驾──驾──
急促的马蹄声，在热闹的大街响起，紧接着就是一阵吆喝声：
‘让开，让开，快点让开，宫里的李大人来了，还不赶快回避。’
原本街上从容的人群，一下子慌张起来，深怕一个闪避不及，会被马蹄踏过，或被马上官差的鞭子抽到。
‘唉呦……好痛啊！’
‘啊……我的鸡，我要卖的鸡，还有我的鸡蛋，全完啦！’
一时间鸡飞狗跳，有的人相撞在一起，有的人跌倒了，还有些在路边做小生意的摊子也翻了，物品散落四处，哀嚎声四起，为这个向来平静安乐的小城，带来不寻常的气氛。
几骑官差在前头开路，后面跟着一顶四人官轿，轿顶装饰着五彩琉璃，轿缘的流苏，缀着上等玉石，一看就知道轿中的人物非同小可。
轿子在城内广场的告示牌前停下，用金线绣着龙凤呈祥的轿帘掀开，走出一个斯文粉面，但却带点脂粉味的官爷。
富阳城里从来没见过这样的阵仗，没见过那么豪华的轿子，大家都停下手边的工作和脚步，想要瞧瞧到底是哪个大人物，但却又不敢靠得太近，只敢远远围观。
‘就是这儿了吗？’官爷的音调略带尖细，仿若女子。
‘启禀大人，这里就是富阳城了。’带头的官差恭谨地说。
‘嗯！’李大人看也没有看他一眼，轻哼了一声。
只见李大人从袖里拿出一张告示，交给旁边的官差。‘喏……去贴上！’
他在官差张贴告示的同时，转头对围观看热闹的人扬声说道：
‘皇上下旨，在各地遴选秀女进宫，只要是符合条件的，都必须进宫待选，这是一个可以荣华富贵的好机会，家里有闺女的，可得好好把握，说不定明儿个，富阳城就出了个国舅爷。’
此话一出，引起所有人的一阵窃窃私语。
他又继续说道：‘别想耍什么花样，否则就是欺君大罪！’
说完便上了轿，扬长而去。
众人见官兵都已离去，便靠过来围在刚贴上的告示前，上面写着：
奉天承运，皇帝诏曰
自皇后崩驾以来，后宫犹空，故朕决定遴选天下秀女。
凡家世清白、容貌清秀，且无缺陷及残疾，年十六至十八之未婚配女子，皆须入宫待选。
违令者视同欺君，斩立决。
张大娘看完之后，松了一口气。‘好险，好险咱们家喜儿上个月嫁了。’
侯门一进深似海，多的是入宫的秀女，穷其一生也见不到皇上一面，最后孤独终老。
而且宫里的明争暗斗不断，就算荣华富贵加身，可也得战战兢兢，否则一不小心中了暗箭，被打入冷宫，甚至赐死也是大有人在。
像他们这种平民老百姓，也不求什么富贵，只要平平安安便满足了。
‘咱们小香和阿牛的亲事，也得赶紧办一办了。’旁边的王大娘应道。
她们两人的女儿都有了归宿，也就不必担心会被选入宫，可是普天之下，还有许多家里有着如花似玉闺女的人家，正为了此事，眉头深锁着。
看来，这天下又不得安宁了……
第一章
‘呜呜呜……’低泣抽噎声连绵不绝。
近几日来，时值初更，兰郡王府中府门前便会上演这么个段子。
‘呜呜呜……不孝子，竟弃你亲娘不顾，把我这个老太婆丢在屋外，饱受风吹雨打；枉你饱读圣贤书，受封朝廷命官呀！不孝子，还不快开门？’
王府内院，中府门外，举着娇贵双拳，轻捶门扉的，是兰郡王府的老夫人，受先帝极为疼爱的德胜长公主。
这世上，能让她如此头疼的，也只有门另一端，那顽固骄傲的中府主人了。
