当杜乘风把整个计画全告诉杜静海之后，他想也不想，当场就一口回绝。
「你告诉我，你有什么拒绝的理由?」杜乘风怀疑自己是不是听错了，大哥要弟弟帮个忙，这家伙竟然连考虑都没有，就断然拒绝，根本就不把他这个当大哥的放在眼里。
「拒绝的理由很简单，就是我从来都不说谎!」他很冷静且客气地把自己的立场，说给杜乘风明了。
杜乘风拍掌叫好。「对，就是你从来不说谎，所以才要你来帮这个忙，从小到大，谁不知道你的品德是出了名的好，有你来帮大哥的忙，你元梅姊绝对不会怀疑有任何不对劲的地方。」
这件事非同小可，在他心中，当然是百分之百支持大哥的，但要他以说谎话，演假戏来欺骗未来的大嫂，这不但会使自己的人格从此蒙上一层阴影，而且将来他在元梅的心目中，正直的形象势必会荡然无存。
「大哥，我当然是很赞成你把元梅姊给娶回来，不过……要用这种欺骗的手段，恐怕会不妥吧，而且要是让整个杭州城的人知道了，对你的声誉，不怕会产生不良的影响吗?」他巨细靡遗的分析，为的就是要大哥打消这个念头。
「这点，你倒是担心得比我周详，但我想，这一切都是你的推托之辞吧?」听他把话撇得一干二净，杜乘风就知道，这小子打从心底就没有要帮忙的念头。「也好，你不帮忙就算了，我也不勉强你，不过……有件事我必须提醒你，那天你跟芝羽在香桂亭偷偷摸摸说话的事，就这么不凑巧的，让我的眼睛瞄到了，我想……基于诚信原则，我也该跟我那被蒙在鼓里的弟媳说一声，老把秘密憋在心里头，实在是很不舒服的一件事。」
说完，他长叹一声，转身便往外头走去。
只见他脚步才跨出三步，就听见后头急迫的叫喊声。
「大哥，你且留步!」
杜乘风早就料到，他是不可能让他走出这扇门的，要是他敢让他走出去，恐怕他的麻烦就会接踵而至，未来这几天的日子，耳根子铁定是清静不了的了。
「怎么了，还有别的事吗?」
「大哥，芝羽是因为父亲生病，所以希望能跟我借点银两，买一些好的药材为她爹补补身子，她约了我到香桂亭去说，是不希望被其它有心人知道，你也知道，她一向好面子，要低声下气求人也是情非得已，所以我……」他努力解释，不过杜乘风全没当一回事，扬手摆摆，不再听他任何解释。
「你别跟我说那么多了，谁知道你说的是真是假，你和芝羽从小感情就好，要不是她父亲爱赌钱，欠了一屁股的债，娘也不会坚决反对你和她在一块，但我知道，你还是深爱着她的，唉……我那可怜的弟媳，到现在还是什么都不知道，只怕让她知道，后果……」杜乘风顿了会，朝他意有所指地看了一眼。「跑回西藏娘家去接人，那山高水深的，路途可是遥远得很喔……」
「大哥，我跟芝羽现在真的只是朋友的关系，完全没有男女间的情爱，这话你千万不能随便跟小娃儿说，你也知道的，她一旦生气，包袱一拿就给我跑回西藏，那我要追多远才能将她给追回来呀!」想到这件事要是传进他老婆大人的耳里，那这天下还太平得了吗?杜静海不能不去考虑到此事的严重性。
杜乘风一脸不干己事。「那我可管不着了，你都不在乎我的死活，我干什么还在意你的婚姻，兄弟之间是互通有无，像你这样无情无义，我何须还去顾及手足之情。」
说完，长袖一甩，潇洒地转身离去。
杜静海一看这还了得，一个箭步街上前去，紧紧拉住杜乘风的手。「大哥，有话好说，你……你这又何必呢?」
「咱们之间还有什么好说的，反正我打光棍，至少有你这有情有义的弟弟作陪，不也挺开心的?」
杜静海早该料到自己有把柄被大哥抓在手上，只好无奈地点头说道：「仅此一次，下不为例。」
「呵，这样才是我的好兄弟。」他愉快地拍拍杜静海的肩，有他的配合，还怕此事不水到渠成吗?
才一达成共识，元梅便踏进杜静海所经营的骨董店，这说曹操，还真是曹操到。
杜静海一看到元梅，呼吸突然岔了道，他不小心往后退了两步，幸好杜乘风在后顶着，才让他免于出糗丢脸。
「想不到你们兄弟俩都在啊?」听她的口气，心情还挺不错的。
「元……元梅姊，你今天真有雅兴，怎么会突然间想到我这儿来呢?」他努力让自己看起来跟平常没什么不同，还亲切地倒茶请元梅上座。
「你大哥说你懂一些洋文，所以我才想过来问问你，要怎样才能跟洋人做基本的沟通，还有洋人的一些习性与民情风俗，我都想要简单地了解一番。」她的积极态度，早在杜乘风预料之中。
「梅儿，你来得正好，刚刚我才叮咛静海，万一你来了，就得要好好地将一些该注意的细节，仔仔细细地说给你听，没想到才说着说着，你人就到了，这样也好，早点说个清楚，心里也好早有准备。」他笑笑地看向杜静海，眼中充满着警告的意味。「刚刚大哥跟你说的话，你千万别忘记了，知道吗?」
「我……我知道了……」有小辫子被抓着，他敢说不吗?
