“老夫人，您不再多想一想，考虑、考虑一下吗？这毕竟是老爷在世时，和佟家老爷许下的约定啊……”
“这事儿我心意已决，你无须再多嘴了。”
“老夫人……”
“去、去把小姐叫来，我有话对她说。”
“我明白了，这就去。”
一阵杂沓的脚步声远离了大厅，瞬时坐在大厅里的只剩下两个人。一个身穿锦服的青年男子从刚刚就没发话，半躺半坐，大剌剌地坐在椅子上；另一个则是表情凝肃的中年女子，紧抿着嘴唇，手里紧握着一封不知何人捎来的书信，像在考虑什么事地瞧着。
半晌，外头再度传来脚步声。
一个约莫十四、五岁年纪的娉婷少女，身着水绿提花夏服，盈盈走进屋内，只见她杏眼桃腮、朱唇淡笑浅浅，略呈淡褐的长发盘绾云髻，垂下两绺细细青丝，将她雪白的肌肤映衬得更加皙白。她小步走至那中年妇女面前，安安顺顺、款款一拜。
“女儿给母亲请安，母亲吩咐女儿前来，有什么要紧事儿吗？”那少女看来天真无邪。
那中年女子看着她的脸庞，又看了一眼手中的信，不知怎地，原本要说的话却又说不出口了。
“娘？”少女有些疑惑。“是谁寄来的信？”
中年女子面对她的疑问，直觉掩饰性地笑开。
“没……是咱们家从前的旧识……说是旧识，却也好久不见了……”她转移话题。“知府夫人遣人送来一盒仙必居的点心，妳一块儿来尝尝，啊？”
少女闻言，微微紧张的面容这才放松了下来。
“好的，我来沏茶。”
语毕，她走开了去。只是在她看不到的背后，那中年女子，也就是她的母亲，正以一种难解的目光忧虑地看着自己的女儿。
江南水乡丰饶富庶，泽国四面环水，支流分歧，湖河联络、咫尺往来，皆靠舟楫。青绿的河水上头常见船家载着人穿梭其间，热闹的街头景致和着繁荣的市井交集，却不太喧杂，所有的人都漾在一种缓慢温存的情调里，任凭您是哪地界来的人，有什么要紧事，只要到了这里，再赶也会无端地慢下脚步，同化在这柔缓的城市风韵中。
一艘小舟缓缓航行在河道间，船首的一青年翘首而望，见着河边弱柳迎风垂摇、行人悠闲地缓缓散步，年轻的俊容不由顾盼神飞。
“人人都说江南好，游人只合江南老……”
语声未毕，后头竟传来船老大的爽朗笑声。
“我说这位公子，您也才多大岁数，就想着养老了？”
那青年闻言一愣，回过身来。
“让船家见笑了。”他笑，一派温文尔雅。
那船家老大瞧他气质不凡，风度翩翩，只是身着朴素，年轻的面孔约莫也才十七、八岁，但却呈现着过早的忧愁，不禁特别留心，细问道：“公子可是第一次到江南来？”
那青年公子颔首一笑，并不直接回答。
船老大会意，笑道：“那您可真来对时节了，现下正是江南最美的时候，此次前来是访友还是投亲哪？”
“都不是。”青年很快的摇头否定，但不知像想起了什么，嘴角却是微微一扬。
“噢！”船家老大愣愣的应了一声。“那就是纯玩耍了呗！要不要俺介绍您几个好地方？”
“好意心领了，在下还有要事。”那青年对他拱手让了让。
要事？瞧他一副穷酸书生样儿，到这地界来还会有啥要事？
尽管心底有点不以为然，船老大表面上还是不动声色，客客气气的。
“那俺就不耽误您了，前头要靠岸了，公子小心。”船家老大使劲一撑篙，将船晃悠晃悠地靠到了小码头前。
只见青年跨过船缘，踏到土地上，望着两岸垂柳、青石板道，随风飘送的悠闲情调，不由得深吸了口气。
这儿的一切都是那么新鲜，令人好奇啊……
