“是呀！我知道你们是兄妹相称，那李大嫂如何？”曾婆婆仍不忘主题。
萧辰笑着摇了摇头。“李大嫂贤淑有德，她会有更好的良缘，我萧辰是个粗人，这辈子安居秋水村，惟愿足矣！”
“哇！萧兄弟又在做文章了，我老太婆都听不懂。”
“曾婆婆啊，别在我身上费心了。”萧辰收拾好桌上的书册，头也不回地走了。
曾婆婆在原地跺着脚。“哎！给你介绍老姑娘不要，守寡的也不要，难不成还要黄花大闺女吗？”远去的萧辰可不管曾婆婆在想什么，他只想到枕边的骨灰坛子，那是他的愧疚，他不能辜负她。
他照例来到秋家，果不其然，阿晴和阿雷离开学堂就往这里跑，此时秋结正带他们摘菜，两张小脸充满了兴奋。
孩子对他，仍是畏多于敬，在家里很少有这种表情。他自知平时管教孩子严厉，有时也想稍微和缓神色，但一想到为了阿雷难产而死的婵娟，他还是无法平心静气地去疼爱他们。
他答应秋霜要做一个好爹爹，只恐怕努力的还不够吧！
在晚餐餐桌上，秋大娘竟又提起了萧辰的婚事。
“萧辰，你就算不为自己，也该为两个孩子想想，要有个娘来照顾他们啊！”
“霜姑姑照顾我们就好了。”阿雷直言不讳。
“这不一样啊，娘是娘，姑姑是姑姑。”秋结拍了拍他的小脑袋。
“那就让霜姑姑当阿雷的娘嘛！”
“对啊！对啊！”阿晴立刻高兴地附议。
“阿雷！阿晴！”萧辰重喝两声。
孩子也不晓得说错什么话，只是吓得低头猛扒饭。
秋大娘瞧了身边满脸通红的秋霜，笑道：“童言无忌，他们喜欢霜儿，只怕你要找个比霜儿更疼孩子的女人了。”
还有谁比秋霜更疼他的一对儿女？她不仅把他们调养得白胖可爱，也让他们享受到家庭的温馨。萧辰望向秋霜。
“阿晴和阿雷已经习惯吃霜儿煮的菜，倒是要麻烦霜儿继续煮下去了。”
秋结夫妇听出他的弦外之音，仍是劝说着：“找个娘是正经的事，你也还年轻……”
“我萧辰终生不再娶。”萧辰郑重地宣示着。
“唉！”秋结和秋大娘同声一叹。他们早就听秋霜讲过，萧辰枕边有一个骨灰坛子，那就是他的情根所在。
秋霜低头夹菜，心头因萧辰的宣示而突然放松。她知道她不应该有这种想法，可是一想到萧辰成亲了，就会有别的女人帮他煮饭洗衣，从此两家就分开吃饭，这种想法竟然让她怅然若失。
若他终生不再娶，而她终生不嫁，是否每天晚上他们都能像一家人快快乐乐地围桌吃饭呢？
怎能这么想呢？大哥应该要有妻子，孩子应该要有娘亲！她抬头想劝说，却对上萧辰深不可测的眸子。
一瞬间的对望，两人像是有默契似的立刻分开，秋霜的脸又红了。
???
夜里，萧辰招呼两个孩子上床睡觉后，他自己了无睡意，便推开了门，沿着碧绿溪走着，让清凉的夜风吹去他的忧思。
今夜无月，淡淡星光照映在溪水上，像是点点银光跳跃着。随着这条缀满珠钻的银链望去，萧辰看到大柳树下的一抹熟悉身影。
那是秋霜！
她赤足站在溪水里，长裙卷起扎在腰间，露出修长的双腿，而外衣早已褪去，只穿着贴身小衣。在幽淡星光下，她肩臂的肌肤更显柔滑细腻。
接着，她松开了黑缎般的长发，将一个小钵的草汁抹在发上，双手轻轻摩拭着，眼睛微合，似乎正在享受濯发的舒适感。
萧辰躲在树后，不敢出声，怕会惊吓到怡然自得的秋霜。
想必她是趁黑夜无人，这才来到溪边洗浴吧！
秋霜全然不知身后有人，她继续搓洗头发，口里哼着曲儿： “白云飘，山水青，春来风暖桃花红。
孩童笑，女儿娇，秋水村山下好光景。
鲈鱼肥，稻谷香，秋高气爽喜相逢。
星月明，人情浓，欢笑平安入梦中。”
这是秋水村孩童常唱的小曲儿，此时萧辰听来，果真唱出了秋水村的特色，特别是眼前这个水灵灵、娇滴滴的秋水女儿……
秋霜用钵子舀起溪水，清洗她柔长的秀发，又弯下身将头发披散在水中漂洗。
突然，她起身张望了一下，很快地将衣衫抛到岸上，整个人坐到溪底浸个痛快。
