陈敖楞楞地握住纸包。
米软软再将另一个大布包塞到他的左手掌。「这个……呃，那天晚上大人为了拉我哥哥起来，流掉一只布鞋，害得大人赤脚回去……」她说着脸又红了，娇羞地道：「我……我帮大人纳了一双新布鞋，刚好你来了，就给你了。」
陈敖心潮澎湃，软软待他的心思，远远超过他的想像。
握紧左手的新布鞋，这就是她给他的信物，仿佛是她害羞地告诉他，她也是喜欢他的！
他的一颗心几乎快乐爆了，软软为他纳的鞋子，他怎舍得穿啊？不！他要天天穿，时时穿，睡觉穿，补服下也不穿朝靴了，就穿这双布鞋啊！
「大人，别担心这尺寸，这鞋合你的脚……」
「你怎地知道我的脚大小？」他热切地问道。
「嗯……那晚大人走上岸，在泥地留下脚印，我……我赶快用手指量了……」米软软不好意思地低下头，好像做了偷偷摸摸的事。
唉！大人怎么还赖着不走呀？就是瞧着她？！好羞人喔！
「陈大人，回去吧。」她望见他卷起的马蹄袖，顺手帮他放了下来，掩住手掌。「天气凉了，该挡风御寒，别冻了写字的指头。」
「软软啊！」她一连串的贴心举动，陈敖除了欢喜感动，实在不知如何表达他的情意，又注意到她眼眶下淡淡的黑晕，他忽然明白了。
「中秋到现在不过三天，软软，你熬夜纳布鞋？」他换上审讯的口气。
「哪有？」
「不然眼圈怎么黑了？」
「哪有？」
「不说？」他语带威胁，脸上却笑得灿亮。「我可要逼供了。」
米软软也淘气起来，顺手拿起桌上一双乾净的筷子，笑道：「夹棍吗？」
「不。」
「拶指头？」米软软将筷子夹得喀喀响。
「你们啊！就是爱看戏。」陈敖笑着摇头。「我在公堂上，最凶只是打板子，怎么，你招不招？不招我可要罚你了。」
「你敢打我板子？」米软软娇嗔道。
「本官不打，可我一定要罚你……」
啵！话未说完，他已低头在她额上亲吻一记。
「啊！」
米软软真是吓到了，他偷亲她？那温热的唇就这么毫无预警的落在她额头，湿湿暖暖的，只是那么一下下，却好像永远黏上她心坎了。
明眸慌地一瞄，厨房的夥计个个转过头，忍笑继续干活儿。
「这样罚你好不好？」陈敖微笑柔声道。
「不好。」
「软软，我真的好喜欢你。」他又俯身在她耳畔细语。
羞！羞！羞！羞死人了！米软软的脸蛋嫣红如醉，双眼迷蒙，他讲一遍喜欢她还不够吗？又讲了第二遍！还在她耳边吹气？吹得她全身都酥麻了。
刚刚阿里从他们身边走过去，他一定听到了！而且，夥计们也看到了！
他还亲得那么大声？！
「你回去啦！」
双手一推，把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外，摔了好几步。
「软软！」不死心又走了回去。
「回去，我还忙呢！」这次用筷子把他戳了出去。
「呵！」
陈敖站在帘子外，双手握住了她赠予他的关爱，脸上露出童稚笑容，像是一个意犹未尽的顽皮孩子。
听着厨房的动静，他的眼神流动，慢慢转为成熟而温柔的微笑，继而满面春风，容光焕发，虎虎生风地走回吃饭的桌边。
「吃饱了，回家吧！」
「大人，你怎么被人踹出来了？」正在打瞌睡的江主簿问道。
「不是啦！」张龙插嘴道：「是被筷子顶出来的。」
赵虎也发表意见。「我看不是，好像是被姑娘的小手送出来的。」
