「心心。」米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。「大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。」
安心心眨眨长睫毛，不解地抬头看娘亲，米甜甜只是忧心地瞧向神色不对的陈敖。
米多多和安居乐识趣地退回屋内，仍旧半掩起大门。
「大人？」米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。
「软软，我们到一边说话。」陈敖声音闷闷的。
夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼迎风摆荡，有如人们不安的心情。
他踱出几步，突然站定了脚步，一转身，深深地凝视米软软。
米软软不由自主地迎向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，仿佛蒙上一层黑幕。
「大人，发生什么事了？」她慌了。
「软软！」他大手一揽，拥她入怀。
怀里温香软玉，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得她的慰藉，只有她才能给予他最真实贴心的温暖，安抚他慌乱的心情啊。
他从来不知道，他一个大老爷、大男人，在最无助的时刻，竟是如此渴求软软的甜蜜与温柔。
可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？
「大人？」他抱得好紧，抱得她似乎要挤入他的身体了。
「软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你……」
他以脸颊摩挲她的发顶，亲吻着，揉抚着，沿着她的额缓缓移下，柔情地吻上她的眉、她的眼、她的鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，最后覆上那柔软甜美的唇瓣。
轻轻交缠，如春风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下一个又一个无法磨灭的印记。
「软软，你真美、真好……」陈敖不舍地移开她的软唇。
米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。「你巴巴地跑来，就是要亲人家？」
「软软……我……」她的笑容是如此美丽，想到日后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不禁红了眼眶，话也说不下去了。
「大人！？」米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。「到底发生什么事？」
陈敖缓缓地放开她的身子，仍是深深地、紧紧地凝视。
「软软，我今晚来，是跟你道别。」
「道别？！」米软软如雷轰顶，泪水哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？
两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。
「我要去北京，要去很远的地方……」
好一会儿，米软软才听到自己颤抖的声音。「大人要升官了？」
「不。」陈敖低下头，勉强笑道：「被摘官了，还要押解到都察院候审。」
「我不信，不可能的！」
「张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。」
「为什么？」米软软心如刀割，泪如泉涌。「是因为我吗？是因为你不娶九小姐吗？」
「软软，不关你的事。你知道牛青云那件案子吧？」
「我知道，他是粮行牛老板的弟弟，你不是放了他吗？」
「上头要我抓他，我不抓，他们便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一压下来，就先砸死人了。」
「大逆不道？这不是……」米软软更心惊。
「不是死罪就是流刑，北京那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。」
「我不要！」米软软猛地握住那双大手。「我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我……」说着说着，她已泣不成声。
原已在望的姻缘，怎么一夕之间风云变色？甚至他还有性命之虞呢？
他是一个百姓爱戴的好官，那些恶官怎能这样害他呢？
如果他走了，她可该怎么办？她是这么喜欢他，想要跟他过一辈子呀！
「软软呵！」陈敖不忍她的哭泣，仍是拥住了她。
「是我不好，我害了你……你该听总督大人的话，去娶九……」
「软软，怎又把事情揽到你身上了？」他抚摸着她的背，细细地揉着她的长辫子。「不给总督面子，拒绝九小姐的婚事，只是其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，他们收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。」