“船家，多谢了。”他回身，由怀里取出船资递到船家手中，随即一撩布袍，转身向前走去。
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江南。
一个眉目如画的城市，而他，千里迢迢，终于到了。
“飞香，妳等着我。”
不自觉地喃喃念着这个他在旅途之中，令他心心念念的名字。
阮飞香，他即将迎娶过门，打小指腹为婚的未婚妻。
第一章
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年；庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃，沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟；此情可待成回忆，只是当时已惘然。
阮家。
百业昌盛的江南苏州地区，一提起阮家，那可真是无人不知无人不晓，不为别的，就为了苏州最出名的玉肆多宝阁。
在清代，苏州的玉器工业十分发达，许多玉石作坊均集中在一条专诸巷内，除此之外，还有许多独立的门户专卖自个儿琢磨的玉器，形成良莠不齐的情况。其中最负盛名的就是多宝阁，不但自己拥有玉石作坊，年年岁岁进贡朝廷所需，还在苏州本地开设了店铺，是信用与品质兼具的知名玉肆。更教人啧啧称奇的，就是撑起家业一片天的主人竟不是堂堂七尺男儿，反而是一名寡妇——胡氏。
苏州无人不知晓，多宝阁的当家阮之承是个多病的文弱书生，年纪轻轻地就让胡氏守了寡。胡氏虽育有一子一女，老大阮光宗却成天只知花天酒地，女儿嘛……虽说百样好，将来也是别人的媳妇儿。在临危受命的情况下，胡氏战战兢兢的撑起了多宝阁，刻苦经营，手段雷厉，比男人当家更有过之而无不及，才没几年光景，多宝阁不衰反盛，原本不赞同女子当家的族老们这才噤口，胡氏也终于成为阮家真正的中心决策者。
但纵是独断专行的决策者，难免也会有烦恼、犹豫的事，就好比为了大儿子光宗的不争气，成天净往窑子和赌场钻；现下又有了另一桩更加烦心的事，这会儿，她坐在阮家大院里的正厅，微蹙着眉掂量着心事，而阮家的管家李大正恭恭敬敬地站在她面前，大气都不敢出一声。
“夫人，您看这事怎么办？人家之前都已经寄信来通知，如今更找上门来了。”
胡氏的脸微微一抽。“来多久了？”
“这不都快半个时辰了吧！”
胡氏闻言，叹了口气。“该来的，还是躲不掉……”任凭她多想当作从没这回事儿，但别人似乎可不这么想啊！
“夫人？”
“罢了。”
“您的意思是？”
“李大，你就去请他进来吧！”胡氏摆摆手。“好歹来者是客。”
“好的，这就去。”李大衔命，随即转身离去。
胡氏下意识地整了整衣角，不一会儿，一个青年男子被领了进来。且瞧他俊目修眉、面如冠玉的好模样，不是方才在舟上与船家对话的青年又是谁？
只见他一身朴素旧衣、端正恭敬地向胡氏行了个礼。“晚辈佟晓生，拜见世伯母。”
胡氏微微颔首，却不微笑，唇边的弧度倒弯得像把刀。
“世侄不用多礼，请坐吧。”她向李大示意。“给佟少爷看茶。”
佟晓生在胡氏下首坐定后，胡氏客气地问道：“多年不见，世侄也成人了，令尊可好？”
佟晓生微微一笑，颇有些沧桑、无奈的模样。“家父已然仙逝了。”