其他客人也是兴味盎然地望向陈敖，看来是县太爷红鸾星动了。
米甜甜挺着大肚子，坐在柜台边，有些笨拙地拨动算盘。嗯，做嫁衣、添嫁妆、办喜酒……这钱可不能省，一定要为软软办个风风光光的婚礼。
哎！算盘打乱了，她仍然拨不来太多的数字，还是叫乐哥哥一起来打算吧。
第六章
一个月后。
天空灰蒙，一股冷风卷来，米软软趁着午后的空档，难得地独自出门，既不提食篮，也不牵安心心，就系上荷包来到布庄。
她的嘴角带着淡淡笑意，眼里有着娇羞。天气冷了，她想为陈大人缝一件暖和好看的冬衣。
各色布料摆放在墙边、柜上，照着不同的质地分门别类，色彩缤纷，米软软看了欢喜，一件件细细抚摸察看。
蓦然眼睛一亮，摸到一块墨绿色的丝绵。
这颜色稳重而不失活泼，丝质布面轻柔保暖，穿起来一定好看又舒服，她不禁幻想陈敖穿上新衣的模样，呵！还真是俊俏！
她脸儿热热地，伸手去取布料，此时另一只纤纤玉手也伸了过来。
「做什么拿我看中的衣料？」那玉手的主人拔尖了嗓音。
「你先看吧。」米软软向来不会和人争。
「咦？你很面熟喔？」
米软软抬起头，那个年轻女子满脸脂粉，一身贵气，穿得绫罗绸缎不说，胸前挂着珍珠项练，腕上金镯玉环，耳边悬着斗大耀眼的玉坠子，脑后大髻插满了金簪银簪玉簪珐琅簪，活像一只大孔雀，身边还跟了两个翘着下巴的丫鬟。
「是周三小姐？」米软软不太确定地问道。
「不是三小姐了。」一个丫鬟大声斥喝。「现在是知府夫人了，叫声夫人！」
米软软没叫。他们一家还没出来开店前，就是待在周家当厨子，那时周家存心欺负人，她年纪又小，常常被叫去干丫鬟的差事，服侍几位小姐。
她讶异地望着这位才大她一岁的三小姐，怎么几年不见，打扮得好像老了二十岁？
她记起来了，今年年初，苏州城闹得沸沸扬扬的，六十岁的老知府大人续弦，就是娶了年轻的周家三小姐。
「唷，这不是我以前的丫鬟吗？」三小姐也认出米软软了。
女大十八变，这个过去被她呼来喝去的笨丫头片子，出落得这么漂亮了？
还听说那位年轻英俊、最令苏州姑娘倾慕的后生县令喜欢她？
三小姐恨恨地咬了精致的苏绣丝帕，又是不住地上下打量米软软。
米软软被她看得发毛，勉强一笑。「夫人，你看布，我不打扰你了。」
「米软软！」三小姐摆着主子的口气，皮笑肉不笑的。「陪我看。」
「三小姐，我不是你的丫鬟了。」米软软不会发脾气，但她仍有米家人的傲骨。「过去我们在周家是厨子，就算姊姊姊夫没带我们离开，我也不会继续当你的丫鬟。」
「呵，学你姊姊的伶牙俐齿了？也不想想是周家把你们养大的？！」
「老奶奶的恩惠，我们一直记在心里，不敢忘记。」
「可你们忘恩负义，害得我家染坊关门，饭店倒闭，都是你们姓米的害的。」
米软软不想跟三小姐争辩。当年是周家大少爷倒染料弄脏河水，又诬谄姊夫入狱，幸亏陈大人明察秋毫，还给姊夫清白；至於饭店倒闭，只能说是周家不懂厨艺，无法留住食客的心。
「三小姐，有空到丰富之家坐坐，我请你吃饭。」教三小姐吃了才知道，什么叫做真正的美食。
「哼，我这种身份的，才不去你们那种乱七八糟的小饭馆。」三小姐见米软软从容不迫，再也不像小时候那般稚嫩可欺，不觉又上了火，一只涂了蔻丹的红指头指指点点的。「唷，还没嫁人，就想跟我们知府攀关系了，怎么刚才叫你陪我看布，你倒是不陪了？」