「五天后，那位布商的三个女儿就要来到杭州，到时候，一切就看你的了。」杜乘风握着元梅的手，像是交托什么重责大任，眼神中充满着期许。
「没问题，一切都交到我身上，我不会让你失望的。」她一点都没从杜乘风的眼中，看到有任何的不对劲，反倒是一旁的杜静海，急得像火烧眉毛，满脸愁绪地不知该怎么面对等会的状况。
见到这情形，他心里有数，暗暗的叹了口气。
看来，他也得被拖下水了!
第十九章
「梅姑娘、梅姑娘，大事不好了……」
未时刚过，竹波就在余园里大声嚷叫，并匆匆忙忙的奔向南厅，将正在午寐小睡的元梅，给从睡梦中惊醒。
元梅极不耐烦地从贵妃椅上坐起，一脸疲惫地看着上气不接下气的竹波。「大热天的，能不能不要这么大惊小怪?」
「纸……纸条……」竹波喘了两口气，好不容易吞下一口口水。「我刚整理兰姑娘……的房间，看到茶壶底下，压……压着这张纸条……上头写着，说她和菊姑娘与竹姑娘……因为不知梅姑娘何时要与杜公子成亲，已经等不及了，所以……就先到扬州去参加牡丹大会，赏花去了!」
「牡丹大……大会?」她抢过竹波手中的纸条，上头正是探兰的笔迹，本来这一趟路回来，还满心期待喝到大姊的喜酒，谁知，她迟迟等不到她的喜讯，所以就带着两个妹妹，趁着难得回娘家的机会，一同结伴出游，也省得在家里闷得发慌。
她气得将纸条揉成团，瞪着大眼问向竹波，「她们三个人是什么时候走的?」
「听桂岫说，应该是吃完午饭，就从后门偷偷溜走了。」
「吃完午饭?」离现在已经一个多时辰，如果要追，恐怕也来不及了，这三个妹妹难道不知道现在她正需要人手帮忙，不但不体恤她，还敢私自开溜，放着她去游山玩水，等到她们回来，她非要好好教训她们一顿不可。
她焦头烂额地抱着拳，在屋里头低头思吟，本来她想趁这三个妹妹回来期间，将余园的事先暂交由她们三人分担，自己则全心全力面对英国布商的三位女儿，谁知道，临时给她出这种乱子，打乱了她原先的计画，这下可好，搞得她现在一个头两个大，非赶紧想个折衷的办法不可。
「你去替我找哑叔来……等等……」她定到案边，指着一大迭的帐本说道：「我看你直接拿到他的房间，麻烦他处理一下，有好几十笔赊欠三、四个月的帐款，请他派人去收回来。」
竹波皱着眉头，动也不动，像是没听清楚元梅说的话。
「你还杵在这做什么?快把这些帐簿拿走啊!」早已失去耐性的她，嗓门不自觉地大了起来。
「梅姑娘，你难道忘了吗?哑叔和聋嫂两天前就回桂林老家去祭祖，二十天后才会回来呀!」
对喔，她都忘了，这几天老在背诵着杜静海写给她的一些洋文洋话，还拿了些如何与英国贵族交际的礼仪书籍回来阅读，所有的时间全耗在这件事上头，竟然连哑叔回老家祭祖一事，全都忘得一干二净。
更要命的是，三个妹妹在这时候也弃她于不顾，看来，这下子她非陷入绝境不成。
唯今之计，她只能求助于杜乘风，可是要真向他开口，那……那岂不是又显示出自己能力不足，引来一些不必要的口舌吗?
不行，说什么也不能去找他，她要独挑大梁，非将实力发挥出来不可。
「去替我煮碗安魂汤，待会给我端来。」她重新打开帐簿，先一件件处理完再说。
「梅姑娘，你昨夜已经没好好睡一觉了，现在……」
「叫你去就去，少跟我罗唆一大堆。」再撑也没几天了，她不能在这时候倒下去，绝对不能。
看着梅姑娘发散簪歪，两眼濒临涣散，竹波对她的身体状况，感到十分忧心，但她的脾气又倔又拗，谁可以说得动她呢?