「那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？他们怎能这么坏？」
「我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，他们抓不到我的把柄，正好看到牛青云的小说，就设了这个圈套，让我跳下去。」
「那你还跳？」米软软抬起泪眼。
「我能不跳吗？还是昧着良心，为了一本游记小说判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。」
「可他们拿了你，牛青云一样也逃不了呀。」
「上回审讯过后，我已私下叫他离开了。」
「你就承担这一切？」
「到了北京，我会好好向左都御史辩白清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！只是左都御史和总督是同年进士……」陈敖苦笑着。「宁古塔可冷了。」
为了正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他还是栽了进去，如今烈火上身，他只能远远避开身边的人，不让他们波及。
米软软明了了这一切，这是她喜爱的陈敖，也是吴县百姓敬爱的大人，为了原则，他不冤枉任何一个好人，甚至得罪权贵也在所不惜。
他是那么坚毅，却又显得孤单，官场这条路，坎坷而艰险，绝非市井小民所能想像，他一路踽踽独行，走的是如此辛苦！
「敖哥哥，我跟你走。」她的水眸清澈。
「你喊我了？！」陈敖欣喜若狂，这么一声软腻腻的「敖哥哥」，教他所有的烦忧全忘了。「软软，再喊我！」
「敖哥哥。」她含泪带笑，红着脸踮起脚尖，柔柔地在他唇瓣上一吻。
「我的软软呀！」他发狂地吻她。这么一个可人儿，他又是如何舍下啊？
一吻再吻，心里辗转过千百个念头，最后凝聚成他今晚前来的目的：若是爱她，就不该拖累了她，他必须告别。
「软软，你知道的，我不能娶你了……」
「敖哥哥，我也跟你上北京，去那座塔。」
「软软，我知道你的心。」他微笑拂拭她的红唇。「宁古塔不是塔，它在很远的东北，比北京还远，比乾隆爷的东北老家还远，朝廷抓了一些不听话的官员，就送到那儿去垦荒、养牲口。」
「我可以陪你……」
「傻软软，我这一趟北行非同小可，我是带罪之身，有差人押送，还得戴枷，到了北京，投入刑部大狱，也不知审到何年何月才能定案，然后又要走好长的一段路去那座塔，到了那边，胡子也长得这么长了。」
陈敖说着还在胸前比了一下，但那轻松的语气并不能减少米软软的惊惧，她愈听愈心惊动魄，泪水滚滚不竭，他这一去是受苦受难呀！
「我跟你一起去！」
他温柔地捧起她的小脸，为她抚拭泪珠。「软软，你绝对不能同行。我以前说过，我不要你为我担心受怕，再说我失去自由，不能保护你，若你一人在外头，我也是很担心呀。」
「我不会让你担心的，我长大了，可以照顾好自己。」
「我要你留在苏州，跟你的姊姊、姊夫、哥哥在一起，让我放心，好吗？」
「可是……可是……」她淌下泪水，流到了他的掌心。
「我这一路去，要思考很多事，忙着写辩白状子，我没办法顾及你，甚至怕你会因我遭受牵连。软软，为了我，你要听我的话，留下来。」
「你会孤单的……」
他轻笑道：「放心，我有差役和牢头照顾，很热闹，也不怕没饭吃。」
「我不许你开玩笑！」她气得掉泪，小拳头捶上他的胸膛。
「软软是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，知道吗？」
「唔……」
「再说我就不相信天下乌鸦一般黑，北京的刑部或都察院大官也许会听我的解释，届时我一两个月就回来了。」
「真的？」
望着她纯然信赖的眸光，陈敖再怎么没信心，也用力点头，让她安心。
「真的！你在家等我，好不好？」
米软软轻咬下唇，很不情愿地点了头，泪水还是悄然滑下。
她知道敖哥哥在骗她，若只是一两个月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦脸与她话别？
他总是哄她，为她着想，令她安心，一肩扛下所有重担，除了家人外，再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难，她除了流泪之外，竟是无法帮他！
她可该怎么办啊？
见她泪下如雨，陈敖的心都缩成一团了，拉起她的手，十指紧紧交握。
此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了……
一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他受苦？
思前顾后，原来他天性顽固，放荡不羁，即使他继续当官，但他折不下腰，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？
