让伺候的丫鬟把乌漆抹黑的小东西拎出去之后，朱九妈双手环胸，问道：
「说，怎么平白无故弄了个小鬼回来？」
「妈妈，她是我的小外甥女。」朱袖撒谎撒得脸不红气不喘。
「小……外甥女？」朱九妈神情古怪地复述一递，似是不信：「怎么没听妳提起过？再说……」
小鬼那么小，朱袖进俪人园时，只怕还没生出来呢。
「孩儿在钱府看见她时，自己也吓了一大跳啊。一问之下才晓得，她娘亲就是我那个在钱府里当佣人的表姐。」
那个表姐又是哪个表姐？朱九妈闷声盯着朱袖渐润的眼眶。
「表姐……被钱二公子玩弄，生下了她，结果钱二公子不认帐，拋下她另娶妻子，我表姐她……她受不了打击，人……就胡涂了……」
「发疯，后来自尽了？」朱九妈接腔，这个谣言她也曾耳闻过。
「正是，妈妈也曾听说吗？我那苦命的表姐……」
九分真话包住一分谎话，加上朱袖扑簌簌直掉的眼泪，朱九妈一下子信了十足十，千锤百炼的老面皮上也露出怃然之色。
「唉，哪个大户人家底下没干过坏事？我听人家传过，造孽啊！没想到那个投并的丫鬟居然是妳表姐。哎呀，可怜……」
「妈妈，这孩子才八岁，没有亲人，孤苦无依的，孩儿实在不忍心啊。」见朱九妈微微软了心肠，朱袖抹抹眼泪，展开游说。
「可是……」
「妈妈，救人一命，胜造七级浮屠。妳看她瘦瘦小小的，能多吃您几口饭呢？让她留下来跟着我，梅儿便可以替换给您，帮着您应付外场，这样您不是多了个人手吗？她是孩儿的外甥女，跟在身边，孩儿也比较放心使唤。」
「但……」
「再说，孩儿喊您『妈妈』，那么她算起来也是您的小孙女儿，您好心收留她，孩儿一定会教她记得您的恩情，将来多一个孙女儿孝顺您，可有多好？」朱袖拉着朱九妈衣袖摇晃着，言恳情切。
「说的也是……好吧，就依妳了，让她留着。」
朱九妈神色渐缓，表面上应承了朱袖的要求，心里却有了其它盘算。
「谢谢妈妈，那孩子总算有得依靠了。」朱袖伸袖假装拭泪，顺势掩住扬起笑意的檀口。
「对了，那小丫头叫什么名字？」
名字？总不能说她叫作「小可怜」吧？朱袖脑中一阵乱转，忆起了昨夜映在小女孩儿圆圆眼瞳中的如霜月色。
她没有多想，冲口说道：「她……她叫月怜。」
叫月怜啊。
朱九妈手抚着下巴，左右眼角各挤出了三条笑纹。
小东西还小，看不出什么端倪来，不过既然是朱袖的亲人，血统想必不差，在院里养将个五年六年，身子养胖了、模样长成了，也就可以出来见客啦。
要是她日后能出落得像朱袖这般，那还用怕花魁娘子后继无人吗？
最重要的是，她白白送进院里来，连本钱都省！吹弹歌舞？让朱袖教就成了！
怎么算，都是她朱九妈稳赚不赔啊！嘿嘿，嘿嘿嘿嘿！
「朱姐姐、妈妈，小丫头洗好澡了，」梅儿在门口唤着。
「嗯哼，快牵过来。」让老娘好好验一验。
然而，朱九妈的如意算盘在看见洗好澡的月怜时，全都落空了。
「……我……这……那……她她她她……」
朱九妈瞠目以对，一时说不出话来。
这是怎么回事？
小、小丫头，竟然长了满脸的麻子！
「来，叫姥姥。」朱袖亲热地搂着小麻子，对鸨娘抽搐的面皮视而不见。
「姥姥。」
「嗯……嗯嗯……嗯哼……」
朱九妈绷着脸皮，心里在大声号叫着。
她的计画、她的梦想、她的花魁王朝啊啊啊啊啊－－
第二章
