真真颤声问：“罗嬷嬷，?说什么？”
罗嬷嬷却不吭气了，一双老花的眼睛只管眇眇眺着回廊。
凌秀去的方向。
不久，真真领着大丫头阿采，送点心到了“汲文斋”。
汲文斋原是座书轩，宁静清幽，也设了寝卧的地方，闵正在此起居，可养病， 可读书，必要时见客也方便。
真真打起帘子，恰好见到父亲拥衾而起，她喊了声“爹”，忙赶过去，扶持爹 起床、披衣，问他可好。
闵正露出微弱的一笑，拍拍女儿手背，并没有答话。
他今年四十初度，相貌清隽，身体一向偏于文弱，半年前无由的病倒下来，也 延请过好几位大夫诊视，看不出所以然，吃了些方子，都没有些效应。
这当中有位老医师曾经表示，闵正有积郁的脉象。真真不免想到，母亲故后这 四年，父亲始终是落落寡欢，眉头少有开展的时候──如今这病，只怕一半还是心 病呢。
因此，当彰化仕绅提到水沙连有一口泉，治百病有其效，真真便力劝父亲到这 里来疗养，暂离开失去女主人的故宅，或能稍稍转移伤逝缅怀的心情。
水沙连一地，果然是个山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清丽幽绝，唯 一要顾虑的是，距番界近了。这一阵子，内川番不时出来为乱，闵正携家带眷到这 里养病，势不能不提防。
正因为彰化营的刘参将是闵正的旧交，而把总宋凌秀又曾经是闵正的学生，有 这二层关系，刘参将特命宋凌秀调了一干兵丁，浩浩荡荡护送闵知县一家来到水沙 连，驻守在此。
不料未久，便爆发了番乱。
此时，真真把父亲扶上前厅一张檀雕太师椅，左右瞧了一下，空荡荡别无他人 ，她诧异道：“怎么凌秀哥哥没有过来？”
闵正那苍黑的眉抬了抬，沙声问：“凌秀回来了？”
“是，”真真答道。“已经进园子了，方才还在后埕和我说了几句话儿，他说 要过来见爹的。”
“那怎么没有来？我在等他回禀消息呢。”闵正疑问着。
真真同样感到不解，不知凌秀为何耽误，他行事是绝不怠慢的，尤其对老师， 更是出入必告，何况是远行归来。
她想到方才在后埕上，凌秀的言行举措与平日人不相同，说的那一番话，以前 从来没有过，那眼神，那语气……他，是在向她示爱吗？真真又觉得腮边儿热烘烘 的了，心里头却说不上是什么滋味。她是喜欢他的，把他当哥哥，当自家人，如果 说到别的上头去，那她不知道怎么想，她没想过……真真自在心头思来想去的，一 桩心事，不便向爹提起。于是改口道：“给爹炖了银耳汤一句话未完，厅外传来朗 然一声：“恩师。”岸岸踏进门槛来的，不正是凌秀本人？他已换了装束，涤去满 面风霜。想必是临时起的意，决定先回房卸下行装，略事梳洗，回头再来拜见老师 。
此时，他穿一袭长袍，加了件宝蓝滚缎边马褂，玉树临风，人如其名，一脉的 秀逸，哪里有半点武夫的模样？分明是清清朗朗的一介书生！事实上，凌秀原是文 生，从小天资总额，曾考入县学念书，诗书时文，很下过功夫。十八岁因为家变， 转入武行，参加征战上，在他是不得已的一件事，他却很投入；现任彰化营把总的 位置，已经斐然立了好些功绩。
虽然如此，凌秀毕竟胸次不凡，一边供职，平日还是不忘抽空读书，博览群经 ，总怀有大志。他的长官就曾经当人称他，“上马能射，下马能文，既可勇进，又 擅深谋；将来能够步青云之路，有一番作为的，除了他没有别人！”
闵正有这样一位允文允武的门生，自然得意，总只有在见到他，才露出生活里 少见的一丝笑容。
现下，凌秀长步来到恩师面前，深深一拜。
闵正忙将他揖起，开口便慰勉，“凌秀，这趟路辛劳你了。”
“恩师，这本就是凌秀的职责所在，何辛劳之有？”
闵正要他入座，他倒先转向真真，唤了声“真妹妹”，深深看她一眼。
真真脸又热了，觉得他那眼神别有－种蕴涵，一种意味，待把头重抬起，凌秀 已经掉过身去，落了座，神平气定，毫L畏样。
这么一来，真真不免认为是自己多心，赶忙定定神，正要关照阿釆为两位爷儿 奉上银耳汤，好让他们边吃边谈，回头却见阿釆立在一旁，手捧着漆金边的托盘， 一双媚长的眼睛一半儿垂一半儿睇──尽盯着凌秀不放。
这阿采并不是闵家带来的仆婢，而是“霞外居”这座邸园的旧人，二十了，还 未配人，生得颇有些风情，平时未见她有什么卖弄，这会发现她勾着眼稍儿瞄凌秀 ，真真只觉得奇怪。
凌秀却不觉得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向只装做不知。阿采将一盂银 耳汤摆到他的几上，胳臂弯撞了他一下，他依然端末不变。
