仅仅向家上下忙成一团，就连寻常老百姓也每日赶着上市街，在采买、选购南北货之余，更重要的，当然是殷勤打探哪家姑娘幸运的被花神选上 ！
第一章
“揭晓啦！花祭的角儿刚刚出炉了！”
忽然一阵敲锣打鼓声惊破天边，城中老百姓纷纷涌向城门，争先恐后地巴望着新贴上的布告。“唉呀，这回被选上的姑娘到底是谁啊？你们压得我这小老儿的一把骨头都快散了！”万头钻动中，一名年迈老人气喘吁吁地从杂乱的脚步下爬出来，显然是还没看到榜上的半个字，就硬给人挤了出来。
“是莫家老二！”最前头的人睁大眼看清楚了，于是好心地往后边喳呼着，好让大家都能赶紧知晓这个天大的消息。
“谁？你是说那‘如月楼’总保镖莫老爹的女儿吗？”
“可不是嘛！”
“如月楼”是北国上下知名的妓院，楼里的姑娘个个博学多艺，姣好的身段与出众的气质，更胜名门千金，所以这几年来、，朝廷甚至不惜纡尊降贵，让“如月楼”调教出来未开苞的姑娘，也能参与选妃大典。
当今昭帝身边最得宠的竹湘妃子、秋杏娘娘，皆是由“如月楼”出身。
这等荣耀，前无先则，后亦不可能再有破例，因此她们幕后的大老板——莫老爹，才会打响了名气，成为说书人最爱的故事题材。
“但他那两个女儿成日在‘如月楼’里混吃混玩，清白早成一桩笑话，向家怎么胆敢挑中她们呢？”方才的那名老头子忍不住地问。
谁都知道莫老爹有对如花似玉的双胞女儿，老大唤作水映，画得一手远近驰名的好画；而老二星映，也就是这次被选为花祭主角的姑娘，更有一身好本领，医术之精湛几可比拟华佗再世。
不过，花祭仪式讲求的是一个纯洁的象征，莫星映光在这点上，恐怕无法过关。
“不会吧？司祭大人历来都是直接由占卜决定人选，莫星映既然被选上了，那就代表她的清白没有问题。”有人做了解释。
“也对，这下子莫老爹得忙着替他的二姑娘准备、准备了。”
年轻女子一旦被选为花祭主角，就必须住进向家，不得离开，然后约莫一个月后，在花朝节当天，司祭大人便会将她贡献给花神。
北国人民相当迷信花神的力量，他们认为，这些祭娘并不是死去，而是回到了最初诞生的境地去随侍仙人。
莫星映真有福气！
“可是……你们猜想，莫老爹会不会抗旨啊？”街头巷尾，三三两两的群众正聚着讨论。
“是啊，他的元配夫人因难产过世后，他独自把他那两个女儿拉拔成人，疼她们是疼进了心坎里，一定会舍不得的。”
“再说，莫老爹一向不喜欢向家，怎么可能同意让星映姑娘待在那儿呢？”众人愈说，心下就愈不踏实，总觉得平静的北国，就要因为这场花祭仪式挑错人选，而掀起万丈波涛了。
微风送暖，流水潺潺，不待绕过百折千回的曲廊幽径，清晰可辨的人语声却已一一入耳。
莫家美仑美奂的后苑里，莫老爹正苦着一张老脸，和他的宝贝女儿思量对策。
“你说说，我们该怎么办才好！”女儿是他生养的，向家说一句话，就想轻易把人带走?这劳什子的花祭！
“爹，论旨已下，一切已成定局，您就甭再替女儿挂心了。”平板的嗓音听来波纹未动，莫星映倒是看得很开。
人生短短数十年光阴，怎么生、怎么死，她从来没有怀抱过太美好的想法，“冷然”两字，是她不变的处世原则。
“唉，叫我怎么不挂心？你们姐妹俩就像我心头肉，你这一走，爹怕是永远都见不着你了啊！”
花祭举行的地点不在向家，而是在皇城北郊的山上。
那里是蜿蜒北国每一个角落的“月河”发源地，往年被选为花祭主角的女子，都将接受司祭安排，在最上游的“月之瀑”将自己奉献给神灵。
虽然这些女子不会留下任何一滴血、感觉痛苦地死去，但今人惊讶的是，她们就这么在漫天飞舞的花瓣当中，渐渐消失了身影，终不复见……
