“我不能。”她道，转身背对他，跟著伊莎离开了。
第六章
嘉蓓对亚尔曼克的评语是：乏善可陈。她坐在莎宝姑妈的身边，啜著柠檬水。
莎宝正在和另一名夫人聊天，嘉蓓得以从容地打量著这处名闻遐迩的俱乐部。它的舞厅还算大，可惜挤了太多人，而且它也出乎意外的简陋。点心只有茶、柠檬水、涂奶油的面包和有些发霉的蛋糕。跳舞是主要的娱乐，但八卦也占了重要的角色。
另外还有几间牌室让老太太们打牌，或绅士们消遣。空气中洋溢著音乐声、谈话和笑声，根本无法听到邻座以外的人在说什麽。窗子全都关闭，厅内闷不通风，充满了香水和汗臭味。
唯一让嘉蓓能够忍受的是：可蕾颇为乐在其中。她穿著淡雅的白色绉纱礼服，领口系著银色缎带，盘起的发上系了更多银缎带，小脸上洋溢著喜悦的光辉。她无疑是全舞厅里最美丽的女性了。一些较不受欢迎的女孩和女孩的母亲不悦地看著她像花蝴蝶般，换过一个又一个的舞伴，几乎没有喘息的时间。贝夫人更是臭著一张脸。今天她带来了她的小女儿诗诗，她和可蕾一样穿著白色礼服——场内多数的女性都是——但它一点也不适合诗诗过淡的发色，令她显得更不起眼，并经常沦为壁花。多数时候，她都用怨恨的眼神瞪著可蕾，直至她的母亲注意到，偶尔掐她一把，提醒她面带笑容。
由於嘉蓓已不再年轻，她没有选择白色，而是比较适合她发色的茉莉色绉绸，显得成熟大方。
可蕾嬴得了亚尔曼克的赞助人的彻底赞许。她们抵达时，秦夫人热络地上前欢迎，彷佛她们是不可多得的贵宾，灿烂的笑靥令习惯了秦夫人严厉脸庞的人惊诧不已。狄夫人则极力称赞可蕾是她所曾见过最有礼貌的淑女，她介绍黎岱尔子爵为可蕾的第一首华尔滋舞伴。
“他一再恳求我介绍她给他认识，”狄夫人对莎宝道，看著可蕾和子爵在场中翩翩起舞。黎岱尔子爵是个高瘦修长的年轻人，总是笑容满面。“他会是个好对象，莎宝。他有头衔，而且年收入两万镑。”
“我为你拿些奶油面包过来好吗，嘉蓓小姐？”詹纳森出现在嘉蓓旁边，说话声盖过了莎宝姑妈的回答。嘉蓓一直不知道他也在场。她强迫自己对他挤出笑容，告诉自己，如果她要嫁给这个男人，至少她得做到礼貌以对。
她婉拒了詹先生的提议，拍拍身边的座位，请他坐下。不久後，他们开始聊到了他在得文郡的产业，以及他最近研发出来的、提高农作物产量的方法。
而後话题转到了他的孩子们身上，显示他确实有意娶她为妻。
“他们全都是很好的孩子，”他诚挚地道，他刚才已说过了每个孩子的名字，和他们的日常轶事。“可怜的孩子！他们最需要的就是个母亲了。你知道的，最小的三个是女孩，做父亲的真不知道要怎样照顾她们。”
嘉蓓的心直往下沈，但她微笑表示他们听起来都可爱极了。
“我也希望你会这麽想，”他温暖的视线移向她的脸。“我想——令兄已向你提起过我今日的造访？”
当他真的提出婚事後，嘉蓓反倒胆怯了。她别开视线，望向舞池中可蕾灿烂如花的笑靥，和翩翩的舞影。想起了妹妹们的幸福，她鼓起了勇气。
她可以做到的——为了可蕾和伊莎，也为了自己。她不该为了虚幻的月光和海市蜃楼，忘了严苛的白日下的现实。
“他是提起过。”她回答，转头对詹先生微笑。