非得将这情形跟杜大当家说去，再这样下去，梅姑娘的身子，不累出病来才怪。
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竹波的一番好意，并没有引起杜乘风相对的回应。
眼看着梅姑娘忙得晕头转向、昏天暗地，也没人在一旁协助，看在竹波眼中，除了替地感到担忧外，却什么忙也帮不了。
如此又过了三天，元梅的精神状况，可说是越来越差，批阅帐本的朱砂笔，经常因打瞌睡握不牢，而将帐本是滴得红斑点点，甚圣有时候还忍不住睡趴在桌上，印得睑上全是朱红的泥印也不自觉。
就在她精神状况最差的当儿，杜乘风则精神奕奕，满面春风地来到余园。
今天的他，和以往有着极大的不同，不仅将自己梳理得整齐帅气，连双眼都充满着自信与光辉，和披头散发的元梅比起来，可说是天壤之别。
「梅儿，梅儿，告诉你一件天大的好消息，那英商的三位女儿，提早两天来到杭州，现在静海正准备将她们接到余园，你等会可要好生招待，知道吗?」
还在恍恍惚惚的元梅，一时之间还没听清楚，她掀起疲惫不堪的眼皮，按着隐隐作痛的太阳穴开口，「你说什么，能说慢一点吗?」
「我是说，那位英商的三位女儿已经来到中国，等会静海就会将她们带到这里，你快去准备一下吧!」他走到元梅面前，发现她的脸上被朱泥印得脏兮兮，忙拿出丝绢，沾了清水，为她清理。「你也真是的，把脸弄得这么脏，待会怎么见客人呢?」
「见客人……」她突然睁亮了双眸，反射性地从椅子上弹跳起来。「你说什么，你……你再说一遍?」
「梅儿，我已经说三遍了，英商的三个女儿，已经到杭州来了!」元梅的精神状况，早在他的预料当中，要不趁她精神不济的时候，怎么骗得了她。
「已经到杭州来了?天啊，不是说好后天来的吗?」她整个人全惊醒了，两手支着额头，整个人陷入愁云惨雾之中。
杜乘风也假装苦恼地附和着。「就是啊，这些洋人真没守信的观念，说来就来，让人一点准备也没有，我看这样好了，就叫她们先在进园住上两天，两天过后，再带来跟你见面好了。」
「不行，这绝对不行，静海说过，这英国人态度一向傲慢，尤其是这种身价不凡的上流钜富，更是万万不能让他们感到有受到怠慢之处，否则很容易让他们感觉到不受重视，平白损失掉这笔生意。」这笔生意她看得比生命还重要，哪能让它轻易地就从她眼前一闪而逝。
「话是没错，可是……」
「你眼睛睁那么大看我做什么?」元梅发现杜乘风左摇头右晃脑地，不知在她脸上寻找什么。
「你这模样，能招待客人吗?」
「我?我什么模样了?」她走到镜台前一看，马上吓得尖叫出声。「天啊，我怎么会变成这副德行。」
将近有五六天的时间不眠不休，她的精神状况，早就濒临极限了，每日宵衣旰食，就连女人家基本的梳妆打扮时间，也尽量能省就省，本来才想利用最后两天时间好好的补眠休息，哪晓得，这三个洋女人，却等不及的提早到来，这叫她该如何是好?
「你这样的精神状态，能招呼得了客人吗?」他摇摇头，着实替元梅感到忧心。
「我当然……呵……」才说着，就忍不住打了个呵欠。「我当然可以应付得了，你放心好了，我精神好得很，只要稍微梳妆打扮一下就可以了。」
「可是她们大概再半个时辰就要来了，你……真的行吗?要是不行，今天就由我先来代替你挡一挡，免得你一时之间撑不住而捅出楼子，那可就不妙了。」杜乘风越说得危言耸听，元梅越是不肯在这节骨眼上放弃，好不容易有让自己扳回颜面的机会，要是现在让杜乘风从旁协助，那之前的努力，不就全化为泡影?
她说什么也不肯让杜乘风插手，只见她慌慌张张，像个疯妇似的跑出南厅，并且叫丫鬟们替她沐浴上妆，等着那三个洋女人的到来。
杜乘风展开丝绢扇，悠闲自在地轻轻摇扬着，跟元梅比起来，他轻松地犹如一只翱翔天际的苍鹰，只要等到今晚，他就能享受他的洞房花烛夜了，想到这一路总算苦尽甘来，有什么事情，会比今天更让他感到神清气爽的呢?
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虽然打上了厚重的脂粉，但却仍然掩饰不住这几天下来的疲惫，她的双眼外围罩着一圈黑雾，走起路来踬踬颠颠，这样的精神状况，别说要跟人谈生意了，恐怕连要如何集中精神，都是个超级大难题呢!
「梅姑娘，你确定你没事吧?」竹波在一旁搀扶着，不明白这样逞强，对自己究竟有多大的好处。
「你再帮我仔细看看，有没有哪里还没打理妥当?」临进宴客厅前，元梅还不忘要求竹波，再为她好好地检查一番。
竹波从头到脚再看了一遍，在衣着与打扮上，是没什么太大问题，问题是在她的脸上，老是一副没睡饱的样子，眼皮像有几百斤重似的，不停地住下掉，可是她哪敢说实话，到时候还不是落得被臭骂一顿的下场。