突然间到一股异味，轿子也停了下来，他掀开帘子问道：「怎么了？」
「回禀大人，前面街上一堆牛粪，一坨又一坨的，好像寿桃般……」
「别形容了，还不抓了老百姓，快快清理路面？」
道旁的百姓望着浩浩荡荡的轿队，没有好脸色，被指了差使的老百姓像是早有准备，从屋边拿出竹耙子扫将起来。
他们不是扫粪，而是把牛粪推平，涂了满地，还有人拿水冲了，顿时屎粪四流，臭味扑鼻。
「臭死了！」轿中各官员捏紧鼻子，巡抚大人咒骂道：「怎么洗这么久？」
「大人，一时清不乾净，还是请大人等着？」
「改道！」
「难道大人要走小巷子？可您的大轿子进不去耶。」
「那就走啊！」
大队差役和轿夫不得已，只好踩着牛粪往前走，靴子和屎粪摩擦而过，举步唯艰，发出奇怪恶心的黏糊声，有的轿子立刻传来呕吐声。
巡抚大人捏到鼻子通红，差点窒息而死，好不容易通过牛粪阵，众官员无不大舒一口气，掀开轿帘吹凉风。
一阵躁味随风而来，还夹杂着啯啯声响，众官员慌忙掩了帘子。
「怎又停轿了？」巡抚大人大怒。
「回禀大人，这个……这个……猪过街了。」
「苏州城哪来这么多猪？赶走呀！」
「哎，这猪没人看管，喂，大家帮忙赶猪啊！」
被点名的围观百姓从容地拿起竹鞭子，大声吆喝着：「猪过街了，一二三四五六……十五、十六，十六只猪逛大街了。」
竹鞭打得啪啪响，大猪受到惊吓，到处乱窜，还去冲撞几个官员的轿子，轿夫们一见大猪的肥胖斤两，纷纷吓得逃走。
带头的差人怒喝道：「你们怎么赶猪的？还有你们这些抬轿的，快回来呀！」
「呵呵！」又有人在数数儿了。「一二三四五六七……十五、十六，哎呀呀，不偏不巧十六顶大轿，一头猪一顶轿，可咱家想不透，大猪又笨又胖，怎会坐得上轿子？」
「谁在外头胡说？」巡抚大人气昏了，一把扯开轿帘。
「啯啯。」一头大猪不偏不倚地拱向他的大腿弯，兴奋地用猪鼻摩擦着。
「救命啊！快把这只猪拖下去砍了。」
「走！走！」几个还算忠心的差役赶了过来，推推扯扯，抓猪耳朵，拉猪尾巴，就是赶不动这只热情的大猪。
「我来。」一个汉子拿了竹鞭，挥舞了三两下，大猪立刻乖乖地跟他走。
「大人，不要紧吧？」差役们上前扶起巡抚。
巡抚气得发抖，身上官服被猪拱成一团脏乱，连手上的公文也沾满猪口水，差点让猪给吃掉了。
「全全全……全给我拿下了。」
「启禀大人，猪跑了，大家都跑了，不知要拿谁？」
巡抚呆望空无一人的街道，不只老百姓不见了，连差役和轿夫也逃得七零八落，现场轿子横陈，猪粪处处，一片狼藉。
「这些死老百姓！还有那些跑掉的，快找他们回来，本大人还要办事啊！」
经过这一折腾，当场五个年老体弱的官员不堪受惊，马上打道回府。
又费了一番功夫，「避难」离去的差役和轿夫才慢慢回来，大家重新整装，无精打采地敲锣打鼓，为大队官员开道。
原本两刻钟即到的路程，竟是到了近午才来到吴县衙门。
总算不再有状况发生，巡抚大人拍拍官服上那只皱掉的孔雀补子，雄壮威武地走下轿子。
「哇！这么多老百姓来迎接本大人呀？！」
才走了两步，突然踩到滚圆的东西，脚步一滑，才要站稳，却又滑了出去，接连踉跄了好几步。
「大人！」幸好有忠心的差役扶住他。