‘方才娘不还说，月明星稀，凉风怡人，还要孩儿陪您赏花吗？我陪也陪了，如今夜深，还请娘亲早些回去您的内府歇息吧。’
中府门内，不疾不徐传来优雅男声，对于德胜公主的指控，仿佛无动于衷。
‘心这么狠，不知你这性子究竟像谁。’德胜公主皱眉嘀咕，退开一步。抹抹方才应景泼上脸庞的水珠，暗忖该怎么改变攻势。
‘真不开？娘拖着这一把老骨头求你，你也不让娘进去看看你是否安好？’
‘娘若要进来也成，可千万别把您身后那群打扮得活像花街姑娘的丫鬟给带进来。’
就连翻白眼的表情也同样迷人的兰郡王，固守中府门，丝毫不敢让娘亲越雷池一步。唉，他就不知如今这局面，究竟该怪谁？
是怪他天生俊秀好模样，引来众家姑娘垂涎，抑或是该怪他年轻即仕官，声名卓著，又洁身自好，迷倒一票闺阁佳丽？
还是该怪他那急着抱孙的娘亲，成天带着她看上眼的奴婢们包围着他，硬是逼他收房小妾生孙子？
总之，自己拖拖沓沓，不愿顶撞娘亲的态度，或许才是元凶吧？
‘娘是怕你寂寞呀。漫漫长夜，孤枕难眠，你一个男人总会有些不方便的时候……娘啥都替你想好了，看，这一个个环肥燕瘦的美人儿，爱挑谁就挑谁……’
德胜公主不免有些怨叹，为何她堂堂一国公主，还得拉下身分学花楼的鸨娘帮她那不近女色的儿子物色对象呀？
‘是呀，她们一进来，我可真不方便。’莺莺燕燕环绕下，想好好睡一觉都不成。‘明日，我还得要上朝呢，就请娘亲别再吵孩儿安歇。’
刚自边关被召回京没多久的兰棨阳，好不容易才推辞圣上厚爱，回到封地；待不了两天，他却只想找机会离开家中，希望能获得安静。
娘已接连十来天，天天找来一群群花枝招展的艳丽女人，像饿虎扑羊似的向他袭来；他光让那阵仗吓都吓坏了，哪还能如娘亲计画──和谁看对眼？
女人发起狠来，一点也不输男子，该出手争，该出手抢的，半分不留余地；这是前天他光裸着爪痕累累的上身，抱着残存的里裤逃回中府时的感想。
从此，他中府多了道女人禁令，凡属女的、母的、雌的，统统不准进门。
若非他不想与女人动手，他早将那些妄想攀上枝头当凤凰的吱喳麻雀们，给扔上屋顶晾成肉干。看在娘亲分上，他就不与这些盲从的下人们计较太多。
他对女人不是没兴趣，只是一有人在后头催，他就只觉生厌，提不起劲了。
‘我担心你呀！我就这么个独子，万一、万一你有个什么差错，你要我如何向你死去的爹交代？兰郡王府就靠你单传，不留血脉怎么成？’
兰棨阳英挺逼人的容貌上，不免浮现万分无奈。‘我不出差错不就得了？我镇守边疆三年，不是好好的回来，而且还受封为正二品安西大将军？’
封官不是因为家世，而是因为他的功绩，总算受到众人认定。
‘还说呢！’一提起这事，德胜公主不免就有一肚子气。
‘在边疆三年，你做了什么？人家孟将军带着小妾和儿子回来，你呢？就只收了一群粗鲁汉子当部下，让娘被人指指点点，说生了个有断袖之癖的儿子。’
说到底，德胜长公主不过是希望儿子能做些让她出去夸嘴的事，毕竟这是她唯一的乐趣；可儿子倔强不听，硬是不肯答应，使她在姊妹间极没面子。
‘娘，孩儿是去打仗，不是去犁田，犯不着四处播种。’兰棨阳虽然出身皇亲贵戚，却不曾有半分自大，他明白自己行事该有分寸，不能让人家说闲话。
可娘亲……与他考量的方向似乎差远了些啊。