一个丫鬟撇了撇嘴，睨视米软软。「夫人，叫这个小厨娘陪你看布，不是有辱你的身份吗？」
「唉，人家就要嫁入县衙了，好歹也是个七品夫人，七品陪个四品夫人看布、看戏、逛花园，这是理所当然的，我是好心叫她先学着当官夫人。」
「咦？夫人，不会吧，陈大人怎么会娶一个炒菜的厨娘？」
「当然不会了。」三小姐有意无意地瞄着米软软，千娇百媚地道：「我听我家老爷说，总督大人托他去向陈大人说亲，有意将九小姐许给陈大人。那九小姐我是见过的，人长得美貌如花不说，拿一张琴给她，就弹得出好曲子；别人吟出上联，她就对得出下联，真真是个不可多得的才女，哎！等九小姐嫁了过来，我们倒可常常走动，结做一对好姐妹。」
那丫鬟一搭一唱的。「可外头不是传说陈大人喜欢米家的小厨娘吗？那她怎么办？被陈大人抛弃了？」
「哎呀，陈大人虽然跟我们周家过不去，可我看他这人挺有情义的，你说哪个老爷没有三妻四妾？既然喜欢人家，先接回去当个小妾，暖暖床，烧烧菜，也是可以的。」
「那她就不是七品夫人了，夫人呀，你太抬举她了。」
「是吗？」三小姐以指尖轻敲额头，笑道：「原来是我弄错了，厨娘就是厨娘，走到哪里还是帮人煮菜烧饭。米软软，下次我和知府老爷到县衙做客，你可得上一桌好菜喔。」
米软软听得脸蛋一阵红、一阵白，头一次听到的「九小姐」令她震惊不已，让她完全失了方寸。
「三小姐，我不听你胡说，我走了。」
丫鬟立刻喝道：「喂，你这厨娘，这么不懂礼貌啊？」
三小姐摆摆手。「算了，人家没教养的，我也不要跟她计较。再说我当知府夫人的，什么时候胡说话了？九小姐的生辰八字都送给陈大人了，只待合个日子，咱吴县衙门就要办喜事喽。」
米软软踏不出脚步，眼里顿时弥上水雾，三小姐的话狠狠地勒住她的心。陈大人要成亲了？对象是总督大人的小姐？可他不是喜欢她吗？
「哎哟，米软软，你别难过了，以后当人家的小妾得谨慎些，别学你姊姊的坏脾气，我瞧你挺乖巧的，陈大人一定会疼你……」
米软软低了头，绞着手指，扭身就跑。
「不陪本夫人看布了吗？」三小姐高声呼喊，随即拉下一个不肩的笑容。「哼，凭她？也不照照镜子，俗伧村女妄想飞上枝头当凤凰？」
她又恨恨地咬了手绢。与其陪个四品精老头子睡觉，她是宁可嫁个七品俊儿郎，可恼呀可恼，为何所有的好处都给姓米的了？
「本夫人不看布了，给烧饭的下人摸过，全脏了。」
三小姐趾高气昂，带着两个翘着下巴的丫鬟，摇摇摆摆扬长而去。
※ ※ ※
午后的公堂，显得有些阴冷，连外头看热闹的百姓也变少了。
陈敖喝下一口热参茶，提起精神，继续审案。
「牛青云，你可知本官为何传唤你上堂？」
「不过是写了一部小说。」牛青云面貌清俊，不卑不亢地站在案前，带着一股文人的傲气。
「你的小说『南游记』本官拜读过了，果然新奇有趣，可是……」陈敖脸色一沉。「你为何在书中奉明朝的桂王为正朔？」
「我写的正是明朝灭亡之后，书生牛二到云南、缅甸游历的故事。那时朝廷尚未完全收服明朝宗室，桂王朱由榔在昆明称帝，年号永历，书生牛二遇上落难皇帝，陪皇帝下棋打弹子，当然要用他的年号，称他一声陛下了。」
