大唐天子脚下,当朝都邑——长安城车水马龙、商业鼎盛,是万头钻动、摩肩接踵,挤得水泄不通。
因为今天是一年一度的上元灯节,所有寺观、街巷灯火通明如画,另还造了百余尺高的大棚,张灯结彩供人游赏。而今上更在福安门外,树立高二十丈的巨大灯轮,衣以锦绣,饰以金银,同时点燃数万盏灯,远远望去,仿佛开着无数金花、银花的大树。
上元节夜游观灯的传统,吸引全城居民空巷而出,就连皇宫内苑的帝王后妃、王公孙及顾命大臣们,也会在今晚出现城楼上,与民共庆佳节。
京城内火树银花,君民同欢,乐到最高点,俨然一幅物阜民丰、四海升平的盛世太平景象。
然而,愈是忘情狂欢的时刻,精神愈是易生松懈。宫城上兴高采烈的王公贵胄,浑然不觉在深宫内苑中,正悄悄进行一桩盗宝窃案——
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庞贵妃的“胭脂玉马”失窃了!
在庞娘娘赏完花灯,返回仪安宫时,赫然发现寝宫内被翻箱倒箧,一片狼籍,而皇上御赐的珍宝——“胭脂玉马”已不翼而飞。
“胭脂玉马”是以盛产美玉闻名的于阗国进贡之宝物,由罕见的珍贵血玉雕琢成一匹栩栩如生的小马,因其通体红艳、晶莹剔透,故命名为“胭脂玉马”。
庞贵妃是今上最宠幸的爱妃,因此当这件价值连城的珍品进献时,即恩赐予她。庞娘娘对这件宝物爱不释手,如今玉马失窃,庞妃自是伤心欲绝。皇上看在眼里,可真心疼不已。
当负责宿卫宫禁的飞骑大将军江盖世获悉窃案就发生在仪安宫,真是震惊万分。皇宫内的守备一向固若金汤、滴水不漏,而戍卫禁军个个都是精挑细选,武功顶尖,珍宝竟然神不知鬼不觉被盗走,这脸可丢大啦!
“大千阁”是专门搜藏各种奇珍异宝的宫宇,经紧急清查盘点,却未发现有其他宝物遗失,江盖世这才稍宽心。不过,他仍在皇上驾前自请处分。
今上是位圣明君主,认为“大千阁”守卫得宜,窃贼难以得手,才转移目标向仪安宫下手。而上元夜大内高手被抽调护卫赏灯贵人的安全,内宫防守人力稍嫌不足,才让盗贼有机可乘,算是情有可原。故而皇上不忍对大将军降罪,只责成他尽速缉盗破案,追回宝物,将功折罪。
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江盖世,相貌英伟,丰神俊朗,统领十二禁卫军,专任京师警备任务。由于禁军武士人称“飞骑”,故拜为“飞骑大将军”官职。
在金銮宝殿领命并谢过皇恩后,江盖世带着得力部属——也就是禁军都尉楚皓天,回到将军府。
将军府里的“孤竹轩”是江盖世居住的院落,园内山石朴拙,翠竹掩映;池塘里荷莲飘香、垂柳轻舞,令人心旷神怡。然而再醉人的美景,两人此刻也无心观赏,只见端坐凉亭内的江盖世与楚皓天,正神情肃穆地研商对策。
“这窃贼恁地胆大胡为,盗了宝居然还大大方方留书,真是狂妄之徒。”楚皓天首先不满地嘀咕。
“风云寨柳无双……风云寨柳无双……”江盖世则是蹙紧浓眉,对着手中一方白绢低喃。
这方白绢就是在仪安宫现场,窃贼故意留下的唯一线索。盗宝留书除了嚣张妄为之外,也让人感觉有违常理,更使得这一桩窃案透着诡谲悬疑。
“照理说,犯案之人巴不得不要被缉捕,怎会留书自暴身份?真叫人匪夷所思。”楚皓天百思不解。
“或许是想栽赃。”江盖世猜测道。
“嫁祸他人?”楚皓天睁大眼睛。
“嗯……”江盖世沉吟半晌,却又推翻先前假设。“也有可能是故布疑阵。因为盗宝留书有悖常理,故意反其道而行,倒叫人不会去怀疑风云寨,好让他们脱了干系。”
“唔……也许真有这层用意。”仔细推敲一番后,楚皓天点头称是。
“皓天,你在入仕前,跟随丐帮神叟行走江湖多年,可曾听闻风云寨柳无双其人其事?”
“风云寨在江湖上确是赫赫有名,不过几年前我还在江湖中时,是由柳长青当家。”
“那柳无双又是何人?”
“自我进京任官以来,与丐帮总舵因为路隔遥远,较少连络,且京中公务繁忙,也少涉足江湖是非了。这柳无双是否为风云寨后起之秀,或柳长青儿女,我亦不得而知。”
“风云寨位于何处?”
