走廊处传来比女仆沉重的脚步声，艾琳霍然转身。
她突然看到这辈子见过最英俊的男人。从高耸的眉毛，到巧夺天工的五官、闪亮的双眼及天然的卷发，全都是男性的完美化身。
若非他穿著正式的管家外套及长裤，真可当模特儿，让画家画幅拜伦式的浪漫诗人画像。
「我是伊毕。」他的声音低沉。「抱歉让您久等，爵爷正在书房等您。请跟我来，我会为您通报。」
她心中响起小小的警铃。他的话并无令人不快之处，她想，但总觉得话中暗藏些许轻蔑。或许那只是她的想像。
「谢谢你，伊毕。」
她把软帽递给他，他转身要把它放在满是灰尘的大理石桌面。
「算了。」她迅速抢回帽子，不让他放到肮脏的桌上。「我自己拿。至於我的行李，我不希望留在外面街上。」
「我很怀疑有人会想偷您的行李，小姐。」伊毕的话明白表示他很确定行李中没什么值钱东西。
她受够了他有礼的讽刺。「立刻派个男仆去拿，伊毕。」
他如猫头鹰般眨了眨眼，彷佛无法相信如此直接的叱责。「只要有点常识的小偷都不敢偷这房子的东西。」
「那真令人安心，伊毕。但很多小偷都没什么常识。」
伊毕的表情凝住，不发一语便伸手用力扯动天鹅绒的拉索。
一名脸部细长、年约十八九岁的高瘦男人出现。红发蓝眼，苍白的皮肤上布满了雀斑，全身散发兔子般的紧张气质。
「尼德，去拿罗小姐的行李，送到楼上今早莎丽准备的那间卧室。」
「是，伊毕先生。」尼德匆忙跑出前门。
伊毕转向艾琳。他并没开口说：现在你满意了吗？但她很确定他想说。
「请随我来。」伊毕只说。「爵爷并不喜欢久等。」
不等她回应，伊毕迳自沿著光线昏暗的长廊走向大房子后方。
到了走廊另一头，他带她走进一间装饰著沉重深色镶板的长形房间。她看到书房里并不像房子前方那样拉上沉重的窗帘，松了口气。棕色厚天鹅绒窗帘柬起来，露出窗外荒芜、混乱、杂草丛生、四处积水的花园。
书房地毯肮脏得需要清理，几项结实的家具样式都过时多年。高耸、昏暗的天花板画著很久以前某个可怕的黎明。大部分的墙面都排列著书架，皮封面的老旧书籍沾满灰尘。
一道饰著锻铁栏杆的回旋窄梯连接到二楼，楼上还有更多书架。
「罗小姐来访，爵爷。」伊毕通报艾琳名字的声音彷佛在念讣闻。
「谢谢你，伊毕。」亚瑟坐在房间另一头、靠近脏乱花园的窗边。他从厚重的雕饰桌子后起身。昏暗光线中看不出他的表情。他绕过桌子，步过长形房间向她走来。
「欢迎来到你未来的家，亲爱的。」他说。
她突然明白他是在管家面前扮演他的角色，所以她必须如法炮制。
「谢谢你，真高兴再度见到你，爵爷。」她行个最漂亮的礼。
伊毕退出房间，关上门。
管家一消失，亚瑟就停在房间中央，看著时钟。「你怎会拖这么久？我以为你一小时前就该到了。」
他这个殷勤未婚夫演得真好，艾琳想。显然她的新任雇主并不想在私下继续表演。
「很抱歉我迟到了。」她冷静地说。「因为下雨，路上寸步难行。」
他还来不及回答，楼梯上方就传来女人的说话声。
「亚瑟，请替我介绍。」她温暖轻柔的声音往下喊。
艾琳抬头看到一位小鸟依人的女人，约三十五、六岁，五官细致，棕眸明亮，深蜂蜜色的头发上戴著简单的假髻。衣裙虽然是昂贵的新布料，却不是最新的式样。
「请容我介绍蓝玛格。」亚瑟说。「她就是我提过的亲戚，会在这里住到我完成生意方面的安排。她会一直陪著你，充当伴护，避免你待在这房子里时名誉受损。」
「蓝夫人。」艾琳又行了个礼。
「请叫我玛格。毕竟在外人看来，你就快成为家族的一分子了。」玛格开始步下回旋楼梯。「天，这真的很刺激。我好期待这次冒险。」
亚瑟走回桌子旁坐下，轮流看著艾琳及玛格。
「我解释过，我希望你们两人尽可能转移社交界的注意力，让我可以在最高度的隐密中进行生意的安排。」
「是，当然。」艾琳低语。
「你们必须尽快安排参加最重要、最时髦的舞会及晚会，让社交界每个人都知道我已经有未婚妻。」
「我了解。」艾琳说。
他看著玛格。「身为艾琳的伴护及女性指导，你必须处理所有细节，确定她能让上流社会留下立即且深刻的印象。」
「是，亚瑟。」玛格的表情不知为何似乎有些勉强。
「她会需要合适的礼服、帽子、手套及所有装饰品。」亚瑟继续说。「每样物品当然都得是最流行的式样，出自一流商店。你知道社交界对服饰有多挑剔。」
