时近黄昏，钱府后花园旁的走廊上，错落响起一片轻轻细细的脚步声。
「这边请！」
圆脸的小丫鬟手捧妆奁，领着一个粉妆玉琢的美人，走在最后面的是个提着衣箱的老妈子，三人在华宅的廊间快步穿行。
「这位小姐妹，妳就行行好，走慢点吧。妳走路快得像飞似的，老妈子我的大脚撑得住，美人儿的小脚可跟不上啊。」
老妈子半责备半戏谑的话语让圆脸小丫鬟立刻停下了脚步，忙不迭地回身对美人儿道歉：
「朱袖姑娘，真对不住，我一时没注意……」
朱袖虽已走得额面泌汗，闻言，也只是盈盈一笑，回道：「不打紧的。」
她这一笑，初秋园里早逝的春光彷佛又回来了。
不愧是花魁娘子……圆脸小丫鬟嘴巴微张，失神了一会儿。
这般目瞪口呆的神情，老妈子可是见得多了。她径自往前多走了几步，一脚跨进廊底的空房，把衣箱往地上重重一放。
「欸，就是这儿了吧？」
「是是，这三天就请姑娘在这儿安歇、打点。」
圆脸小丫鬟走进早已整顿得窗明几净的房中，把妆奁安置在桌上。
朱袖移步走进，马上被老妈子牵到椅上坐下。
「有点闷哪。」老妈子拿衣袖在鼻前扬着风。
圆脸小丫鬟忙拉起竹帘，把窗户大大地打了开来，让围里的花香草香飘进房中，略略消去一点房里因久闭不开而窒住的闷湿气味。
「好了好了，这样就可以了。我来招呼就成了，有事会叫妳的。」
老妈子似乎看不惯这丫鬟的笨手笨脚，语气中含有赶人的味道。
「啊，好、好的。那我就先下去了。」
圆脸小丫鬟闻言，也只得敛身行礼，静静退身而出。
「辛苦了，真多谢妳。」
在她掩上门之前，端坐椅上的朱袖出声对她道谢，粉容上又是一笑。
小丫鬟的脸一时卡在门缝间，又呆住了。
老妈子大步上前，老实不客气，「碰」地一声把门重重关上。
隔了一会儿，才听见小丫鬟离去的足音，并紧接着传来一阵嘈杂的女子声音簇拥着小丫鬟渐渐远去，逐渐飘离的话声中，仍有几句隐约可以辨认：「她长得如何」，「是不是真的很美」、「她带了多少衣服」……
老妈子啐道：「大户人家的丫头，却这么没规矩。」私言私语让客人听见，是多么丢主人脸面的事。
看着鸨娘朱九妈站在门边碎碎念，朱袖只是微笑，不想说话。
回头看见朱袖脸上温温的笑，朱九妈胸中就有话，不吐不快：
「袖儿，为娘的这就要说说妳了，妳可是身价千万的名妓，全城首屈一指的花魁娘子啊！得有点傲气，别对那些低三下四的人忍气吞声，没地自贬了身价。」
「傲气，我有的。」朱袖面上的笑容未变。「只对客人。」
为难下人做什么？只有没教养的人才会为难下人。
况且，说穿了，自己不过跟她们一样。她们以劳役事人，自己以色事人，都是出卖自己，强颜欢笑，原本就没什么身分高低的差别。
看见朱袖飘忽的眼神，朱九妈识相地不再穷追猛打。
朱九妈走回她身旁，敛袖叉腰，一颗微显花白的头开始上上下下打量着这间房：「打理得还算干净，就是气味不大好……」
「我住得惯的，」朱袖伸手拉住她干瘦的手：「别担心。」
「好孩子。」朱九妈笑花了脸：「这么多年，院里姑娘来来去去，我左看右看，就属妳这孩子最得我疼。」
又美貌，又多才，又温柔安份，又从不惹事，从十四岁开始接客到现在，短短三年，帮她朱九妈赚进了多少银子啊。
