冷颢置在她下巴的大手用力抬起她的脸，迫使她与他互看，他寒彻人骨的冷眸直视她黑白分明的眸底。“说，你与朝廷是什么关系？为什么会与那群官兵一起走？”
水灵儿蹩起秀眉，在被迫与眼前霸气的男子对看时，她被他那锋利的黑眸所惊吓，心头因为对方眸中迸出的寒意而悸动。
第一次，她可以从一个人的眼中看见所谓的冰冷无情，站在他面前，她整个人仿佛置身于千年雪山上，寒意贯彻全身。
水灵儿无言的闭上眼睛，毫无抵抗能力的她，落在此人的手里，也只有听天由命的份了。
冷颢见她如此固执，毫不怜香惜玉的加强手中的力道，用力的捏着她小巧的下巴，眸中迸出愠色，“该死，你敢不回答我？”
水灵儿的脸瞬间刷白，忍不住疼痛的呼叫出声：“痛……”
“回答我！” 冷颢命令着她，手劲的力道几乎可以捏碎她那脆弱的骨头。
水灵儿咬着下唇忍住疼痛，她不断告诉自己绝对不能轻易开口说话，因为一旦开口，他们一定会追问更多，要是连金绫纺都被他们探出来，只怕无辜的红姐也难逃此劫，所以她不能说！
“怎么？还是不肯说吗？”冷颢目光有如寒冰利箭般扫过她的脸庞，表情讳莫如深。
他突然松了力道。推开她，只见她踉跄几步后，重心不稳的跌倒在地上，柔弱不堪的模样令人十分恼怒，他就不信她身上会有多少傲骨？
“来人，把她给我拉起来。”冷颢使了个眼色，两名手下立刻一左一右地捉住水灵儿的双手，将她拉到冷颢的面前跪着。
水灵儿惊惧的看着他，不知道他究竟想要做什么。
冷颢阴邪的笑脸朝她逼近，伸出手接过手下递来的长鞭，奋力的往空中甩了一下，然后冷眼觑着她，就不信她这般纤弱的姑娘能强悍到几时？
“再问你最后一次，你与朝廷是什么关系？”冷颢侧着头，不耐的问。
水灵儿脸上血色尽失，额际已经冒出冷汗，微张的双唇也不停颤抖，全身不寒而栗。
一咬牙，她索性闭上眼睛，要杀要剐全由他们吧！或许死了之后，才是唯一的解脱。
冷颢眯起双眸，虽然她生得很美，倔强的模样也相当惹人怜惜，只可惜她遇到的是铁面冷血的山寨土匪，就算再楚楚动人的天仙尤物，在他眼底只要与朝廷沾上关系，一律都是敌人。
他俊逸的脸上露出一抹撒旦般的笑容，强健的双腿缓缓的步行到她身后，无预警的，他长臂一挥，长长的鞭子瞬间在空中划出一道弧线，最后重重的落在她的背上，划破她那单薄的丝绸衣物。
“啊——”水灵儿凄厉地叫着，额际的汗珠顺着脸颊滚落，不到短短的几秒钟，背部麻辣的感觉立刻传遍全身，慢慢的侵蚀她的四肢百骸。
听着她终于叫出声间，冷颢满意的扬起嘴角，靠在她的耳边，伸长手抬起她苍白的脸蛋，以极尽邪恶的口吻笑笑地问：“如何？感觉还不错吧？若是你现在肯老实地回答我的问题，或许我可以更温柔的待你。”
水灵儿喘息不已的睁开眼，嘴角浮现一抹无力且嘲讽的笑意，然后又垂下眼脸忍受那剧烈的痛楚。她强迫自己不可以表现懦弱，就算要死也要死得勇敢一些，绝对不可以屈服在土匪的淫威之下。
冷颢眉毛蹩紧，表情越加凌厉。“很好，顺我者生、逆我者亡！”他退开几步，又一次扬起长臂，残酷的在她背上留下一道鞭痕，而且没让她喘息的余地，第三道鞭随即而下，再来是第四道鞭……
他想看看她到底什么时候才肯求饶，然而只听见无情的挥鞭声，连她惨叫的声音也不闻。