玛格似乎停了一下，强自镇静。
「是，亚瑟。」她再度说。这次她的笑容绝对在颤动。
艾琳惊讶地望了她一眼，不知哪里出了错。但亚瑟似乎完全没注意到有什么不对。
「很好，我想目前先这样。」他说著拿起一本皮制封面的日志及笔。「你们可以出去了，我相信你们有许多事要准备。有问题再来找我。」
艾琳想著他知不知道这样遣退她们，像在对仆人说话。当然，她提醒自己，她的确是个仆人。玛格和他的关系则完全不一样，但艾琳讶异地发现，另一个女人显然并不觉得受辱。事实上，她似乎急於逃出书房。
艾琳想起不久前亚瑟随口提到玛格必须负责所有的服装时，她的反应很奇怪。她十分确定自己在玛格眼中看到的是惊恐的神情。
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亚瑟等到两个女人离开并关上门，他才放下日志起身，走到面向花园的窗户前。
他知道艾琳怀疑他没有完全诚实。她想的没错，但他认为最好不要让她知道所有的事实，也不需要告诉玛格。他写下这个剧本让她们演出，其实另有原因，但她们若不知情，会更容易扮演自己的角色。
他在窗前站立许久，望著外面朦胧的花，想著他有多讨厌这栋房子。
他的父母在一场旅馆火灾中丧生后不久，祖父就将他带到这里。那时他才六岁。因为之前不曾见面，他并不认识祖父。老伯爵为儿子私奔结婚而震怒。亚瑟的母亲虽是年轻淑女，但家庭并不富有也没有社会地位，老人家因此拒绝接纳她及孙子。
祖父的确是非常擅於记恨，亚瑟想。
因火灾而失去儿子，不只使老人震惊，更明白亚瑟将是他唯一的继承人。他将孙子带回大雨街阴暗的宅邸，并终其一生致力於教育亚瑟千万别效法父亲浪漫又不负责任的态度。
他非常受教，亚瑟想。祖父从第一天就把责任义务深植入他体内。十年后，当老人躺在床上垂死之际，仍惦念著自己的任务。他对亚瑟的遗言是：「记得，你是一家之主。你的责任就是要照顾所有的人。」
他和祖父生活了十年，唯一愉快的回忆是经常去拜访怪叔公蓝乔治家的时光。
是乔治叔公给了他正面、支持的影响，他才能捱过老伯爵冰冷固执的脾气，亚瑟想。不像幅员广大的蓝氏家族成员，蓝乔治只期待亚瑟能做自己，拥有小男孩应有的愿望、梦想及好奇心。是乔治让亚瑟视之、爱之如父，而非祖父。
现在蓝乔治走了，不到两个月前被谋杀。
「我会为你复仇。」亚瑟默默发誓。「我发誓，杀人者一定会付出代价。」
女仆莎丽刚整理好艾琳的行李，卧室门口就传来敲门声。
莎丽打开门，看到一脸紧张的玛格站在走廊上。
「我可以和你说句话吗，艾琳？」玛格左顾右盼，显然在确认走廊上没有人。「事情有点紧急。」
「当然可以，请进。」艾琳对莎丽一笑。「这样就可以了，谢谢你。」
「是，小姐。」莎丽匆匆离开房间，随手关上门。
艾琳看著玛格。「怎么回事？我看得出来你在图书室里就很不安。」
「说不安太轻描淡写。」玛格跌坐在椅子上。「正确来说应该是极度恐慌。」
「为什么？」
玛格翻翻白眼。「当然是因为我来这里其实另有隐情。」
艾琳感到有趣。「我不也一样吗？」
「对，但你不会有问题。亚瑟在介绍所雇用你。」玛格挥挥手。「他已面试你，完全知道你的能力，也在心中设定好角色。但我的情况完全不同。他若发现我完全不如他的期待，一定会大发雷霆。」
艾琳开始好奇，缓缓坐到床边，端详著玛格。「你愿意解释一下吗？」
「我想我该从头说起。两周前亚瑟来找我，解释他计划介绍一位假未婚妻进社交界，询问我是否愿意担任伴护。我告诉他，我很乐意帮忙执行计划。」
「你真的很好心。」
「好心？才怪。我只是不想放弃机会。这是十四年前我参加社交季后，第一次有机会再来伦敦。」玛格扮个鬼脸。「我结婚时，丈夫已经中年，罹患癌风，又厌恶各种的旅行。我们在一起时，我哪里都不能去，只能偶尔去看我母亲及阿姨。十四年来一直被困在小村庄里，你知道那是什么滋味吗？」
「呃，老实说，我知道。」
「噢。」玛格一缩。「抱歉。我不是故意说个不停。重点是，我是个作家。」
「真的？真刺激。」艾琳高兴得不得了。「你出过书吗？」
玛格微笑。「有。我替米娜娃出版社写作，用的笔名是梅玛格，因为我很确定挑剔的蓝氏亲戚一定不会赞成家族里有小说作家。」