一想到那些诚惶诚恐捧着银子上门的豪门大官、富家公子，全都在朱袖的裙带下牢牢栓成一串，朱九妈忍不住要偷笑。
是自己眼光好啊！八年前就看出这个小女孩是教人甘心散尽千金的尤物。
当初买她进来时花的那五十两银子，和这几年间教琴教舞所花的本钱，早不知翻本翻了几百倍了。
朱袖肯定是她鸨母生涯中，唯一堪称完美的杰作。
朱袖盯着朱九妈的脸，沉默不语。
鸨母和旗下姑娘名份上总是母女相称，实际上，还是主人与商品的关系。
主人爱惜商品，是因为商品能卖钱。
再亲密的称呼，再殷懃的关照，都是假的，没有情意。
在朱九妈状似慈爱的笑容中，她不曾见过一丝温暖。
「我儿，怎么闷闷不乐的样子？可是受了风寒？」朱袖愁眉苦脸的，怎么成呢？钱老爷家大势大，可得罪不起的。
担心她受了风寒？朱袖早就深知鸨娘的心眼，她站起身来，轻轻回了一个圈，青丝飘扬，袖袍翮翩，身段曼妙迷人，斗室中转眼幽香盈鼻。
她对朱九妈展颜一笑，天香国色，韵味顿生。
「妈妈，您看我像是有病的人吗？这三天，孩儿会用全副身段好好为钱老爷祝寿，不会让人看笑话的。」
「那是当然！吹弹歌舞，城中哪个院里的小娘比得上我家袖儿的？」
好乖巧、好贴心啊！不愧是最宝贝的宝贝！
朱九妈连连点头，笑得连牙龈都露出来了。
「就放心回去吧，孩儿不会误事的。倒是娘陪着我来，不快些回去的话，院里的其它姐妹怕要慌了手脚呢。」
「妳这孩子就是那么贴心……那我回去了，妳这三天可给小心照应着。」
朱袖颔首，微笑着将这个操弄自己大半生命运的女人送出了房门。
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匡啷！
睡到中夜，突如其来的金属撞击声将朱袖从梦中惊醒。
她自床上翻身坐起，天生的警觉心令她将棉被紧紧抓握在胸前。
「谁？」
朱袖艳名远播，求一夕之欢的客人络绎不绝，但她却未必来者皆见。因此，曾有几个被拒的登徒子在夜半摸进她的卧房过。
但，这里是钱府呀，什么人会大胆闯进来？
钱老爷正过七十大寿，总是瞇着眼笑呵呵的。
钱府持家甚严，每个人对她都很客气。
钱大公子待人有礼，斯文温雅；钱三公子才十四岁，脸嫩怕羞得像个小女孩儿……她心里忽凉，想到钱二公子那双老往自己胸腿逡巡的眼睛。
是他吗？寿筵明天就告尾声了，所以趁她留在钱府的最后一晚下手？
朱袖额上泌汗，一阵反胃。
身陷风尘已是不由自主，所以她更痛恨在不情愿的状况下受辱。
电光火石间，脑中转了千百个念头。
但，当她借着洒入室内的月光看见桌旁的人影时：心中的恐惧和愤恨一下子全被惊讶给取代了。
「朱袖姑娘，怎么了吗？奴婢刚才听到声响……」
门外人影微晃，响起丫鬟爱困的声音。
「没事，我只是作了个噩梦。」可别进来呀。
朱袖手抚胸口，屏着呼吸，尽量让语气显得平静无波。
「喔……那奴婢告退了。」
确定门外的丫鬟走远之后，朱袖才定下心神，仔细打量着眼前这个跟自己一样紧张的不速之客。
那是个脏兮兮的小小女孩儿。
她看起来只有五、六岁，好瘦好小，头发细细黄黄的披散着，明显看得出来很久没有修剪；尖尖的小脸上没多少肉，一双圆圆的眼睛因此显得过大，她身上的衣服更是破烂不堪，又短又窄，像是好些年没换过一样。
看着小女孩与自己对望的惶恐表情，朱袖的心被揪痛了。