‘不开是不是？’德胜公主听见儿子的讥讽，眉一挑，这脾气也上来了。
‘来呀！给我攻坚！拿下中府！哪个姑娘能擒服兰郡王的，我保她在兰家一生富贵──’
兰棨阳退开门口，头也不回同时手一挥，让待命多时的武装家丁冲上前。
‘来人，给我挡下，谁要挡不住攻击让中府失守，就等着发配边疆牧牛养马，一辈子别想回来！’
男人与女人的战争，再次开打。
回到房里，兰郡王拿出特制的棉花块堵住耳朵，任凭外头如何厮杀喧闹，都阻挡不了他想好好睡上一觉的决心。
反正近来无事，他干脆离家出走吧，出兰府后，啥事都没了，他再也不用为了无聊事烦心。
兰棨阳潇洒入梦前，唇边不免浮现安心一笑。
还好他从不随便让人瞧见他的俊美笑容，否则他中府定会立刻让痴迷他的姑娘家发狂踏平。
‘绣女？是绣娘吗？如果进宫去当绣娘，挣得的铜板会比较多吗？’李婕一面用手加速转着纺轮，低头拨弄着手上的飞梭，一面头也不回地随口应答。
‘若能让娘亲吃饱睡暖些，那没关系，娘就去跟县老爷说，婕儿愿意进宫当绣女。婕儿虽然做事慢了些，可针线活倒也还行。县老爷真有眼光……’
‘什么绣娘不绣娘，你这糊涂丫头给我听明白，我说的是秀女！’
李三娘瞪大眼睛，紧张兮兮地自狭小厢房门口忽地冲至女儿身边，不客气地揪起她耳朵：
‘秀女，就是皇帝老子的候补小妾！看脸蛋看家世就是不看脑袋选出来的！’李三娘虽然大字不认得几个，可小道消息蜚短流长可听多了。
‘呀，好疼，娘轻些呀……’李婕委屈万分的停下工作，揉了揉发疼的耳朵。‘听明白了，就是要进宫嘛……可我记得，皇上不已七十好几？’
李婕从来不笨，只是时常漫不经心，做事温吞了些，但只要她肯用脑袋好好想想，甚至能看懂钦天监画的天文地舆图，只消不到一刻钟的时间便能默背。
她过目不忘的本事，曾令她死去的爹大叹她为何生为女子，无法为李家求取功名；不过，她虽过目不忘，可总要花很多时间才会猛然想起就是那么回事。
她讨厌费神的事，从来只想轻松过日子。
‘就是就是，皇上都一脚踏进棺材里了，还下令各地选出秀女送进宫，这是准备把人家姑娘当陪葬呀？’李三娘平日虽然贪财多嘴，可对女儿还算疼爱。
她不懂什么君臣伦常，她只知道，她不想让女儿断送一切。
何况，就算将女儿送进宫，照女儿的迟钝性子，没让人踢出宫来就是万幸，万一女儿惹了什么大祸，岂不更惨，她后半辈子全指望女儿嫁个好夫婿养她呢。
‘都怪你爹，身为前大学士之子，却连半个官位也弄不上，只能在私塾教书混饭吃，留下个没用的好家世，不值半毛钱，还让县老爷为此选上你当秀女。’
李三娘咬着绣帕，在房里走来走去。‘有没有什么好法子能保住你呢？’
昏黄烛火下，不停打转的摇晃人影，看得李婕头好晕。她慢条斯理的随口说：‘没办法呀，谁让我还是闺女，如果早嫁人，县老爷也不会选我了。’
‘嫁人？对，在圣旨下达前，就说你已嫁人就成了！秀女不选已婚者！’
李三娘宛若当头棒喝，猛然想起她遗忘已久的事。
‘我记得，你爹临终时，留下了个绣荷包，说是曾为你与远房的姑表哥订下亲事──对了，说不定是成对的绣荷包，一人一只作为婚约凭信！’