「怎么？还有话要说吗？」
荆钗布裙的美艳女子扬眉斜视，望向站在门边的少年。
「……那个，再多透露一点吧……这样没头没脑的，实在……实在是……」
啪！美艳女子原先拿在手中缝的布靴，转眼间已黏在少年的脸上。
「实在是怎样？男子汉大丈夫，一句话都说不全！」
「……」少年无语，哀怨地拿下脸上的布靴。
话没说完，就遭到布靴砸脸的待遇了，那句接着的「强人所难」要是真说了出口，谁知道会有什么下场？
「不讲话？」美艳女子秀眉扬得更高，目光凌厉地瞪了过来。
「师父教训得是，徒儿受教了。」人要识时务……少年恭敬地抱拳作揖。
「知……知道就好。」
眼见徒儿姿态如此谦卑，美艳女子三丈高的怒气一下子消了二丈半，反倒生出一股轻微的心虚。
为掩饰那已来不及掩饰的心虚，她催促道：「还不快点出发，在等什么？要是那家伙又来了，肯定问东问西，你一时三刻可走不成啦。」
来了才好。少年暗自吐舌，脸上却委屈道：
「师父只说东西放在扬州城的人力院，给了盘缠就叫我去找。徒儿初出茅庐，见识不广，线索又这么少，怕自己没有办法完成师父的交代。」
美艳女子反问道：「嗯……那你还想知道什么？」
少年抓着布靴比手划脚道：「比如说，那个东西放在人力院的什么地方啦？它长得什么模样？有多大？」
明确的问题，就比较容易回答。
美艳女子拧眉思索：「那……那是一个玉八卦，我把它埋在人力院的地下。就这样。」
「玉……玉八卦？」那么小的东西埋在地下？少年拍额暗作昏倒状，随即又恢复神智，追问道：「埋在哪边？可还记得确切的位置？」
「埋在……埋在……嗳！都十二年了，我哪记得？你自己去找呀，别想什么事都要师父帮你打点！」
美艳女子声势忽盛，理不直气却壮的叉起腰来。
「这……」少年为之气结。
无视他突出的双眼，美艳女子走近门边，伸手拢了拢少年颊边散乱的发丝，少见的爱怜自她粗枝大叶的表相下轻轻溢出。
「好啦，该说的都说了，你出发吧。都十八岁大了，该懂得照顾自己。路上小心点，早去早回，别让师父担心，知道吗？」
时光荏苒，当年流着鼻涕牵住她衣角的小鬼头如今也是堂堂的男子汉了。
她抬手轻拍他头顶，动作中略有不舍之意，少年感到一阵温暖。
「知道了，徒儿这就出发，师父也要保重。」
师父难得有温柔的时候……少年心中很是感动，揣紧了怀中师父给的那包银两，这才发现布靴还拿在手上。
「师父，布靴。」伸出双手，将那只被当作凶器的布靴还给凶手。
「你拿去吧，这是做给你穿的。」她露出微笑。
「做给……做给我穿的？我以为是做给『他』的……呜噗！」
一串话溜出口后，少年才警觉不对，急忙掩口，却吞不回已经说出来的话。
「你－－说－－什－－么？」
「徒儿这就出发了！」
师父的花容月貌一下子变成青面獠牙，少年上半身还来不及反应，两脚却已撒开脚步朝门外飞奔，话尾消失在数十尺远处。只能隐约看见他在奔逃时，双手还维持着捧住布靴的姿势。
「呼！好险、好险！」
一路飞奔到村外的树林里，少年才敢停下脚步喘气。
「喂……」
「喝啊－－」
「哇啊啊！」
肩膀忽然被人自身后拍了一下，少年吓得大叫，连带也吓到了拍他肩膀的那人，两人一起一落的大叫声，惊散了许多栖息在林里的鸟雀。