小女孩的手上抓着傍晚婢女送来的茶点，方才惊醒她的金属声响是铜盘摔落在地上的声音。
她一定是饿得狠了，才会这样跑进来吧？
无暇细想为什么城中首富的家里会出现这么一个小乞丐，朱袖只知道要先安抚她，别把她给吓跑了，更别惊动了其它人。
「妳叫什么名字？」她温柔笑着，悄声开口。
花魁娘子，一笑倾城。十五夜的月光照得遍室银白，朱袖迷人的笑容对这个紧绷的小女孩起了一点作用。她虽然没有回答，小小的肩膀却微微松懈了下来。
朱袖掀被下床，眼光始终看着小女孩。因为怕惊吓到对方，她的动作极轻极慢，脸上温柔的笑容亦不曾收起。
慢慢地，她走到了小女孩跟前。
小女孩抿了抿唇，小小的眉头皱起，像是百般不愿，慢吞吞地朝着朱袖伸出了握着糕饼的手，手掌摊开，示意归还，表情颇有壮士断腕的味道。
朱袖心中又是一痛。
她握住小女孩的手，把糕饼推向她，轻道：「给妳。没关系的。」
小女孩眼睛睁大，似乎不敢相信。
没有人对她好过吗？
朱袖拉开椅子坐下，伸手将她抱起，让她坐在自己腿上。
她轻得几乎没有重量。朱袖伸臂环住她小小的身体。
被这个香香的姐姐这样温柔地抱住，小女孩一下子惊得呆了。
她扭了一下，那双柔软的手臂却没有松开的迹象。
她知道自己身上很脏，她好久没有洗澡，好怕把香香的姐姐弄臭了，可是……这个姐姐好象不怕。
好……好奇怪啊。
「这个也给妳，是东莱坊的桃酥，还有芋酥，很香哦。」
朱袖打开桌上的乌木食盒，拿出钱老爷特别送她的名点，塞到小女孩手上。
小女孩的眼睛愈睁愈大，看了看满手的食物，又看了看朱袖。
「快吃呀，这儿还有茶。」
香香的姐姐笑瞇瞇的，还伸手倒了一杯茶。手上的食物真的好香，好好吃的样子。她已经好几天没吃东西了。
「快吃呀。」美丽的笑容轻轻地催促她。
小女孩点点头，埋首吃了起来。
栗子糕、桃酥、芋酥……钱府中的吃食，哪一样不是精致美喂？但小女孩彷佛食不知味，只是一个接一个，以极快的速度把朱袖递给她的糕点一一吞入腹中。
她的吃相很雅，小口小口的，但吃得那么急，一定是饿得厉害。
朱袖脸上撑着笑，心口却一阵阵犯痛。
等小女孩儿吃够了，喂她喝了杯茶，朱袖紧揪的心才稍稍松开了些。
「……谢谢。」
在她伸袖为小女孩抹嘴时，她听见她嫩嫩的道谢声。
太好了，她会说话。
朱袖抹着她的脸，抹去了脏污，才发现小女孩儿的脸蛋看来比身骨成熟些。
「妳几岁了？」
「八岁。」小女孩乖巧地回答。
「……八岁了啊。」朱袖仍然笑着，不让惊讶的表情溢出。
八岁的孩子这么瘦小？她刚刚还以为她只有五、六岁！
是……是长年没能好好吃饱的关系吧？
「妳叫什么名字？怎么会在这里？妳……妳住哪儿？妳爹娘呢？」
心中又惊又怜，忘了对方只是个小女孩儿，朱袖一连问了好几个问题。
「名字？」小女孩对这个名词有点疑惑，想了一下，才慢慢地回道：「娘以前都叫我小可怜。」
小可怜？
哪个做母亲的会给女儿取这种名字？朱袖不可思议地吸了口气，正要再问，小女孩却还记得她刚刚问的问题，一边屈指计算，一边答道：
「我一直住在这里，没有出去过……娘……娘生病了，不见了。娘还没生病的时候告诉过我，二公子就是我爹。可是我只有偷偷看过他。」