莫老爹生是北国人、死是北国魂，他又岂会不清楚花祭的种种过程？他是注定得失去莫星映这个女儿了。
“女儿不孝，请爹原谅。”路不是她选的，却是她必须踏上的旅途，对此，莫星映没有太大的怨言，惟一令她牵念的对象，也惟有亲爹了。
“罢了！这两天趁向家的人还没过来把你带走之前，你就多陪陪爹吧！”能争取多一刻的时间和女儿相处，已是他最大的心愿了。
“星映明白。”
“我去换件衣裳，待会儿我们父女三人痛快喝一场！”语毕，莫老爹好生不舍地看着莫星映，好半晌后才拖着一副心事重重的背影离开。
莫星映背着双手目送他走远，继而转过头，对着朱红拱桥下不意露出的一截花袖说：“你躲在下面，不累吗？”
她状似无谓地询问，定定的回眸不意流露微温。
经莫星映一说，一抹如水蛇般滑溜的身子才攀了上来。然而，那女子与莫星映生得一模一样的美脸上，有着截然不同的妩媚笑意。
“好妹妹，原来你早发现我了啊？”一面说，她一面轻移莲步走向莫星映。
想当然尔，这人就是莫星映的孪生姐姐——莫水映。
“你没事偷听我和爹说话做什么？”莫星映率性地跃上桥墩落坐，潇洒的气质有着一份非男非女的独特。
反观莫水映——一头乌丝梳成个繁复的芙蓉髻，巴掌大的脸蛋上，胭脂水粉的色泽样样不少；脚底踩的是绫袜彩绣鞋，身上穿的是轻如雾谷、薄如蝉翼的纱罗——其仔细装扮过的冶艳风情，绝不输给“如月楼”里名闻遐迩的美姑娘。
“那你可就误会了。”莫水映巧笑倩兮地偎到她身旁，无辜的说：“我刚打外头回来，天气热得我忍不住想要下水玩玩，哪里知道还没玩得过瘾，爹就拉着你在上头说个不停，害得我出去也不是、继续躲着也不是！”
“你又上‘如月楼’去厮混了？”知姐莫若妹，莫星映不必细想，也晓得她这天生爱玩闹的姐姐压根儿静不下来。
“好说！”慵懒的靠在妹妹肩头，莫水映这才问：“你打算乖乖听话？”
“你以为呢？”斜睨她若女神般的清灵侧脸，莫星映丝毫感觉不到安宁。
她们姐妹俩自小感情甚笃，但是个性却全然不同，她安静寡言，不爱女子的装扮，成日就像个书呆子窝在家里读书；莫水映则好动多话，全然女性的美丽，不知让多少男子为她神魂颠倒。
可是，了解莫水映的人都心知肚明，在纯洁无邪的外貌之下，她那古灵精怪的想法才真让人头疼！
“我以为你不去得好。”
莫星映挑挑眉，未发一语，静待她把话说完。
“皇命固然不可违，可爹总是会老，我们其中一个，不管怎样都得陪在身边照顾他……你想，我和你，谁比较适合留下？”她话中的意思其实已经很明白了。
莫星映精通医术，性子也较稳定，莫老爹的晚年若是由她来料理，肯定周全得多。至于她莫水映嘛，除了能画几笔风花雪月之外，娇生惯养得令人不禁叹息，如何抵得过莫星映的利落能干呢？
还不如让她代替妹妹去赶赴这场花祭仪式！
“我听不懂你在说什么！”莫星映神情复杂地别过脸，不肯面对她依旧笑得娇美的脸蛋。
莫水映老是这样！平日表现得贪玩，什么正事都不管，可是一旦家中有决定性的大事发生，她又云淡风清地把责任一肩挑起，不让莫老爹和莫星映感受到半点忧烦。
她体贴家人的方式，莫星映往往感动于心，默然接受；然而这回不同，她心里打的主意，莫星映宁死也不答应！
“傻星映！”莫水映嬉笑地揽过她的臂膀，似乎并不急着说服她，只道：“走吧！爹爹差不多也换好衣裳了，咱们先去大厅等他老人家。”
她莫水映要做的事，谁能阻止得了?莫星映听懂她的话最好，否则，就甭怪她临阵才耍点小伎俩 ！
“你——”
“别再你呀我呀的，我等不及要喝爹爹偷藏的好酒了！”眨了眨眼，莫水映天真可人的模样，一点儿都不像是心怀诡计的女人。
偏偏呵，所有人终究难逃她布下的陷阱!