冷颢剑眉拧起，她是那么地娇小，甚至不到他的肩头高，小小的身躯竟然有他意想不到的傲气，就连她在挨下第一道鞭之后，望着他的眸子依然闪耀着倔强的光芒，让他不得不对她改观。
看来水灵儿并不像一般女子一样软弱胆怯，她的固执有着男人都无法征服的坚强。有一刻，他手中的长鞭几乎可以夺去她的生命，然而，她那逞强不怕死的模样，却让他硬生生的减轻了力道。
他根本无法狠心继续对她施刑，面对她宛如一株在狂风中依然挺直的芙蓉，他蓦然发现自己竟然会对她那抵死不从的样子深深动容。
冷颢突然一扬手挥掉手中的长鞭，气呼呼的瞪着那一动也不动的背景，那烙在雪白肌肤上的血痕清晰可见。
捉住水灵儿的其中一名弟兄，看了水灵儿一眼，“冷爷，这女孩昏过去了。”
冷颢问言，莫名的浮躁在体内翻涌，为了避免脾气发作，他无情的别开目光，冷冷的交代：“把她关到柴房去，除非她肯开口道出实情，否则严禁任何人给她食物和水。”
“是。”两名弟兄听令后，便将水灵儿拖出大厅。
冷颢紧眯的星眸看着那抹被带离的纤影，她柔媚的娇颜以及柔弱中带着坚韧的气质，挑动他的内心深处，他的胸膛剧烈起伏着，感觉有一把怒火在体内燃烧。
难道他会对这种女子产生怜惜？他是疯了不成？
冷颢不愿去细想这情绪，他气得拂袖而去，留下一群一头雾水的弟兄。
而一直在旁观看的总管事，则只是抚着长长的胡须，沉重的叹了口气。
冷爷情绪的变化，总管事完全看在眼底，也许没人发现冷爷今儿个对水姑娘动了恻隐之心，不过他看出来了。
看来这整个寨子，将会因为这名女子产生莫大的变化，至于是吉或凶，就得全凭老天爷的安排了。
第三章
夜里，水灵儿在一处水深火热的地狱里苏醒过来，她蹩紧眉心，感觉到全身犹如置于火焰山中，炽热的感觉几乎快要焚化她，当她接收到疼痛的知觉的同时，也回想起昏迷前的记忆。
水灵儿一直以为自己会在凶残冷酷的土匪手中死去，想不到死神非但没带走她的痛苦，还让她苟活下来继续面对重重考验，这种不堪的未来，只有让她感到生不如死。
老天爷要她留在世间，分明是教她接受残酷的刑罚，要让她看尽人心最险恶的面孔，接受残忍磨难。对于自己的命运，她也只能无助的闭上眼睛，无力反抗这残酷的现实。她扬起一抹无力的笑，这是感叹世间无常的讽刺之笑。
突然一阵抽痛，教水灵儿脸上的笑瞬间逸失，换上一张扭曲的五官，背部阵阵的灼热夺去了她所有感官，她咬着下唇忍受疼痛的煎熬，两手紧紧揪扯着一旁的干草，额际冒出冷汗。背部炽热的疼痛，教她每一次抽搐起来总要用尽力量后，才得以平歇。
好不容易痛楚又缓和了一些，她感觉到嘴里有股血腥的味道，原来她因为忍痛而咬破唇瓣，鞭痛的感觉让她不自觉的伤害自己。
她以舌头舔去唇上的血渍，其实她并不怕死，她只怕辜负红姐对她的寄望，因为金绫纺还需要她回去，红姐还等着为她缝制霞岥和轿帘，所以她告诉自己无论未来有多苦，她都必须活着。 水灵儿每次只要一想起被红姐扶养成人，她眼眶就忍不住蓄积泪水。她出生于贫困家庭，五岁那年因为父母没有能力再扶养她，于是便在一次迁居时故意将她遗弃在街头，一夕之间沦落为街头乞儿的她，幸运的被红姐拾获，从此红姐便将她视如己出般地教育着。如今她已十八岁，对于红姐的养育之恩不是言语可以形容的，唯有以行动表示自己的回报才是。