她是合该让人疼爱的，他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开她的手，轻拢了她微乱的发丝，微笑道：「软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。」
「敖哥哥，我去陪你。」
「我要忙呢，软软乖乖的，回去睡觉。」他不敢再对她有任何亲密举动，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶她的肩膀，回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧色。
陈敖微微一笑。也好，他们都听到了，他也不必多费唇舌解释。
看看这一家人，多么幸福美满，他曾经奢想成为其中一份子，和他们一起吃饭祝祷，喊他们姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起来，虽说男儿有泪不轻弹，但那股热流还是往眼里冲。
猛然转身，他低声道：「我走了。」
黑暗中，他的身影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！
「软软……」米甜甜握住她的手。
「姊啊！」米软软再也不能自已，倚到姊姊肩上放声大哭。
第八章
天未亮，烛火荧荧，米软软剪下最后一截线头，拿起连夜缝好的长袍，反覆检查缝线，再仔细地摺叠起来。
好漂亮的墨绿丝棉！她后来还是去买了这块布，本是打算慢工出细活，做成他的过年新衣，怎知他要突然离去，无法与她一同过节。
她温柔不舍地抚摸袍子。穿在他身上，该是多么俊逸好看呀！
揉揉酸涩红肿的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉袄，来到厨房。
「姊？！」
米甜甜坐在厨房小桌边，支着手肘打盹，立刻醒来。「软软，缝好了？」
「姊，你这么早起？要顾住肚里的孩儿呀。」
米甜甜站了起来，微笑道：「都什么时候了，还顾得了那么多？我帮你守着状元糕的火候，也该蒸熟了。还有，我烤了几张大饼，你让陈大人路上带着当乾粮，也顺便割几条乾肉带去……」
「姊！」米软软扑簌簌掉下泪。「谢……」
「说什么谢谢？来，姊帮你收拾，快去找陈大人。」
天蒙蒙亮，米软软走进薄雾中，脚步黏着湿气，明明是想赶着去衙门，却是沉重得抬不起来。
快呀！慢一刻见面，就少了一刻相伴的时间；偏偏又希望时光停顿，老天忘了日出，天不会亮，明天不会到，敖哥哥不会走！
晓雾朦胧，透出了隐隐天光，她的泪又一滴一滴地落到地面上。
来到衙门，守门的衙役脸色沉重，没有说话，就让她进去。
抹乾泪水，轻轻来到他的门外，房门敞开，他背对外头，坐在书箱上。
只听他叹了一口气，拿起一把三弦子，轻拨琴弦，声音低哑地唱道：
「感深思，无报答，只得祈天求地。愿只愿我二人相交得到底。同行同坐不厮离。日里同茶饭，夜间同枕席。飞天为比翼，在地连理枝，生生世世永不弃。」
略带哀伤的曲调流泄而出，陈敖唱得百感交集，心又痛过了一遍。
放眼看去，房间已经整理乾净，一如来时，他此次离去，依然是一个包袱，两笼书箱，两袖清风，外加三分失意，七分惆怅。
还有，他将带走浓厚的人情，以及一个似水姑娘的款款柔情。
「软软呵软软，只愿与你不厮离……」
「敖哥哥！」
背后那声软腻的叫声令陈敖一惊，跳了起来，又喜又愁。
「软软！你怎么来了？」
「敖哥哥，我来送你。」米软软撑起笑脸，递出手里的棉袍。「北京天冷，你穿着暖和些……」她再也笑不出来，转身拭泪。
捧住这件轻软的棉袍，陈敖有如捧住一辈子也偿还不了的金银财宝。
情深义重。
「你又熬夜缝了？」
「本来我不急着缝的，可你……可你今天……」米软软匆忙擦去眼泪，水灵大眼更显红肿，她忙着打开包袱巾。「这里还有一些吃食……」
「软软，有劳你了。」
米软软泪眼迷蒙，低头用力绞着指头。
他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一针一线，也是刺在自己的心头上啊！即使她告诉自己不要掉泪，不要再让他难过，但再怎么忍耐，再怎么强自镇定，她还是哭了。
「软软呵！」他长叹一声，将她紧抱入怀，泪水滴进她的发丝里。
能得佳人垂怜，他这一生也值了，脚底步鞋，身上棉袍，正如她陪伴在旁。
门外的米甜甜以手指拭去眼角泪珠，靠到安居乐怀里。
「软软哭了一夜，我担心她……」
「甜甜，不哭。」安居乐搂住了她，不禁感慨，想到四年前自己的那场冤狱，老天爷派了陈大人来救他，而今天，老天爷又会如何帮忙陈大人呢？
米甜甜吸吸鼻子。「我们不进去打扰他们了。多多，怎么样？」
米多多背着呼呼大睡的安心心。「我和姊夫半夜就喊乡亲们起床了，大家正在赶过来。」
带他们进来的张龙也道：「衙门的兄弟不管当不当值，也全部来了，我们定要为陈大人壮壮声势。」
旭日跃跃欲出，乌云空抹上红彩，黑夜过去，天将亮。
※ ※ ※
天一亮，巡抚衙门异常忙碌，十几顶大轿集结门口，由衙役呼喝，一路敲锣打鼓，直往吴县衙门前来。
巡抚大人拿着吏部公文，笑得像只张嘴的大青蛙。陈敖多次挡他财路，又因为多看那个小厨娘一眼，害他回家被老婆大人罚跪算盘，如今好不容易找到机会铲除陈敖，他怎能不大张旗鼓去挫挫这个狂妄小子？