朱袖被弄胡涂了，她记得钱二公子说过他娶妻未满两年、膝下尚无子女……又，她的娘亲是生什么病，会把人弄不见？
「生病……不见了？二公子是妳爹？」有点头痛。
小女孩点了点头，委屈道：
「娘病了，就不理我了，她每天在屋里又哭又笑，有时候还会拿东西打我。然后……然后娘就不见了。王妈妈说娘到井里去了，可是井里有水，娘怎会去那里？是不是？」她稚气地反问。
朱袖心中一凛，从小女孩儿颠三倒四的话语中，略略得知了她的身世。
她说一直待在钱府，那么她的母亲应是钱府中人。
会是府中的丫鬟吗？而她想必曾与钱二公子有过亲密，连孩子都生下了，却又遭到无情拋弃而发疯寻短……不，或许，不是寻短……
朱袖环着她小小身体的手臂不自禁地收紧了些。
「妳这个样子多久了？没人照顾妳吗？」朱袖秀长的眉拢成一线。
「娘不见之后，过了两次年了……高爷爷有时候会拿东西给我吃。他说大家都很忙，要我不可以随便跑出来……可是，他好多天没叫我了，我好饿，就……」
就溜进来找东西吃了。小女孩儿偷偷地望了朱袖一眼，微显不安。
闪闪的泪花盈满了朱袖的眼，她止不住心中的怜惜与悲哀。
谁知道乐善好施的首富钱府中，藏着这样丑陋的故事？雕梁画栋间，有个小小的、没人注意的生命，在黑暗的墙缝里靠着偶一为之的施舍苟活。
她八岁了，讲话讲得零零落落，身子瘦小得令人心惊。
钱二公子，她的父亲，今晚稍早时还穿著绫罗绸缎，拥着美貌娇妻，在通明的华灯之下把酒作乐，逸兴横飞。
「姐姐，妳冷吗？」香香的姐姐怎么在发抖？
小女孩伸手回抱她的腰身，抬起头，脸上尽是孺慕之色。
「不会，我不冷。」
虽想安抚她，但她抬脸看她时的表情，竟让朱袖撑不起自己最擅长的笑意。
那眼神是无比的仰慕、无比的依恋。
真的没有人对她好过吗？她的娘亲在世之时，只怕亦不曾好好疼爱她吧？
这个小女孩儿的一举一动都拉扯着她的心，不管自己可，能给与她的未来是什么，朱袖已在瞬间下了决定，义无反顾。
「妳喜不喜欢姐姐？」
朱袖握起她一只小手，看着她的脸，认真地问道。
「喜欢。」姐姐对她好好啊。
看着她微红的可爱小脸，朱袖握着她的手掌紧了一紧：
「跟姐姐走，好不好？」
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「这……这这这这……这……」
看着从朱袖衣箱中站起来的骯脏小鬼，朱九妈伸长食指比了半天，也只能吐出一连串「这」字。
钱府寿筵结束，当朱九妈从赞不绝口的钱老爷那儿把朱袖连带一整车额外赏赐的衣帛珠宝接回来时，那场面可多风光啊！
哪知一踏进自个儿的俪人园，朱袖就拉着她，两人神神秘秘地关进房间。
她还以为女儿有什么特别的东西要孝敬，正在暗自窃笑，转身就见朱袖打开了衣箱，给她这么一个大「惊喜」。
「这小乞丐是怎么回事？」朱九妈的口吻中隐约有怒。
脏啊……脏到连长啥样子都看不清楚！
「妈妈别气，您先让梅儿带她去梳洗梳洗，孩儿再慢慢说给您听。」
毕竟才刚靠朱袖赚进大把银子，而她又如此好声好气，朱九妈心里纵有天大的火气，也只得先忍一忍。
「……好吧。」
朱袖闻言，拉过小女孩，叮嘱道：
「梅儿姐姐会带妳去洗澡，但是头脸要自己洗，别给人添麻烦，知道吗？」