「太棒了。我看过你的两本书，《秘密婚礼》及《求婚》。两本我都很喜欢。」
「谢谢你。」玛格脸红。「你太客气了。」
「那是实情。我是你的书迷，梅小姐，我是说蓝夫人。」
「请你一定要叫我玛格。」
艾琳迟疑著。「你说你的真实身分家族里没人知道？包括爵爷吗？」
「亚瑟是我最不希望知道实情的人。」玛格畏缩一下。「他对投资之类的事有很特出的才能，但我觉得他对一家之主这个角色看得太过认真。无疑是受他祖父的影响。」
艾琳想起伯爵谜样双眼里的强烈自制。「是，我看得出他有某种程度的固执。」
「说难听一点，亚瑟有时会很不知变通又独断独行，而且专制独裁到极点。此外，他也不赞同现在流行的小说。想到他若知道我正在写那样的书会有什么反应，我就全身发抖。首先，他一定不会要我做你的伴护。答应我，你会保守秘密。」
「我答应。」
「谢谢你。好了，我想解释的就是最新的这份稿子，有些部分我遇到了关卡，全都是时髦舞会及社交界交际应酬的聚会场景。我写得毫无说服力，因为我对上流圈子完全陌生。」
「我以为你曾参加过社交季？」
「前后不到两周，哈洛就认识我，并立刻提出婚约。更何况，都过十四年了，我可说完全脱了节。」
「我开始了解你的难题了。」
玛格往前坐。「亚瑟要求我帮他进行计划时，我只想到可以趁这好机会到伦敦来观察并记录社交圈的细节，所以我才会告诉他我很乐意。」她绝望地摊开双手。「但现在我才发现，他期望我能处理进入社交界必备的礼服及繁文缛节。」
「啊。」
「我很抱歉，艾琳，但我真的不知道要去哪里找最时髦的裁缝师、制帽商或手套商。我知道我应该跟亚瑟坦白！但我说了，他绝对会送我回家，找别人当你的伴护。」
「嗯。」
玛格充满期待地看著她。「你在想什么？」
艾琳微笑。「我在想没必要拿这些讨厌的问题去烦亚瑟。我相信我们可以轻易就处理好。」她想到她曾在走廊桌上的肮脏名片盘里看到一叠名片。「以亚瑟的头衔及地位，我们绝对会收到许多邀请，所以我们只需要有经验的裁缝师，就能介绍我们到所有最时髦的店。」
「你知道要怎样找合适的裁缝师吗？」
艾琳轻笑。「我的前任雇主对衣服的品味有些不太寻常，她只喜欢紫色的衣服。但叶夫人绝对是时髦女性。我保证，她的每件紫色礼服都是由高级裁缝师所创造。因为我曾陪雇主到店里数次，所以和她很熟。」
「但她一定会认得你。」
「我想我们不用担心这个。」艾琳说。「受雇於叶夫人的期间，我了解到，好裁缝师不只靠技术达到事业高峰，同时也要能对最重要客户的事守口如瓶。」
玛格的双眼闪亮。「身为圣梅林伯爵的未来新娘，你理所当然是一位很重要的客户。」
第四章
伊毕站在漆黑的家用织品柜里，仔细回想稍早偷听到的对话。
他偶然发现隐藏式墙板上的小洞，知道可以从壁橱里偷听书房的对话。他怀疑这秘洞存在已久，一定是某个聪明的仆人知道确实掌握雇主大小事务的重要。
有件事则可以确定，伊毕想。他对罗小姐的猜测是对的。从一开始，他看到她检视门厅布满灰尘的桌子时，就知道她不对。没错，她曾对他微笑，一如其他女人，但他并未看到她眼中闪著无法掩饰的欲望。甚至连丝一毫兴趣都没有。
她欣赏他有如欣赏迷人的画作或艺术品，纯粹只是远观。
那很不寻常且让他不安。如他母亲所预测，他的面貌就是财富。所有人，尤其是女人，永远都对他俊美的相貌有反应。
从摇篮时期，他就意识到俊俏的五官是项有利的资产。即使还是小男孩，他已经能了解人们看待他和看待他的兄弟姊妹及村里其他小孩，有著明显的差异。
美貌让他轻易找到第一份影响深远的工作，就在村外又胖又老的男爵家。老男爵当时刚娶了小他数十岁的年轻小姐，意即，爵爷的新娘貌美如花但生活无趣。她很喜爱伊毕，让他穿上英挺的制服，坚持由他服侍她用餐。
她第一次邀请他上床，他就迅速了解到除了面貌，他还拥有另一项有利的资产。当他跪在她丰满柔软的双臀间、深埋入温暖热情里，仿佛看到闪亮、成功的未来正等待著他。
在那决定性的一夜，他突然领悟到世上还有许多有钱又迷人的少妇，她们因为金钱或社会地位而嫁给胖老头。他推断在伦敦可以找到最好的工作机会。
他想的没错。几个月后，老男爵在睡梦中去世，新寡的夫人立刻把所有家当搬到城里。她带伊毕同行，还提拔他做管家。他又为她工作了一年多，才开始厌烦她永无止尽的需求。