见她笑得举办发灿烂，莫星映心中的不安更加扩大——
向家
“大小姐。”
“喔，冷 你来了。”回过身，向书仪自恍惚中抽回思绪，示意冷 与她一道坐下。
但冷 只是微一点头，仍单手持剑站立在一旁，恪尽护卫职责的守护着她。
向书仪是向家这一代的司祭，而冷 是她打从娘胎起，就已被钦定为她的贴身护卫。十几年来，他们培养出一种亦亲亦友、生死与共的默契，可冷 始终都以奴仆的身份自居，让向书仪不禁每每发上一顿牢骚。
“冷 ，你大可不必如此拘礼，咱们不是外人。”
“礼不可废。”这是冷 十年如一日的回答。
“真拿你没办法！”叹一口气，向书仪也不再坚持，直接问出她想问的：“关于今年的祭娘人选，你有什么看法？”
往年她不会这么问，但是，莫家的背景特殊，自卜卦结果出来后，她就隐约觉得有种不若以往的心慌。
“你在担心什么？‘如月楼’的势力？”向书仪的烦躁表露无遗，冷 一眼便看穿她的心事。
“多少吧!”知道有个人会一直替自己分忧解劳，那是多么值得感激的一件事!向书仪宽慰地朝他微笑，问道：“你要亲自到莫家带星映姑娘过来吗？”
“嗯。”以前怎么做，现在就怎么做，一切照规矩来。
“明日我再将时辰符交给你，这一两天还不太适合。”花祭由来已久，凡事皆有定规，就连莫星映踏进向家的时辰也得依照神灵指示。
“我已命人留意莫家的举动，你尽管放心。”
“谢谢你，冷 。”在她还没有想到之前，冷 总是极早把事情处理妥当，只等着她的一句问话。若不是有冷 这个得力助手长伴左右，向书仪恐怕在前些年，就会因为承受不了压力而逃离向家。她对冷 的情感，绝非泛泛，可惜……
“大小姐言重了。”冷 没有抬头，十几年来都没有，所以他始终错过了向书仪眼中对他的深深依恋。
“对了，葵儿一大清早就吵着找你，你答应她什么了是不？”暂且把莫家的事搁下，向书仪一提起妹妹，表情瞬间转为柔柔的疼爱。
向家里头的诸多姐妹，就属向葵的年纪最小，向书仪总是特别宠溺她。
“我昨儿个在园里遇见她正哭闹，于是哄她说今日要给她剪一朵迎春花过去。”俊脸微红，冷 仿如冰刀凿刻出来的五官上，有着尴尬的神色。
“是吗？那么你还是赶紧去找她，以免她又闹得其他人头痛了。”全向家的人都知道，冷 这个铁面护卫的克星，就是向葵那淘气逗人的小丫头。
“是。”他举步欲离开，迎面走来一个壮硕挺拔的人影，却让他迟疑了一会儿——
“楚少爷。”打过招呼，冷 看了看向书仪，见她微笑点头后，他才勉为其难地退下。
“我打扰到你们了?”
“没有，我和冷 恰巧谈完事了。”面对男人有礼的笑容，向书仪亦客套回应。
在众人眼中，她和楚昱杰就是这么生疏的一对未婚夫妻。
“是这样子的，我爹担心你近日忙着花祭事宜，累坏了身子，特地叫我娘给你炖些补品，让我送来。”问候的言语不含一丝感情成分，楚昱杰只是规矩地按照家中两老的吩咐行事。
他们楚家，有五代传人皆是北国比试第一的武状元，身世背景相当显赫。然而楚家人热衷武学研究，不喜仕进，因此未曾在朝为官。
虽说依楚昱杰的名气，匹配上向家这门亲事不算太悬殊，但在天下人眼中，楚家这些个粗人只懂得拳脚功夫，脑袋里却空无一物，花神硬是于三年前，指示将向书仪许于楚昱杰，着实太委屈她了！
人们充满嫉妒、讽刺、讪笑的流言，楚昱杰心里有数，反正他过他的生活，向书仪的任何事都进不了他的心，大伙爱怎么说都不关他的事！
“代我向他们两老道谢。”接下他手中那盅补品，向书仪随即交给身后的侍女去厨房打理。
楚家不见得喜欢她这未过门的媳妇儿，向书仪清楚得很，但是上有皇命谆谆、下有万民瞩目，他们对她定时的问候、拜访是少不得的。
不做做样子，只怕更会适得其反地让昭帝下旨择日，催促他们这对新人赶紧完婚。
“如果没别的事，我先走一步了。”才坐下不到片刻，楚昱杰就不自在的连声告退了。
“等等。”向书仪喊住他健步如飞的步子，“昱杰，有件事能不能与你商量？”身为司祭，她享受到了至高无上的尊荣，却同时也牺牲了许多自由，婚姻只是其一。