“我诚挚地希望你能够同意成为我的妻子。”詹先生降低音量道，握住她的手，热切地注视著她。
嘉蓓低头望著他臃肿、布满白斑的手，强迫自己不能抽回手。相反地，她坚决地抬起下颚，迎上他的视线。
他继续道：“你或许会纳闷为什麽我们相识才短短几天，我就做出这样的决定，但我一向清楚自己要的是什麽，我认为你很适合成为我的孩子的母亲。你够年轻得足以管教他们，又成熟懂事，不会一心只想著舞会和华服。你的性情温柔和善，就我所听到的，你极为照顾妹妹。除此之外，我——也觉得你很迷人。”
他说得彷佛这是莫大的恭维，嘉蓓忍不住笑了。
然後她的笑容逸去，想像自己新婚夜在他的床上。
现在不是想那些事的时候，她告诉自己。“谢谢你。”她道，坚决地露出笑容。
“瞧，威克汉来了。我一再叮咛他今晚过来，但现在已经十一点了，我几乎要放弃了。噢，他真是个英俊、出色的人物！”
听到莎宝姑妈的叹息，嘉蓓转过头来。的确，威克汉就站在门边，一身耀眼的黑色晚礼服，和身边的绅士谈著话，一面游目四顾。
“他绝对是最出色的贝家人，”狄夫人在一旁道。“当然，还有可蕾。他们真是耀眼的一对兄妹，”她压低音量对莎宝道：“我听说贝家最小的一位也不漂亮？”
由於舞厅里突然安静了下来，嘉蓓还是听到了，也知道狄夫人是在暗示她不漂亮，但她并不因此感到难过。威克汉确实在容貌的俊美上和可蕾不分轩轾。她注意到许多女性都转过头打量他，和身旁的女性窃窃低语。然後嘉蓓省悟到自己也一直在盯著他看，强迫自己将注意力转回到詹先生身上。
“你哥哥朝这边过来了。”詹先生道，放开她的手，望向威克汉，语含敬畏。
嘉蓓猜想那也是自然的。威克汉不但在身分地位上高於他，气势也远胜过他许多。
詹纳森匆匆道：“明天我会再徵询你的答案——如果我们有机会独处。我实在不应该在公共场合说这麽多，只能说我太过心切，情不自禁。”
威克汉的逼近已令嘉蓓如坐针毡，更何况她还得装出满不在乎的样子。她朝詹先生绽开个敷衍的笑容，心里却庆幸能够得到缓刑。
嘉蓓坚拒看向威克汉，但她可以清楚地感觉到他。他停在她身边，强大的存在感有如火炉般灼炙著她。他开口了，而她再也无法逃避。她抬起头，瞧见他微笑地和莎宝姑妈、狄夫人打招呼，和詹先生握手，低头望向她。
“玩得愉快吗，嘉蓓？”
“非常愉快。”她冷静自持地道。
他笑了，转回向詹先生，两人站著聊了好一会儿，对她全然的忽视。嘉蓓漫不经意地回答莎宝姑妈的话，极力保持著和悦的表情。她很确定威克汉今晚出现是来折磨她的——就像此刻，她清楚地察觉到他近在咫尺，却不敢望向他。
突然，他来到她肘边，她再次被迫抬起头看他。那对蓝眸里闪动的笑意是再明显不过的警讯，她却无力阻止。
“我想这支是我的舞，嘉蓓。”他道。
她仰望著他，睁大了眼睛。乐队已奏起了一首华尔滋。
“嘉蓓小姐从不跳舞的。”詹先生急切地道，试著提醒威克汉她的跛脚。
“噢，有合适的舞伴时，她就会。”他漫不经意地回答。“我们的舞步一向配合得极好。”
“亲爱的，如果你能跳的话，务必要跳。”莎宝夫人在她耳边低喃。“我原以为——但大家看到你“能够”跳舞後，想法或许会改变了。”