真真领着丫头退去了，她身上那缕兰麝般的芬芳，彷佛仍在凌秀的鼻端上飘忽 未去，然而他不许自己再分心，他与恩师还有正事要谈。
果然闵正很快问话了，问的是此行的结果。
凌秀开门见山道：“徐参将和刘大人都表示，对付凶番，不宜姑息。”
这个答覆，显然是在闵正的意料之中，故而他点了个头，却陷入沉思里。
原来，对于此次水沙连番乱，闵正一直抱着“大事化小，小事化无”的态度， 不愿大张旗鼓的入山讨剿，因为事情的开端，也不过就是汉番交易的一个冲突罢了 。
起因是，在地有个富贾詹福九，专与番人互市，以盐、布交换番人的皮货；又 曾入山开垦，占有大片番地，地方上还有点势力。
半个月前，内山的哮天社番携了一批熊皮，下山找福九交易，却因为条件谈不 拢，番人悻幸离去，忙乱中，错把属于福九的几捆鹿皮也一起带走了。
“我派人去追，不过想索回我的鹿皮，”詹福九在向闵正投诉时，这么说道： “哪知哮天番凶蛮不通道理，不得已只好动武。”
动武之下，不但拿回鹿皮，连带把番人的熊皮也一并夺了来，占为己有，而这 一部分，福九隐而不说，只道：“那哮天番受伤回到部落，心有不甘，竟纠结族人 ，下山夜袭我宅，伤了人丁，还抢了钱货，扬长而去。”
詹福九原不是个好惹的人物，立刻聚集壮勇数十人，各配有刀枪利器，入山追 击，将一干番人全数格杀。
余番惊怖，逃窜至深川，不敢再出。
事情到此，可以告一段落了，福九却来面求闵正讨番，理由是──趁胜追击， 肃清余孽，对于水沙连一带的民心，也有安定的作用。
闵正却认为，这场事件里，哮天番并没有太过分的举动，福九也已经将一干闹 事的祸首格杀，算是示了惩戒，没有必要再兴事舋。
但是福九毕竟是地方上得力的人士，游说乡里，把一件杆格渲染成了番乱，而 使得民心沸腾，讨番的呼声四起，都要求闵正做主。”
闵正为官一向爱民，在这种情形下，只好将此事重新加以考虑。讨番不能不有 兵助，因而派凌秀去征询营参将和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是愿意襄 助。
沉思了半晌，闵正心中依旧挣扎──大兴兵戎，实在不是好事，何况，哮天社 番说来亦不算大过……闵正感到如此为难，少不得要与得意门生做最后的商榷，他 问：“凌秀，讨番之议，你是否也赞成？”
凌秀的一张俊脸，突然一变而为冷肃。“内山番性，一向凶悍，得剿之便剿之 ，斩草除根，以绝后患。”他连说话的口吻都变得斩绝而冷硬。
这也难怪，凌秀自己就是凶番手下的牺牲品。
宋父本是彰化地主，家道殷实，地与番界，对番人十分地友好。不料，一年番 乱，乡民尽被屠害，连凌秀的父母都不能幸免，双双受击而惨死。
那一年，凌秀才十五岁，抱着父母的尸身，恸哭到昏死过去，躺了三天三夜， 众人都以为他小命不保了──谁知他又吐了一口气，悠悠转醒过来，发誓要为父母 报仇。
这便是当初凌秀弃文从武的关键。
闵正将凌秀接回家中，着实照料了他好一阵子，后来凌秀跪辞老师的挽留，坚 决投入行伍。
他自小习骑射，怀有武艺，由于复仇心切，在平番的战役里，表现得格外骁勇 ，第一战就立了功，北路营里人人称他是“小壮士”──从此，他成了讨番的第一 猛将。
听了凌秀斩钉截铁的回答，闵正叹一口气，讨伐哮天番既已成了大家的共识， 他也不能不做出决定了。
当下他吩咐，“凌秀，明日你且邀集地方代表，前来共商讨番大计。”
凌秀双眼立刻出现灼灼的锋芒。“是！”他从命，且言：“如果决定用兵，则 事不宜迟，否则恐番社相互联结，势力坐大。”
“不错。”闵正也同意。
“讨番需要调集官兵，也得召募乡勇，力量够，可一举破敌。”
师生两人略谈了一下军事。在闵正敦促下，凌秀把一盂银耳汤吃了。他唯恐劳 累闵正，不敢久留，不久便告退，出了汲文斋。
这时候，近黄昏了，总算从山那头拂来一丝习习的凉风，稍解些燠气。
他过庑廊，来到前进花木扶疏的庭埕，这里是“霞外居”最宽敞怡人的部位。
说起来，“霞外居”这座三进的园邸，规模并不大，建道也没有别致之处，不 过坐落的环境，依山傍水，的确可称得上幽丽。这本是水沙连一名乡绅的旧园子， 听说闵正要来养病，特为出借给他，并且留了几名仆工婢子，供闵家使唤，如此周 到，闵家十分感激，即使屋舍有些什么不全之处，也不挑拣。