“唷……”虽然是早就知道的消息，胡氏仍故作吃惊。“世侄可要保重身体、节哀顺变，你的路还长得很，别太伤心了。”
“谢谢世伯母的关心。”
“今年多大岁数了？”
“回世伯母的话，再过两年就弱冠了。”
“唷。”胡氏点了点头，又道：“瞧我，净问你话呢！世侄一路舟车劳顿，想必身子也乏了吧？”
“晚辈身子壮健，一路上为了欣赏江南好时节、好风光，不时走走停停，一点儿也不累。”
“真好兴致。”胡氏简短答道，语气里却不无嘲讽之意。
读书人，一个样儿。胡氏心里冷冷笑着。
不是她要瞧不起书生，而是她的丈夫阮之承在世的时候也没见着多能干，成天捧着几本破书读，说什么书中自有颜如玉、书中自有黄金屋，把生意统统置之不管，要不是她勉力维持下来，哪还有今天的光景？所以打从佟晓生一进门，她就没什么热呼劲儿。
任佟晓生如何迟钝，三言两语下来，也听出了胡氏语中冷待之意，但他修养到家，倒也不以为意，只是纳闷，难道之前寄来的信胡氏没有看见吗，否则为何一副什么都不知道的表情？
拋开杂念，他诚挚地道：“初来乍到，晚辈这几日在江南沿路发现不少精致小物，府上世代经营玉作坊，对玉器自有独到见解，因此晚辈特地准备了几样薄礼，孝敬世伯母玩赏。”他边说，边从身边唯一的一只行囊里掏出了两样物事，分别是一个白玉刻菊花笔洗以及一只玉簪子。
“哦？”胡氏看了一眼，冷笑不语。读书人就是读书人，阮家在苏州以玉作坊闻名，朝廷里还有多宝阁里出去的玉匠呢！有多少玉石名器已是不在话下，又怎会把区区两件普通玩意儿看在眼底？
胡氏心里觉得可笑，不过这一切佟晓生却不大明白，他只知道，这两件物事是他经济许可范围以内，所能买到的最好礼品了。
他身无长物，怪不得别人轻慢，为了履行父亲当年与阮家所订下的婚约，他终究来到了这里。
父母相继去世，临终前却谆谆叮嘱他务必前来提亲，他还记得母亲曾对他说……
“咱们家从以前就不能跟阮家相比，你爹一辈子都是读书人，承蒙阮老爷不弃，两人结交为友，还互许儿女婚盟……谁知我和你父亲竟没有看你们完婚的福气……咳咳咳……儿啊！你爹去世后，佟、阮两家就失却往来，经过这么多年，他们不知忘了咱们没有……但既然有这么一桩婚约，就得去履行……千万别辜负人家……知道了吗？”
正当他陷入回想之时，被派出去端茶的李大领着一个丫鬟捧着茶盘走回来，那丫鬟方把茶放到茶几上，看到笔洗与玉簪忍不住噗哧一笑。
佟晓生不解，胡氏却不待他发话，便径自问丫鬟道：“春雨，怎么是妳？冬雪丫头呢？”
那丫鬟道：“冬雪让她娘给叫回家去了，小姐那儿暂没我的事，所以上来这里帮忙。”
胡氏闻言点点头，吩咐道：“佟少爷远来劳累，亟需安歇，妳去把暖花坞整理整理，让佟少爷休息吧！”
“是。”春雨福了福身子。“佟少爷，您请跟我来。”
佟晓生微微蹙着眉。“世伯母，晚辈还有事未说，此次前来，主要是奉父亲遗命前来迎娶小姐完婚……”
胡氏直接打断佟晓生的话。“世侄先别忙说话，不妨休息梳洗一番，有什么事等晚膳时再聊吧，不急、不急。”
佟晓生闻言，不便再说什么，只得起身告退，随着春雨丫头离去。
见他的背影消失在门外，胡氏的目光不禁又回到佟晓生方才献上的两样礼物上头。
一旁的李大问道：“夫人，这两样东西……”
“把它收到我看不见的地方去，省得心烦。”胡氏撇开头，闭上眼。“传话下去备膳。”
“那……要通知小姐吗？”