“在江南地区润州城外的飞龙山。”
江盖世敛眉思索片刻,才道:“不管留书是有人蓄意诬陷风云寨,或柳无双自己故弄玄虚,毕竟这是目前唯一线索,我必须南下亲往风云寨一探究竟。”
“将军要亲自出马缉盗?”楚皓天大感讶异,因为江盖世负责京师守备及宫闱安全防务,向来不轻易出京。
“不错,我身为禁军统领,擒贼、寻回玉马,责无旁贷。”江盖世俊逸的脸庞透着坚决。
“属下愿陪同将军一道前往。”
“这个……”江盖世面有迟疑之色。
“将军出身官宦之家,与江湖中人甚少接触,而我曾行走江湖十余年,且与丐帮有些渊源,打听消息也比较方便。”楚皓天分析有他同行的好处。
“既然如此,你就随我一道南下吧!”江盖世思忖:皇上圣命责令早日破案,多一人协助缉盗,确实多一分力量。为期尽早追回胭脂玉马,遂欣然同意。
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飞龙山位于江南地区润州境内,顾名思义,其山形宛如一昂首巨龙,势态欲飞。山峰孤拔挺秀,山石荦确; 岩峭壁,深壑绝谷,峥嵘犹如鬼斧神工。
风云寨是江湖上人称“铁掌神刀”的柳长青所创建。当初建立山寨时,仅有数十名随从胼手胝足、披荆斩棘的开拓垦荒,而今寨里弟兄却有数百人,若再加上派驻各地经商的弟兄,更是超越数千之数,其规模早非当年草路蓝缕的早创时期所能比拟。
柳长青建寨之初,善用山林资源,或种植农作果树,或狩猎深山中珍禽稀兽,或采摘高峰参茸药材贩售,倒也过着自给自足、与世无争的山野生活。
后来,由于江南沿岸淮河水宏、运河漕狭,夏季发洪水时,必汜滥成灾。不少贪官污吏趁机侵吞赈灾的官银米粮,加上一些不肖奸商又囤货哄抬物价,更使灾民雪上加霜,到处流离失所,哀鸿遍野。
见状,风云寨好汉们义愤填膺,于是下山打劫那些贪官奸商,将所得财物悉数赈济灾民,赢得劫富济贫的“义贼”美名。那些奸商污吏因有把柄落在风云寨手中,大多哑吧吃黄连,有苦说不出;而风云寨打劫时,更严禁伤人性命,彼等只好当作破财消灾,不敢发动官兵围剿。
就这样,风云寨规模渐趋庞大,因为慕名投效山寨的江湖人士愈来愈多。风云寨在武林中已闯出名号,自有一片天。
柳无双是柳长青独女,八岁那年因缘际会,被退隐江湖的世外高人收为唯一入室弟子,带往楚州境内的仓阳山习艺。十年后,艺成下山,正值花样年华,年纪虽轻,却学得武林绝学。柳长青见后继有人,遂将寨主之位传予其女,自己则如闲雪野鹤般,四处游山玩水去了。
柳无双虽为一介女流,却魄力十足,接掌风云寨不过短短五年,就把山寨经营得有声有色。首先,她高瞻远瞩,深感风云寨弟兄连年暴增,光靠山中垦植、狩猎、采药,恐不足以应付食指浩繁的人口,因此,她开始往外拓展,买卖经商。由于柳无双眼光独到,又颇有生意头脑,生意也愈做愈大。现今大江南北各地都有风云寨经营的客栈、茶楼、钱庄、药铺……等商号。
有了雄厚的经济力量,风云寨便不再从事劫富济贫的“义贼”行径,因为,义贼毕竟还是贼,难登大雅之堂。现今风云寨已有能力赈济穷苦的灾民。
风云寨成功转型为商号后,武功方面当然也得扬名立万,才能保护遍布各地的商号,防止有地痞流氓恐吓索财。
柳无双本人得高人传授绝艺,武功自是出神入化,登峰造极。她又在弟兄中挑选精英,亲自调教武学,培养一批出色干部,其中尤以“雷电风火”四大护法天王最负盛名。
雷——“轰天雷”萧靖。
电——“霹雳电”傅锦枫。
风——“龙卷风”凌羽。
火——“火凤凰”聂红姑。
此四人武学各有所长,一旦联手制敌,更是所向披靡,锐不可挡,是风云寨除了寨主柳无双外,武功最高的精英干部,他们同时也是风云寨的四大护法。
“风起云涌,气吞山河;雷电风火,叱咤江湖。”从这句武林中口耳相传的诗句,可以想见风云寨及四大天王在江湖上的地位与威名。
江盖世、楚皓天已离京南下查案,血玉胭脂宝马当真如留书所示,是风云寨柳无双所为吗?
如是,凭风云寨如今呼风唤雨的能耐,何以要钱而走险,自找麻烦呢?若否,那么这其中又隐藏什么阴谋诡计?究竟是谁夜闯禁宫盗宝,而要嫁祸给风云寨?