李三娘匆匆忙忙冲回自己房间，开始翻箱倒柜，随即又快步跑回来。这其间，李婕也只是不慌不忙的微笑喝茶捶捶肩，有点缺乏紧张感。
人生，过得悠哉就好，船到桥头自然直嘛！
‘这荷包弄得太脏，我都以为很不值钱，现在仔细一看，上头绣的花，还挺气派的。记得你爹因为三十年考不取功名，没脸回家乡，才带着咱们母女在这儿定居下来……说起你表哥……过了这么多年应该会是很有成就的人吧。’
其实，李三娘只模模糊糊记得，李婕她爹的家世背景，毕竟，她是因为收留了无家可归的他，才会与他成婚的，在此之前，她可是完全不了解李婕的爹。
亲戚什么的，也都是李婕她爹十年前回家乡探望一次，回来告诉她的。
‘不管了，都在这节骨眼儿上了，就叫你表哥负起责任娶你吧！既然是大学士之后，好歹也该人模人样，有点家业了……’
‘爹也是大学士之后呀，可感觉上没什么家业。以此类推是不对的。’李婕淡然评论道，像在说不相关的人。
‘……你少说两句，咱们快点收拾东西，趁夜去投靠你表哥吧。’
李三娘有时总不知哪个才是她女儿的真面目，她偶尔冒出过分犀利的言词，到底是她真糊涂呢，还是假迟钝？
李婕歪着头想了想，许久才迸出这么一句。‘我不认识表哥欸……人家怎么会收留我们？’
‘这年头，谁还管你认不认识？拿着绣荷包赖上他就对了！大学士之后，想必也挺注重名声，若是不肯娶你，咱们就去告他──告他始乱终弃！’
‘可我觉得……这么急着成亲，是不是太草率啦？有点儿有勇无谋哩……’
‘父母说了就算数，我要你嫁你就嫁，不然你就不是我女儿！’
李婕轻轻瞥了娘亲一眼，苦笑叹了口气。只要娘亲开心，她也会开心的，打小就是如此，这次应该也不例外……吧？
* * *
半个月后，南江县城某处街坊上，多了对不太确定自己到了哪儿的母女。
‘这房子看起来好气派。’站定大街上，李婕仰着头，迎着刺目阳光，她几乎快要看不清楚匾额上头写了些什么。她回过头对着娘亲绽出一笑。
‘我总觉得不太对劲，这房子的格局像是极有身分的人哩。咱们的亲戚有这等高贵的人吗？’
母女俩日夜兼程赶路半个月，好不容易才来到记忆中，父亲口述的那地点。
李三娘也有些迷糊，皱眉看着女儿，心里不是十分有把握。‘可你爹说，你姑表哥的房子，是这县内最大的，这么问人就找得着。’
‘嗯，爷爷究竟叫什么来着？’李婕慢条斯理的问。她一向没费心记太多事，而从未谋面过的爷爷一家人，当然不是她该记着的。
‘……李大学士。’沉默许久，李三娘只得承认她没记住那文诌诌的人名。
‘那远房的姑表哥又叫什么？’
‘我怎么知道……订亲的是你死去的爹，又不是我。’
这次轮到李婕不说话了。‘看来……我们的线索只剩下我与表哥各持一个的绣荷包？’她虽仍面带微笑，不过已觉得自己的小脑袋隐隐作疼。
没想许多就踏上旅程确实是过于心急。
‘嗯，现在也没法子回家去找别的线索，咱们身上没剩下多少盘缠，撑不到半路。’李三娘只能怪自己离家太仓促。‘总之，娘说得没错啦。就是这儿。’
‘看来，得想想办法才行。’李婕揉了揉总是惺忪的睡眼，定下心神看了看四周。‘绣荷包上头那朵兰花，跟这府邸上头的纹饰十分雷同，不过──’
‘婕儿，快让路！’猛的，李三娘发现府邸的门突然打了开来，冲出一匹高大骏马，笔直朝李婕狂奔过去。