“不必，让她在自个儿房里用晚膳就行了。”胡氏道，冷凝的表情看不到一点温度。
阮家正厅东边不远处，有一座独立的绣楼，正是阮家小姐的香闺，此时正是春好景美的时刻，处处蝶蜂乱舞、香盈风中，花园里的秋千处传来一阵清脆笑声。
丫头春雨跑回来的时候，看见的正是这一幅景况，秋千架上春衫薄，她的主子正玩得起劲呢！
“高些！再高些！”那名少女欢快的叫着，在地面上推秋千的两个小丫头闻言，更是发了狠似的死命推。
“哎呀！”春雨一阵跺脚，冲上前去大喊。“妳们快别这么玩了！把小姐摔了可怎么办？”
两个小丫头一听，回过神，慌忙伸手拉住荡过来的秋千绳，那少女玩得正高兴，好兴致被人打断，不禁有些微愠。
“春雨，妳又来捣乱。”少女嗔道，年少青春的脸庞漾着甜柔笑意，两绺长发随风拂动，水灿的双眸灵光熠熠，虽不是特出的美女容貌，但身上飘散着一股高雅气息，丝毫不矫揉造作，是与生俱来、天生的极端，使她既有富家雍容，又有水乡女儿的温柔可亲。
春雨摇摇头，慌忙上前帮小姐整理衫裙和微微敞露的前襟。“小姐才是呢！春雨一不在您身边，就玩成这样，衣服松开了都不管，要是吹了风、受了凉，春雨又要挨刮了。”
“是是是。”飞香格格一笑，忽又像想起什么事。“妳方才去哪了？我都找不着人，还以为妳告假，回去看爹娘了。”
“没那回事，春雨舍不得小姐呢！”春雨摇摇头。
“那是去哪儿了？”
春雨彷佛等的就是这一句，随即神秘兮兮地说道：“小姐真想知道吗？”
少女闻言，不由得好奇心起，但又不想让春雨太过得意，便一甩头。“谁稀罕呢！随妳爱说不说。”
春雨扁扁嘴，没辙了，只得靠近主子耳朵旁边悄悄说了两句。
只见少女原本还漾着淘气的表情，忽然一下子愣住了。
“妳……妳说什么？”
“小姐明明听得很清楚啊！”春雨笑道，往后躲开了去。
那少女霍地起身，愣愣站着，竟像失了魂似的。
“姑……姑爷？”欲言将止的唇，喃喃自语着两个字。
“小姐、小姐？”原本替她推秋千的两个小丫头见状，不免有些担心。“小姐，您还好吧？”
少女愣愣不答，只是怔忡着。
春雨正要发话，却听见有人从后头走来，她回过头张望，原本还嘻嘻笑的表情蓦然一敛，恭敬地道︰“夫人。”
胡氏没答话，径自走到女儿身前，见她茫然失神地，便唤了一句。
“飞香。”
阮飞香听见母亲的叫唤，霎时回过神来，见着母亲，脸上飞过一抹意义不明的红霞。
“娘。”
胡氏见女儿有此反应，心中也猜到了八、九分，回身瞄了心虚而垂下头的春雨一眼，啐了一句。“多嘴。”
“春雨知错。”春雨吶吶地不敢多说话。
胡氏不理她，对着女儿说道：“妳不在房里做妳的女红，跑到外头来吹风受凉做什么？”
阮飞香望着母亲，一颗心七上八下的。“娘……春雨说的话，是真的吗？”
胡氏彷佛早就料到她会开口，也不迂回曲折。“是。”
阮飞香没料到母亲答得如此干脆，反而不知如何接话。“那……那……”
春雨说的是真的，那么现在她那打小指腹为婚的未婚夫婿不就是住在家里了吗？
她不是不知道自己有婚约，但从小到大，只有父亲曾在言谈间对她说过，佟家的儿子将来会是她的夫婿，其余时候就很少有人提起，等到父亲过世以后，母亲更全然像是忘记了似的。更何况“夫家”那边的亲友也甚少来往，一度她还曾经以为那不过是父亲的玩笑话，怎知多年后的今天，那个人竟突然蹦了出来。