「可你这一声陛下，触犯了当今朝廷的忌讳，知道吗？」
「只是小说家言，朝廷何必看的这么严重？」
「你的小说家言，在别人眼里看来，就是有反逆之心，呃……」陈敖抓过总督衙门送来的公文，继续照上头的意思念道：「你意图混淆视听，在文中一再尊称伪明朝廷为正统，藉机勾动百姓思想，号召反清复明。」
牛青云冷笑一声：「欲加之罪，何患无辞？」
「你的罪状还有呢，颠倒史实，是非不分，怀有二心，诋毁朝廷……呔，我不念了，也就是一本游记小说，他们竟也编得出这些道理。」
牛青云一愣，陈大人不是正在审他吗？
陈敖丢下公文，微笑道：「牛青云，你何处得来灵感，写成这部小说？」
「多看、多读、多听就是了。」
「喔，你去过南方游历？」
「启禀大人，我曾到过云南，走访当地名胜，书中所提到的地方，无不亲自走过，所描写的景物，处处属实。」
「的确，写景详细，有如身历其中，呵，你也去过缅甸了？」
「缅甸没去，但听云南的朋友提起当地的民情风俗，再参考历代游记，佐以想像，所以写成最后一章『永历市离恨归夭，清王朝鼎立中原』。」
「那章写的精采绝伦，感人肺腑，写到吴三桂以弓箭绞杀朱由榔，本官也跟书生牛二一起掉泪。写到我大清安抚投降军民，不禁又感怀起世祖顺治爷的浩荡胸襟，纵观整部小说，有景有情，有史有据，有传奇，有侠义，让观者为之心动，确实是近年来难得一见的佳作啊！」
「多谢大人夸赞。」牛青云不确定陈敖的立场，语气仍很谨慎。
「书中的牛二学问渊博，上通天文，下知地理，牛青云，你该不会把自己拟作书中人物了吧？」
「寄情文字，聊以自娱而已。」
「牛青云，别客气，本官很欣赏你的文采，里头提到不少当地歌谣，这也是你采集得来的吗？」
「大多是当地民间曲子，少部份是我自己所作。」
「你自己作的？」陈敖眼睛发亮，更有兴味地道：「牛兄果然多才多艺，可惜有词无曲，能否唱几曲给本官听听，比较一下苏州和云南的不同曲风？」
「这……？」
「你不想唱？那我们来谈谈你小说里的诗吧。」
牛青云真的是糊涂了。早在县衙传讯他之前，他已明白自己写的小说出了岔子，甚至收拾好包袱，准备坐一场文字狱。
外头前来关心的文人朋友也感到诧异，这位县令大人固然特立独行，但听说总督不满牛青云的小说，陈大人不可能不顺着上头的意思吧。
陈敖仍是一句句问，牛青云也一句句回答，到了后来，不再是审案，倒成了有趣的小说讨论大会，连衙役也听得津津有味。
「牛兄，今天与君一席谈，胜读十年书。」陈敖抱了抱揖，笑道：「原来真是行万里路，读万卷书，与牛兄谈学问，本官显得浅薄了。」
牛青云神情已转为缓和，也回礼道：「大人亦是见闻广博，见解独到，青云今日得大人为知音，虽死无憾。」
「好端端的，谈什么死呀活的？我还等着你下一部小说呢。」陈敖笑眯眯地道：「好了，你可以回去了。」
「回去？」牛青云不敢相信自己的耳朵。
「回家啊！牛兄从早上等到此刻，大概也累了，回家休息吃顿饭吧。」
「陈大人，你不拿我？不定我的罪？」
「你何罪之有？我大清王朝开国已达一百一十三年，如今天下安定，百姓富足，却有人吃饱没事，不懂得欣赏好小说，偏偏在字里行间挑骨头，读书读到这种程度，也真是无趣极了。」