「怎么回事，地上都是油？还有这些豆子？」巡抚大口喘气，眼冒金星，吼道：「陈敖这小子死不瞑目，存心要陷害本大人吗？」
人群中有人说话了，声音响亮，在场老百姓都听得到。
「唷，也不知道是谁陷害谁？咱陈大人做的好好的，是谁看不顺眼，要摘了陈大人的官儿？」
「唉！老兄您就不知道了，总督硬要把他那嫁不出去的闺女推给陈大人，陈大人不要，总督大人当然恼了。」他的同伴一搭一唱。
「这小事一桩嘛，总督大人怎如此没气量？」
「老兄，还有呢，也不知是哪一省的抚台大人，伸手跟咱陈大人要公库钱盖花园，又想利用霸权，便宜跟乡下老百姓买田，幸好陈大人胆识够，气魄足，硬是不让那个贪官得逞。」
「原来是陈大人得罪小人了，唉，这年头小人当道，大人吃亏了。」
这个抚台大人不就是自己吗？巡抚大人顿时七窍生烟，急吼道：「谁在讲话？去给本大人锁来了。」
随行的师爷忙劝道：「大人，请息怒，陈敖颇得民望，你此刻要拿他，老百姓难免震惊不满，更何况他们聊聊，没有指名道姓，大人若是任意锁拿百姓，恐怕更会招惹民怨了。」
「哼！」
巡抚硬生生抑下满腔怒火，重重地踏进吴县衙门。
陈敖已站在公堂等待，他穿着那件新做的墨绿棉袍，意态清闲，神色无惧。
他望了站在门外的米软软，她抿紧唇，站在家人旁边，也是镇定地望着他。
「卑职陈敖见过巡抚大人。」他有礼地打揖。
「陈敖，本官今日由两江总督特任为摘印官，这是吏部公文。」巡抚头抬得高高的，将公文由差役转送给陈敖。「你考评不佳，吏部发文免职，本官执行交接，你仔细瞧着了。」
「卑职看清楚了。」陈敖微笑摺好公文，放到案上。
平常办案写公文的桌上，摆放着摺叠整齐的七品绣鸂鶒补服和红缨帽，以及一方官印。
「不劳巡抚大人麻烦，陈敖已准备妥当，不知交接的新大人来了吗？」
「那个从海盐调来的、叫什么来着的袁大人呢？」
「卑职在此。」袁大人神态恭谨地进入公堂。「见过巡抚大人、陈大人。」
陈敖见他容貌和善，一派中年文士的温文风格，先放下了一半的心，希望他是一个为民着想的好官。
「袁大人，这里是吴县知县印信，另外公库帐目在此，请点交。」
「陈大人声誉清廉，海内皆知，弟无需清查盘点，亦能安心交接。」
「多谢袁大人谬誉，陈敖若有交代不周的地方，还请袁大人见谅，衙内县丞、主簿、书办们个个娴熟县内政务，定能襄赞袁大人治理吴县。」
「不敢，是陈大人政绩卓越，弟只要萧规曹随……」
「你们两个有完没完？」巡抚大人听得头皮发麻。这姓袁的不是总督一表三千里的远房表亲吗？怎么胳膊肘向外弯，推崇起那个臭小子了？
「陈敖！」巡抚又大喝一声。「这里还有总督命令，你跪下听令。」
陈敖仍是带着笑容，撩起袍摆，坦荡荡地跪下。
外头群众哗然，县衙衙役刻意不阻拦，全让他们冲进了公堂门外。
巡抚无视外头的愤怒叫声，大声念道：「查前吴县知县陈敖任官期间，判案谬误，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什么啊？」
「报告巡抚大人，好像……快暴动了。」
「挡住！挡住！」巡抚回头见了一片黑压压的人头，不由得一阵胆怯，但仗着最高官员的气势，他丢下公文到地上，仍是威严地道：「陈敖，你自己看看，你可知罪？」