少年定神一看，来人一身儒生打扮，正是师父口中的「那家伙」，也就是自己刚才不小心说溜嘴的那个「他」。
「是你啊，别这样吓人好不好？」
儒生手抚胸口，似是惊魂未定：「谁吓谁啊？」
「嗯……啊啊……」少年想起师父说的「别让那家伙知道」，一时间不知该说些什么才好。
见少年频频左顾右盼，儒生叹了口气，道：「不用花心思想理由搪塞啦，我都听见了。我从村里一路跟你到这儿，见四周没人了，才出声唤你的。你师父她真是……真是……唉，她就是不相信我！我又不贪她的传家宝……我只是……」
「那这样吧，玉八卦让你去找。」少年这可乐了。
儒生似是没听见他打的如意算盘，反倒双眼紧盯着他手上的布靴，唉声叹气道：「她还为你亲手缝靴啊……唉……」
一个三十多岁的大男人，对着一只手工不甚精细的布靴流露出如此羡慕的神气，此情此景，让少年忍不住想笑。
不，现在不是笑的时候。
「那你追上来，可是要阻止我？」
「不是。」儒生万般不愿地抬头瞥了他一眼，旋又把目光锁回那只布靴之上。「我是来提供线索的，我知道她把东西埋在哪里。」
「真的？」少年双眼为之发亮：「快告诉我！」
儒生拾起头，眼神迷离缥缈，陈年老调，瑶瑶弹起：
「十二年前……那天晚上，天好黑好黑，我找到了她，追到一处院落里，跟她说了一会儿话，就又不见了她的踪影……那时江湖上好多人在找她的下落，我多担心她啊……唉，一晃眼，就是十年的分离……」
原来如此，那座院落应该就是师父说的人力院了吧。
「那，师父把东西埋在哪里？」少年兴奋不已，对儒生的感叹置若罔闻。
「她把玉八卦埋在院里的东篱阁，就在左边数来第三根廊脚下。」
儒生面色忽转凝重，声音也压得极低。
他突如其来的严肃表情让少年一凛，少年收起皮态，也跟着郑重起来。
「东篱阁？左边的第三根廊脚下？」
儒生点头，仍然压低声音道：「你师父的玉八卦是武林中人梦寐以求的宝贝，她把它藏在东篱阁这件事，当时差点就要泄漏出来。我恩威并施的封住了所有知道的人的嘴巴，这才阻住了一场你争我夺的腥风血雨。」
「腥风……血雨？」少年话音一滞，霎时间觉得自己不该负此重任。
儒生伸手拍拍他的肩，郑重的脸色马上换成一张笑瞇瞇的面皮。
「加油吧，我对你很有信心的。对了，那布靴……可不可以给我？」
「……呃……」少年只觉得全身脱力。「要……要的话就拿去吧。」
反正只有一只，也不能穿……
看着儒生欢天喜地的捧着布靴回村，少年哭笑不得的转身，背负着艰辛的任务，迈向未知的旅程。
儒生捧着新缝的布靴，轻轻摸着靴缘上的线绳，想象着伊人的手泽犹存，一边摩挲一边微微浅笑，快走到村里时，才猛然想起一件事－－
「哎呀，我忘了告诉他，那时我一把火把东篱阁给烧了……算了，反正他又不笨，应该找得到吧？」
同一时间，村里木屋中，美艳的师父正拎着另一只布靴，喃喃自语道：
「哎呀，我忘了告诉他，那块玉八卦有一尺来宽、几十斤重……算了，反正他力气又不小，应该抬得回来吧？」
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「并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙；
锦幄初温，兽香不断，相对坐调笙。