埕上，设有石板叠起的花架，石榴、海棠开得正盛，不免落花纷纷，凌秀一行 过，落花便成了他的靴下泥。
“秀哥哥！”花间响起一声呼喊，随即一道小影子扑到了他脚下。
凌秀笑着，把一个约莫三、四岁，穿着青衫红裤的娃儿抱了起来。“小枣子， 最近乖不乖？有没有动不动哭得青青惨惨，变成一颗枣子呀？”
这便是真真的幼弟，小枣子，有这绰号的由来。小枣子出生不久丧了母亲，生 性十分惊怯，常常啼哭，身子也娇弱，看来比实龄要瘦小，小脸没有巴掌大，却生 得眉清目秀，十分讨人惜爱。
听得凌秀对他调侃，小枣子嘟起嘴来否认。“我、我都没、没有哭，我、我很 、很乖，”
他一急，说话便口吃，逗人得很。“我和玉姑姑在看金鱼。”
他回身朝半月池那头一指，凌秀眺望过去──半月池前，一名身形瘦纤的妇人 ，慢慢立了起来。
她穿着纱绫上衫，系百褶裙，一身暗蓝，发髻上只一支白玉簪，人显得相当素 美，却有一张幽怨酸白的脸──因为三十岁不到，已做了十年寡妇，空闺里只有过 不完的霜冷日子。
闵正的妹子，闵玉，早年配的是粤族名流，出嫁时也是风风光光的。谁知道大 喜之日，还未送入洞房，新姑爷却在酒席上饮过一杯黄梁，竟就无故暴毙了。
姑翁哭天抢地，怨来怪去，所有罪咎还是归结到刚过门的新娘子身上，一口咬 定是闵玉命里犯了白虎，活活克死了姑爷。
可怜闵玉的遭遇，实在是古今少有的惨事。在夫家苦苦熬了二年，不知受尽公 婆多少的谩骂和苛待，甚至屡屡被迫跪在亡夫的牌位之前，自忏是不祥之身，几度 想要寻死，都不得解。
消息传到闵正耳朵里，他大为气愤，道：“可以居孀，可以守身，不能非人矣 。”
意思是，要人守寡，要人不贰嫁，那还能说，但是不能要人过着没有人道的日 子。于是，起了一乘轿子，亲自去把妹子领了回门。
闵玉回来后，上门说亲的也还有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始终自认 不祥，早把姻缘之念给断绝了，从此只是心如死灰的度日而已。
后来闵正丧了妻，真真到底年纪尚轻，替代不了母职，做姑姑的强打起精神， 把娃儿抱过来照顾──她诸事不管，就专只拉拔这个没娘的孩子。
一个命蹇的女人，一个没娘的娃儿，两人虽是姑甥，却是情同母子……此时， 凌秀抱着小枣子，走向半月池。
池中，摇着萤红尾巴的大金鱼，穿过睡莲枝叶相追逐，好不亲热；而静立在水 畔的女人，只有发钗上一条细细的银坠子，在风里伶伶仃仃的飘摇着。
凌秀恭谨地呼了声“玉姑姑”，跟的是真真和小枣子的叫法。
“凌秀，”闵玉微弱一笑。“还不晓得你回来了呢。”
“也才刚到。”他简单道。
闵玉见着小枣子脚上一双绣老虎纹的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎 ，她却过意不去，伸臂说道：“小枣子，你要把你秀哥哥的袍挂蹭脏了，姑姑来抱 。”
小枣子此时却要腻凌秀，嚷了声“不要”，把凌秀的颈子一勾，用力扭过身去 ──忽然听到嗤拉一声，裂帛的音响，不及细看，却见梨花树丛后方，袅袅走出个 人儿，眉目如绘，笑道：“小枣子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。”
是真真。凌秀不知道他的衣服哪里裂了，他眼里就只有真真。
闵玉叫声“哎呀，”趁势把小枣子从凌秀手里抱过去，故意唬他，“闯祸了， 秀哥哥要打。”
凌秀忙道；“没有关系，”说着，从怀里掏出一只竹编的小人偶，上头系着红 绿丝线，是在鹿港街头买的。“给小枣子玩耍。”
小枣子接过玩具，喜得眉开眼笑的，姑姑催他道谢，他张口便说：“谢、谢、 谢、谢……”
一高兴，也口吃，一路谢下去，逗得大家都笑了。
闵玉唤了妈子，要给小枣子洗澡，姑甥俩进屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀 。
真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己这才瞧见，挂子边裂 了一道两寸长的缝儿。
“到屋里来，给你缝两针吧，凌秀哥哥。”
她的口气，她的意态，如许地温婉，唇际微微，有一抹浅笑，又彷佛含着那么 一点羞意。
凌秀只觉得胸口一阵暖流，一阵蜜意，一时说不出话，讷讷点头，随她上了走 廊，掀帘子进屋。