「草民无罪。」陈敖看也不看。
「你说什么？你这大胆刁民，死到临头还嘴硬，来人呀，把他枷了。」
「谁敢动我们陈大人？」张龙、赵虎冲了出来，挡在陈敖面前。
「你们两个下等差人还不闪开？否则你们的陈大人罪加一等。」
「谁让陈大人戴那玩意儿，我张龙第一个跟他拼了。」张龙红了眼。
他才说完，公堂内的县衙衙役也持着水火棍，一字排开挡在陈敖身前，摆出最凶恶的脸孔面对巡抚大人。
手持木枷准备拿人的差人胆怯了，裹足不前。
巡抚冷笑道：「陈敖，你果真反了，你要连累他们吗？」
阿三和阿四扠起陈敖，忿忿地道：「大人，别跪他。」
场面僵硬，陈敖不愿衙役兄弟因他遭祸，於是拍拍张龙赵虎的肩头。「兄弟们，别吓着抚台大人了，万一吓出病来，说不定要拉着去陪葬呢。」
「大人！」赵虎哭了出来，为什么大人总是这么风趣啊！
「收起水火棍，我们这水火棍只有打屁股时候才用，别挡在前头绊路，抚台大人不小心跌倒了，我们还得帮他满地找牙。」
「陈敖！」巡抚火冒三丈，这小子还有心情消遣他？「你都不是县太爷了，拿什么身份命令他们？你悖逆、狂妄、僭越……可恶啊！还不去枷人？」
众衙役站得笔直，仍是握紧水火棍，护住陈敖，不让来人越雷池一步。
陈敖见巡抚气得龇牙咧嘴，额冒青筋，也知道玩笑开够了。
收起放浪之心，他推开张龙、赵虎，伸出双手，从容笑道：「来吧，既然上头认定我有罪，不戴是不行了。」
张龙、赵虎扑通跪下，硬是拉下他的双手，紧紧扣在彼此的大掌里，放声哭道：「大人呀，他们不能这样子对你……」
所有衙役也转身跪下，水火棍啪啪丢到地面，也是激动地流泪哭道：「大人仁厚，总不随便打人、枷人，只有那恶性重大的杀人犯才需戴枷啊！」
「大人待我们像兄弟一样，我当差二十年，还没碰到这么好心肠的大人。累了，你要我们休息，饿了，你掏饷俸为我们加菜……呜……」
「大人总记得我娘亲的生日，吩咐我早点回家帮娘亲做寿，还送寿面……」
「朝廷冤枉大人了，大人没罪，大人平日为老百姓伸冤，我们也要为大人伸冤啊！」
里头哭，外头的老百姓也哭成一团，这位亲民爱民、还会唱曲给他们听的大老爷，怎能被胡乱摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
安心心让爹爹抱着，看到大家哭，不觉大眼垂下，小嘴一瘪，也莫名其妙跟着嚎啕大哭。
「呜呜，姨爹大人不见了，心心没玩水啊！」
这一哭，哭出了米软软好不容易遏止的眼泪，米甜甜握住她的手，陪着妹妹一起默默流泪。
巡抚的师爷见了这场面，上前低声道：「大人，戴枷与否，只是一个形式，您要杀他锐气，已经达到目的了。眼下场面混乱，不如速速让差人带走，好完成差事。」
巡抚审度情势，即使他不被陈敖气死，也要被万头钻动的老百姓踩死，於是咳了咳，道貌岸然地道：「陈敖，念在路途遥远，今日本大人不枷你，你跟着刑部差人走吧。」
「多谢巡抚大人。」
「大人！」张龙、赵虎还死死拉住他，眼泪鼻涕沾了他满手。
「我看这样吧。」新来的袁大人和善地笑道：「这两位差兄弟忠肝义胆，我让他们出公差，陪同陈大人一路上京，服侍生活琐事。」
「道命！」张龙、赵虎大声地道。