但如今她被土匪囚禁于此，她真的不知道该怎么做才能不让红姐失望。想到此，泪水就像是断了线的珍珠，从她眼角滚落而下。
就在她努力缓和感伤之际，耳边隐约听见外头传来“窸窣”的声音，她侧着脸看向窗口，赫然发现是小六。
小六灵活的大眼左右张望着，然后压低音量对水灵道：“我给你带点东西来了。”她从怀里取出一个羊皮水袋以及一个包袱，从狭窄的栅栏之间将东西扔到柴房里头。
水灵儿眨了眨眼，看着滚到面前的东西，她抬起被泪水沾湿的羽睫轻轻煽动，不解的看着小六。
小六蹲在栅栏前，伸手指着那沉重的包袱，对着水灵儿微笑，“那里面有止痛药丸和几颗窝窝头。一时之间我也拐骗不出五哥将钥匙放在哪里，你就先忍着点，撑个几天，等过些时候，冷爷气消后就会放你出来了。”
水灵儿对于小六的善意感到相当嘲讽，她淡漠的闭上眼睛，不屑领情地道：“你别对我这么好，若是被你的冷爷发现了，只怕会连累了你。”
“没关系，我不怕挨打，而且冷爷疼我，不会罚我太重的。”小六偏头纯真的笑着，蓦然看见水灵儿背上渗着血丝的鞭伤，笑容顿时僵在嘴角，流露出同情的目光，口气也变得哀愁，“不是早教你别太倔强吗？瞧你，若肯听我的话顺从冷爷的意思，今儿个也就不会弄成这样了。”
水灵儿觉得可笑，是他无情的在她身上留下鞭痕，是他令她躺在这里承受背痛的煎熬，这一切折磨都是他赐予她的，如今小六竟然还责怪她太倔强？这真是她有生以来听过最讽刺的笑话。
老实说，她一点也不畏惧冷爷是什么样的人物，她只知道他是个嗜血、无情的男人，这样就足够了。
小六见水灵儿没有说话，又继续说道：“灵儿，并不是小六想要解释什么，只是……我们虽然是群土匪，但是冷爷掠夺的对象只有针对朝廷，所以你千万别以为我们真是见人就抢的坏人，这种误会对冷爷而言太侮辱了，所以……
水灵儿觉得累了，小六的声音似乎越来越缥缈，感觉就像是从很远很远的地方传过来一样，而且她也觉得眼皮越来越沉重，终至慢慢阖上，密长的睫毛紧紧的贴在脸上。
小六一口气讲了很多，待她抬头看向水灵儿时，才注意到水灵儿已经睡着了。她耸了耸肩，轻叹了口气，“你好好休息吧，过些时候我会再来看你。” 她说完便站起身，拍拍膝盖上的灰尘，同情的看了水灵儿一眼后，才转身离开柴房。
小六的脚步声渐渐远离，只剩一轮皎洁的月光透过窗口，笼罩着水灵儿。
即使在她昏睡过去，冷颢那冷漠的眸子仍侵入她的梦里，如影随行。
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山寨大厅里聚集几名无情谷中的重要人物，对于这次打劫行动，他们注意的是朝廷那边的反应，而不是抢来的东西究竟可换取多少银两。而在胡三和总管事两人于京城调查几日之后，带回许多消息，此刻他们便是在此商讨。
胡三一脸崇拜不已，眼中绽放出对冷颢的高度敬佩，“冷爷真是料事如神，咱们这一趟探访的结果完全都在您预料之中，就连朝廷的动作也如您所测，根本甭询问就可知朝廷的后续动作了。”