嘉蓓抿起唇，但她没有机会回答。狄夫人对她绽开个鼓励的笑容。“快呀，嘉蓓，别错过这个机会，威克汉是女士们争相垂涎的舞伴。当然，他是你的哥哥，少了份刺激，但你们一起跳舞应该不错。”
“嘉蓓，我还在等著。”威克汉微笑道，伸出手给她。
嘉蓓不想在公共场所里以跛脚为藉口，更别说威克汉那个恶棍也绝对不会接受。她微微”笑，握住他的手，任由他挽著她的手臂，朝舞池走去。莎宝和狄夫人面带笑容鼓励他们，詹先生却微皱起眉头。
“你这个大混帐，我根本不想跳舞——特别是在公共场合里。你怎麽胆敢如此强迫我？”她气冲冲地质问。
“你该多跳舞的，嘉蓓。相信我，你不会想要嫁给个不懂得其中乐趣的人。”
“你又知道些什麽？”他们已来到了舞池中，他的手环住她的腰，另一手握住她的手。她突然惊恐地睁大了眼睛。“你不会已经结婚了吧？”
他咧开个笑容。“你在嫉妒，嘉蓓？不，我没有结婚。噢，别皱著眉头，人们会以为我们在争吵。”
“我们本来就在争吵。”嘉蓓咬牙切齿地道，但还是对他露出笑容，跟随他起舞。他温暖的大手坚定地环著她的腰，她指尖下的肩膀宽阔有力。她知道在他的怀中，她是安全的，他绝不会让她跌倒，也因此能够自信地跟随他的带领，甚至放松下来，陶醉在华尔滋醉人的旋律和恍若飞翔的舞步里。
“你生来就适合跳舞，”他优雅地带著她旋转。“你玩得很愉快，不是吗？你的眼神闪亮，双颊流晕，而且你的笑容是真心流露的。”
“你真是可憎极了。”她道，语气中却毫无怒意，眼神流波。
“你则是美丽极了。噢，别脸红。你太容易脸红了。”他笑道。
嘉蓓很清楚自己的脸颊已经红如火，匆匆看向周遭，幸好其他跳舞的人都没有注意到。坦白说，如此亲密地被拥在他的怀中已令她晕晕然，他结实有力的肌肉和性感含笑的薄唇……
“没有必要花言巧语。”她尊严地道，小心翼翼地跟上脚步，让他带著她轻盈地旋转。不细看的话，绝没有人会知道她的脚跛了。过去她从没有想过她能够跳舞，也一直没有理由尝试。
而她的理由正在对著她微笑，迷人的笑容夺走了她的呼吸。
“你为什麽认为我不是说认真的？我可以发誓我是的。要我一项一项的描述吗，美丽的嘉蓓？首先，你的眼眸就像清澈的池塘深处，你的秀发令我想起了秋天的叶子，你的唇——噢，你又脸红了。我必须打住了，不然全舞厅的人都会纳闷我们在谈什麽了。”
嘉蓓双颊如火，眯起眼睛，威胁地瞪著他。
“如果不是你一直揶揄我，我就不会脸红。”
“你为什麽认定我是在揶揄你？”
他的神色一端，和她的灰眸锁住。突然间，嘉蓓只觉得全身燥热，他似乎也看出来了，蓝眸变得深邃如午夜的风暴。
音乐戛然而止。他带她转了个圈後，停了下来。嘉蓓仍然晕眩不已她不确定是因为华尔滋或是他——他突然执起她的手，送至唇边亲吻。
“对我来说，你是全世界最美丽的女人。”他柔声道。
她抬头看著他，红唇微分，深吸了口气，却无法开口。他们的视线相交，他灼热的唇彷佛烙铁印著她的肌肤。
“你值得比詹纳森更好的对象，嘉蓓。”他低语。
他们周遭的人已经离开了舞池。某位女士的裙摆拂过了她的，好奇地望了她一眼。嘉蓓惊醒过来，明白到他们已成为众人瞩目的对象。她连忙抽回手，抬起下颚，推开他。