「袁大人客气了。」陈敖先向新官致意，再扶起两位兄弟，眼中有泪，笑道：「快快，都起来，既然朝廷有令，我这趟北京一定得去。天气冷了，大家早晚当差，要保重身子。」
「大人呀！」没有人肯起身，这一声保重又让大家哭得涕泪涟涟。
唉！是不得不走了，再不走，只是徒增感伤，也让袁大人为难。
迈开沉重的脚步，每走一步，就一声「大人，别走啊！」紧紧勒住他的心。
昂起首，咽下泪，陈敖挣开拉住他的衙役，一口气走出了县衙大门。
一个老太婆见了他，立刻跪下哭道：「大人，您大恩大德养活咱一家人，老婆子跟您磕头了……」
「啊，是了婆婆，你快起来，别碰了老骨头啊。」陈敖急忙扶起。
「你要走，老婆子就不起来，你不走，老婆子才起来。」
「大楞子、二楞子，快扶你奶奶起来呀。」
丁婆婆身边两位小童也跪道：「奶奶说，如果没有陈大人照顾、送银子，大楞子就饿死了，我们要跟陈大人磕头。」说着祖孙三人就磕了下去。
陈敖急道：「别这样……」
话未说完，前面又叭啦啦跪下一堆人，一个大汉捧出一条大白萝卜，哭得像个三岁娃娃。
「大人保全了我们的菜园子，不让坏官员踩烂，陈大人你瞧，这萝卜长得这么漂亮，本来要送你炖汤喝……」
陈敖禁不住心头酸楚，泪流满面。
这群善良可爱的老百姓啊，他的心因他们而紧紧地系在苏州。
他再也洒脱不起来。原以为特立独行，潇洒妄为，一人做事一人担，然而这些年来，他的一言一行已深深融入苏州百姓的生活中，他在其位，百姓欢喜知足；他罢官离去，却让他们惶惶无所依靠了。
也苦了痴心相对的软软啊！
抬头望去，她亦是含泪看他，两人纵使已诉过千言万语，却是难以分舍，她那姣好小脸是如此惨白，教他一再痛过的心怎堪再痛？
老百姓看到陈大人哭了，大家更是哭得呼天抢地。
「我们不要陈大人走呀！」
「天理何在啊！为何一个好官会遭到冤枉陷害？贪官却在街上招摇啊！」
「我们要上京城告御状！」米多多用力抹去眼泪，振臂高呼。
「对！告御状！教乾隆爷瞧瞧，他损失了怎样的一员好官儿！」米甜甜也不顾自己的大肚子，声音清脆地大喊着。
百姓情绪沸腾，前头的巡抚衙门差役根本开不出路，巡抚大人看看天色，不耐烦地道：「快走，再哭下去天都黑了。」
「钦差大人于敏中大学士到！」
街道那头有人大声呼喝，一声又一声传来，震动人们的耳膜。
巡抚吃了一惊。「于敏中？！他不在北京，跑来当钦差了？」
一顶八人大轿火速奔来，一放妥，于敏中走出轿子，也是大吃一惊。
「果然是万民相送。」于敏中四处观望，语气惊奇。「陈敖的声望和那些弹劾他的摺子，实在相去十万八千里啊。」
有人喜道：「告御状的对象来了。」
米多多认得于敏中，立刻高声喊道：「钦差大人，冤枉啊！我们的陈大人有冤，您一定要主持公道！」
于敏中循声望去，点点头。「大家稍安勿躁，本官就是前来处理此事。」
「哇！」群众爆出欢呼声，嚎哭的止住声，跪着的爬起来，个个拿眼直瞧于敏中，期待他说出挽回陈大人的话。
米软软心情激荡，不断拭泪。天无绝人之路，敖哥哥有救了？
于敏中为一品京官大员兼皇上身边重臣，从二品的巡抚当场矮了一截，他赶忙上前迎接，换上最谄媚的笑脸。「于大人，您奉旨南来苏州，怎不事先通知？好让下官率同官员前去迎接啊。」