“冷爷，”总管事笑着对冷颢拱手作揖，“我与三爷这趟出门，观察到朝廷为了江南这批货被盗一事，已经持续搜山近旬，从未间断过。看来朝相当介意咱们抢了这批布料，已经下定决心要缉捕咱们了。”
冷颢眸子微眯，嘴角微扬，他会猜中朝廷的动作一点也不希奇，因为皇室贪慕虚荣，江南这批货又刚好是皇上后宫重视的物品，相信皇后娘娘是绝对不可能轻言放弃的。一个女人可以怂恿无能的圣上拟出什么样的昭告？不用脑子想就得知了。
“那老昏君若是再不懂节制，总有一天国库会被他耗尽，到时遭殃的还是百姓。”冷颢愤慨的说。
胡三不屑的喷了一声，“这皇帝老头成天只会饮酒作乐、沉溺在脂粉堆里，想要他放弃享受，我看除非等他死后才有可能唷。”
冷颢一听，更是眯起了星眸，迸发出冷冽的光芒。
皇上荒废朝政多日，成天享受着丰衣足食，且不解民间疾苦，害得百姓生灵涂炭，怨声四起，就连地方上也没有半个清官可以为百姓上诉民怨，这种皇帝实在太昏庸了，教他实在难以忍受。
他这次之所以抢夺江南布料，多少也是为了要让朝廷注意民间也是有可能让宫廷动荡不安的能力，若是他们再不及时悔悟，改善百姓的生活压力，那么他们下次势必要再做出更大的动作，让朝廷终日忧心忡忡、不得安宁。
冷颢示意胡三附耳过来，“胡三，过些日子你再到京城一趟，你去帮我看看朝廷的动作，以及地方百姓的反应如何？”
胡三拱了拱手。“是，胡三记下了。”
总管事半白的眉头流露出困惑，他一直在琢磨是否该与冷爷细谈，只是冷爷不喜欢听见任何有关朝廷的人，他怕提了会触怒冷爷。但是经过数日他在京城的观察，他发现若是再不提出，只怕那人生命垂矣，所以他还是决定试试。
“呃……冷爷，有件事我感到相当纳闷，可否容许老夫在此提出疑惑？”
冷颢抬了抬手，“什么事，总管事直说无妨。”
总管事站直身子，抚顺山羊胡须，语重心长地道：“老夫要提的，就是冷爷上次带回来的那位水姑娘的事，冷爷可还记得？”
“她？”冷颢剑眉一挑，狐疑的反问：“她怎么了？”
总管事一副慎思的表情，“您想想，这江南布料与水姑娘一并被抢一事，朝廷却只公布重金悬赏寻到布料，却始终没有提及水姑娘的事，依老夫推测，或许水姑娘不是朝廷的人，也或许她只是奉命进宫的普通绣娘。既然人家与朝廷没有瓜葛，就是咱们误会人家了，既然误会，咱们是不是该早点放她回去呢？”
冷颢看着总管事好一会儿，才沉重的别开目光，剑眉缓缓蹩起。对于总管事所提的事，其实他一开始就注意到了，从水灵儿身上朴素的衣着可以推测她是布衣百姓没错，只是他不解的是，她为何与官兵们一起走？对于守护江南布料一事为何如此认真？若水灵儿真与朝廷无关，她又为何不坦承自己的身份与来历？
水灵儿的身上有太多疑点让人很难将她与朝廷划清界线，就连逼她招供却也不肯开口吐露一字。他确实有好好调查她的真实身份，至于放不放她回去这一事……
冷颢那黑如泓潭的眸子眯起，整个心更深了。
总管事见冷颢不说话，上前一步后又道：“冷爷若是担心水姑娘真的与朝廷有关联，咱们何不和颜悦色的与水姑娘好好谈谈。倘使她只是个平民百姓，也好快快将她从柴房里释放出来，毕竟她只是一名弱不禁风的姑娘家，怎么也难以承受几日不吃不喝的折腾啊？”