山雨欲来风满楼,柳无双面临风灵云寨创建以来最大的危机,她是否能化险为夷,着实叫人替她忧心!因为飞骑大将军人如其名,是大内第一高手,武功“盖世”可不是省油的灯。
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蜿蜒的山道上,由远而近出现两匹快马。为首马匹上的骑士,一袭藏青长衫,足蹬乌皮短靴,英姿焕发,气度不凡,胯下座骑是匹雄壮的黑色名驹;正是飞骑将军江盖世,以及他的爱马“迅雷”。后面紧紧跟随的,则是与他一道南下查案的得力部属楚皓天。但见楚都尉身着灰蓝衣袍,温文儒雅,神态潇洒,骑着一匹褐肤红鬃骏马“烈焰”,与江盖世一样人俊马骏,相得益彰。
江、楚二人出了长安城后,唯恐夜长梦多,贻误破案时机,一路上披星戴月,日夜兼程赶路。这一日,他们已来到扬州城外附近山区,只消再赶个几天路程,即可抵达飞龙山风云寨。
双人双骑一前一后在山路上策马疾驰,一来是为赶路,二来则是原本万里无云的晴空,却突然乌云密布,看来大雨即将倾盆而下。两人不得不放马奔行,希望早点寻一处地方避避风雨。
“嘶!嘶!”马儿疾行途中,突然嘶声凄厉,前足离地昂立,似是受了惊吓。
马背上的江盖世眼明手快,及时勒缰停马,安抚躁动不安的爱驹。
“喂!山道拐弯转角处,你们不懂要缓速慢行吗?”
忙着低头安抚受惊马儿的江盖世,一时也未注意发生了什么状况,直至闻得一声娇叱,这才举目望去。只见眼前停着一匹白驹,上坐一位艳若桃李、冷若冰霜的绿衫美女,粉脸正含怒瞪视着自己。
尾随其后的楚皓天,这时也赶了上来,他停马诧问:“发生什么事了?”
“没什么,差点撞马而已。”江盖世淡然一笑。
“什么叫没什么,差点撞马而已?”绿衫美女闻言,脸上冰霜又添几分。“若非我闪避得快,可是会出人命的。”
“呃……抱歉。”江盖世不惯与女人斗嘴,只好道歉了事。
绿衣丽人见对方道歉,也不好再说什么,瞄了一眼江盖世,便扬鞭驭马从他二人身边呼啸而过。绿衫雪马,说不出的飘逸出尘。
目送远扬的倩影,楚皓天不禁摇头失笑。江盖世统领十二禁卫军,飞骑人数多达十二万人,一向调兵遣将,高高在上,如此被人训斥还是大姑娘上花轿——头一遭;通常只有他教训手下的分。
“将军,山雨欲来,得赶紧找个地方躲躲雨。”楚皓天怕长官尴尬,连忙转移话题。举目四眺后,他惊喜地欢呼:“啊!前面有座凉亭,咱们快过去。”
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加速驰抵凉亭,江盖世二人甫避入亭中,天空一记闷雷劈打,顷刻间便大雨滂沱。只消再晚一步,两人就成了落汤鸡。
“好险!”楚皓天吁了一口气。打量四周后,他不解地道:“奇怪?这座凉亭明明摆在这儿,适才那位姑娘怎不在凉亭避雨,偏要继续前进?想必此刻已淋湿了全身。”
“或许她有要事,急于赶路吧!”江盖世淡淡回答。他一向不爱多管闲事,现在整个心思更放在宫中窃案上,因此话题又绕回这件事:“前面就是扬州城,离润州已不远,咱们必须从长计议一番。”“依将军之意……”
“如果冒然上山索讨宝物,难保他们不会矢口否认。所谓捉贼在赃,必须人赃俱获,他们才难以狡辩。”
“那方白绢留书不是证据?”
“那方留书只能引导我们办案方向而已,尚不能作为具体有力的证据。我们必须明查暗访,若果真是风云寨所为,定要他们心服口服、俯首认罪;若非他们干的,也不能冤枉人。”
“将军打算如何查访?”
“从此刻起,咱们得隐去官差身份,才不会打草惊蛇。”
“那不就要改名换姓了吗?”因为飞骑大将军江盖世的声名远播,举国皆知。
“没错,今后我化名江浪,你则改名为楚玉,我俩以结拜兄弟相称。”
“是,大哥。”楚皓天立即有模有样地称呼起来。
“到了扬州,我们得想个法子,假意投效风云寨。”
“大哥想到风云寨卧底?”
“没错!不进风云寨,如何查案?”
“但要用什么法子混进去呢?”
“再说吧!到时见机行事就是。”
“是,遵命。大哥!”楚皓天顽皮地拱手行礼。
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扬州是一个大都会,地理位置居于要冲,在长江之北、运河西岸,为南北交通枢纽,一向是南北商业重地,更是淮盐的集散市场。
风云寨当然不会错过扬州这块宝地,“风记茶楼”就是选在城内最热闹的大街开张营业。
明眼人一看“风记”二字,又见店门旗杆悬着一面绣有“柳”字的旗帜,就知道这茶楼是风云寨的产业之一。
五年前柳无双接掌风云寨,即命弟兄种植茶叶。或许是飞龙山土壤得天独厚的缘故,栽植出来的茶叶品质,比起着名的“西湖龙井茶”,毫不逊色,深获爱茶人士欢迎,后来风云寨干脆自己开起茶楼作生意。