低声问，向谁行宿？城上已三更。
不如休去，马滑霜浓，直是少人行。」
一曲唱罢，春葱般的十指在犹颤的琴弦上轻划出铿然微音。
周邦彦的「少年游」，据传是描写名妓李师师与宋徽宗夜里相会的旖旎情境。
侍立一旁的月怜适时捧上润喉的清茶。
「我最爱听妳唱这首少年游。」
男子望着眼前的美人，微醺的眼中有浓浓的笑意。
「是吗？为什么？」被他的笑意感染，朱袖亦抿唇微笑。
「低声问，向谁行宿？城上已三更……」男子低吟道：「如此小心试探、迂回挽留，希望情人今宵留宿，词中温柔婉约的女儿情态，历历如在眼前。」
「你说『历历如在眼前』这个『如』字……是指眼前人不如歌中人，朱袖不若歌中女子那般温柔婉约？」
朱袖抓住了话柄，侧头瞅视着男人，出言调侃。
「我不是这个意思……」
男子表情中有一闪而逝的狼狈，朱袖转头与月怜对望，二人眼中都带笑。
「公子请喝杯浓茶，解解酒。」
月怜绕到桌边，为男子满满斟了一杯热茶。
「我不醉，不需喝茶解酒。」
男人瞪着杯中色泽深浓的茶汤，似是不爱喝茶。
「不，公子醉了，」月怜故作郑重：「不然方才怎么会红了脸呢？」
男子闻言一愣，随即笑道：「怎么了？上次见妳明明还乖巧得不得了，没这么刁钻古怪呀？朱袖，妳教的好丫头！」
朱袖伸袖掩唇，一对明眸中流转的眼色妩媚至极：「是呀，你大半年没来，我闲着无事，自然有时问好好教她了。」
朱袖的语气中毫无怨怼之意，却也让男子的眼神瞬间蒙上一层疼惜。
「我何尝不盼望天天见到妳？我是身不由己……」
「我去添茶。」月怜拿起桌上的茶壶茶碗，便快步退出了房中。
楼公子大半年没来，久别相见，朱袖跟他应有许多知心话要说。自己还是识趣一点，别在旁边瞎搅和的好。
轻掩上房门，想起朱袖脸上那难得一见的真心笑容，月怜暗暗为她高兴。
希望楼公子这次能停留久一点……
「妳要把月怜留在身边多久？」
听见自己的名字，正欲离去的月怜微微一怔，停下了脚步。
房里的朱袖一晌无语，似是叹了口气。
「我也知道再这样下去，迟早保不住她。可是……」
月怜揪住心口。她知道朱袖指的「保不住」是什么意思。
这一、两年来，愈来愈多到院里寻欢的男客，无视她一脸骇人的麻子，对她表现出明显的兴趣。
先前还能仗朱袖挡着，一次次的拒绝推拖。但最近，朱九妈的耐性也渐渐磨光，若非朱袖艳名仍盛，不好当面翻脸，只怕朱九妈早就要她下海接客了。
月怜咬唇，抱紧了怀中微温的茶壶。
房门里的对话仍字字句句飘进她耳中。
「可是我自己也是孤儿，没有亲人可以托付。月怜在我身边久留，故非良计，但要是她离开了我，却所托非人……我又于心何忍？」
「唉，若非妳反对，我可以带她走……」
月怜扭头离开，不想再听下去。
心里一片混乱，抱着茶壶信步走到了园里，如练的月华照得地上一片苍白。
自己快满十六岁了。
扳指一算，到朱袖身边已有整整七个年头。这七年来，朱袖待她极好，让她寸步不离地跟着她，教她待人接物，教她读书写字。
对她而言，朱袖亦师、亦母、亦姊、亦友，其中的恩情，不是任何世间上的情感可以含括的。
她在小池边蹲下身子，把茶壶搁在脚旁，就着月光，看见自己映在水面上的一张麻脸，和其上紧锁的愁容。
这张脸，居然吓不走那些有意染指她的男客。