“我想你该护送我回姑妈身边了。”她冷冷地道。
显然他也察觉到了众人好奇的目光，没有反对。他沈默地护送她回到姑妈身边。嘉蓓偷眼瞧他，看到他的神色有些阴郁。詹先生像只忠犬守在她的姑妈旁边。嘉蓓忍不住将两个男人做比较，而詹先生自然远远不如。她放开威克汉的手臂，坚定地告诉自己，有的男人有内涵，有的男人则只有皮相。詹先生就是前者。
威克汉说了几句客套话後，行礼离开。贝夫人立刻磨蹭过来，坐在狄夫人空出来的座位上。
嘉蓓坐了下来，用扇子扇风，看著威克汉邀可蕾共舞，其後是可蕾双颊排红的朋友。她严厉地告诉自己，他和谁跳舞并不关她的事，准备继续听詹先生谈论他的孩子一整夜，然而他却变得出乎意料的沈默。嘉蓓皱起眉头，逮到他数次用奇异的眼神看著她。
她最糟的恐惧成真了，听见贝夫人故意大声道：“噢，我是否该恭喜你有个像威克汉这样——爱你的哥哥，嘉蓓？”
嘉蓓颇以自己为傲。尽管面对这样恶意的指控，她依旧脸色不变。相反地，她漫不经意地笑了。“的确，我和伊莎、可蕾都认为我们很幸运。威克汉真是个最好的哥哥，由於他从小在赛伦岛长大，他不像我们英国人般冷血内敛！而是极为热情慷慨。”
班夫人显得极为失望，嘉蓓心中大快。詹先生在心里的疑惑经由他人口中问出，获得解答後，态度转为热络多了。嘉蓓看著威克汉挽著卫尔子爵夫人走进舞池，银牙暗咬。看来这将会是个漫长的夜晚！
詹先生终於告退离开，去了牌室。贝夫人也被她的朋友拉走了，剩下她和莎宝姑妈坐在一起。莎宝姑妈立刻附在她耳边道：“威克汉究竟在想些什麽？竟然那样亲吻你的手？出自你的哥哥，那看起来真的古怪极了！我真该好好数落他一顿——无论是否在外国长大，他都不该如此忘形！每个人都在瞪著你们看。噢，那不足为奇，我自己也是。”
嘉蓓迎上她姑妈谴责的目光，很快想了一下。
“他只是在向我道歉，”她装作不在乎地道。“我们起了争执，因为他不赞成我嫁给詹先生。”
莎宝姑妈直视著她，兴奋地瞪大了眼睛。“你是说詹先生向你求婚了？”
嘉蓓点点头，心中悲惨不已。她愈来愈不想接受詹先生的求婚了，但在告诉了莎宝姑妈後，她已无路可退。“今早他拜访了威克汉。”
“噢，亲爱的！我介绍他给你认识时，就是希望会有这样的好事。威克汉不赞成这桩婚事，为什麽？”莎宝姑妈显得气愤不已。
“他觉得詹先生配我太老了，但我打算接受。”
莎宝姑妈绽开个大大的笑容，鼓励地握住嘉蓓的手。“你是个聪明的好女孩。威克汉对这种事一无所知，而我打算好好地说他一顿。明显地，他对英国的方式还有许多要学习的。你们的婚事尚未正式宣布，因此我就不再多说了。但你算是找到了好对象，我衷心为你感到高兴。”
嘉蓓知道姑妈说得对：她能够嫁给詹先生已经是高攀了，然而这份光明的远景反而使得她益发不快乐，而且她不快乐的原因和他乏善可陈的外表、已届耳顺之龄，或七个孩子都无关。
她会不安於自己选择的命运，全是为了那个六尺高、抽著雪茄、有著迷人蓝眸的男子。他的碰触令她著火，他的亲吻令她意乱情迷，当他带著她翩翩起舞时，她明白到，他的怀抱就是全世界她唯一想待的地方。