萧辰顿觉全身血液贲张，许久未曾产生的冲动正如溪水冲击着他。秋霜的身体曲线竟能引发他的遐思，他这才发现到，原来秋霜不再是一个小姑娘，她已经长大了！
他深深吸了一口气，闭起眼睛不敢再看，忍受着强烈不安的欲望。他也发现到，原来他还是一个有情有欲的男人。
但他还能再对其他女人动情吗？
耳边听着秋霜的歌声，萧辰心绪如潮，水声歌声交织，也在他心海织出一片错综的网。
歌声停歇，秋霜拢起湿发，穿起衣裳，披上放在岸边的外衣，汲了一大桶水准备回去。
水桶重，衣裙湿黏着脚步，秋霜走起路来不免摇晃，走上斜坡时，一不小心脚底一滑，竟然连人带桶扑倒下去，一桶水又把她的衣裙淋个湿透。
“哎呀！怎么会这样？”秋霜轻声抱怨着。
双手按着地面准备奋力爬起，一双有力的臂膀已伸了过来，轻轻把她扶了起来。
“大哥？”秋霜惊讶地看着他。“你怎么在这里？”
“我睡不着，出来散步。”萧辰轻描淡写。
散步？夜这么深……那他走多久了？他看到了什么啊？
秋霜脸蛋骤然烧红。低头一看，她披在身上的外衣竟然掉到地上，而她仅着贴身小衣、披散头发地站在萧辰面前！
萧辰捡起她的外衣，轻轻技在她的肩头，闭了气不敢闻她的体香，回身捡起掉落一旁的水桶，再到溪边打了一桶水。
秋霜立即穿上外衣，拉好衣襟，她身上的羞红热度几乎要把湿衣蒸干了。
“水缸没水跟我说一声，我来帮你提水呀！”萧辰装作没看见，语气轻松地道：“你说，你在这里滑倒过几次？”
“好多次了！”秋霜嗫嚅着。“这土坡不陡，可提着水就不好走了。”
“瞧你跌倒泼得一身湿，有没有受伤？”萧辰关切地问着。
他以为她是跌倒才衣裳湿透？那他没有看到她在溪里洗澡了！秋霜偷偷吁了一口气，心情也自在了。她拍了拍手上的泥巴。
“才没受伤呢，只是衣服都脏了。大哥，这水我来提。”
“还是我来吧！”萧辰将水桶提上斜坡，回头伸手拉秋霜一把。
秋霜脸上红晕又层层地扩散。那是一双温热厚实的手掌，曾覆在她的手上教她写字，也曾帮她拂过吹乱的头发，而今夜，她的手让他紧紧握着。
萧辰也感受到她手上的热度，心头又是一阵燥热。他扶秋霜站稳后，立刻松开了她柔弱无骨的小手。
“霜儿，明天我去找几块大石头，在斜坡铺个阶梯，以后你带伯母来散步就好走了。”
秋霜轻捏着发热的掌心。“那好啊！谢谢大哥，我提水也不会滑倒了。”
“以后我帮你提。”
“这不成……”
“大哥力气大，提桶水是举手之劳。”
两人慢慢地走回小屋，溪边到屋子的路太短，脚步再怎么慢，还是一下子就走到了。
绕到了厨房，秋霜掀开水缸盖子，让萧辰倒水进去。
两人都不再说话，他们的一举一动仿佛是一种仪式，一种更接近彼此肉体、贴近心灵的仪式。
萧辰放下了水桶。“以后我吃完晚饭，就来帮你打水，你不要半夜去打水，万一有人看到了……”
打水被人看到又如何？他是不想让人看到她洗浴啊！他陡然闭了口，没有再说下去。
他是怕她被坏人欺负吧！秋霜单纯地想着，即道：“大哥，村里的人都很早睡，没有人会出来，除了……”
除了常常睡不着的大哥吧！秋霜也是住了口。
萧辰不好再逗留，叮咛着：“霜儿，你快换下湿衣裳。还有，头发晾干了再睡，不然会得风寒，知道吗？”
秋霜低着头。“知道了。大哥，夜深了，你也快回去睡吧。”
萧辰不让她送，又轻轻按住她的肩。“快进屋去。”
四目一交望，虽然是在黑夜里，但他们还是看到了彼此眼中的热。萧辰放开了秋霜火烫似的身子，迅速地消失在黑夜之中。
今夜，两人的心都被点燃了。
第四章
碧绿溪唱着轻快的歌，流过了秋水村，载走人们的忧愁与岁月。
转眼已是夏末，树上的蝉儿犹高声鸣唱，当它唱完这个夏季后，是否将脱壳而去，化做一只更美丽更成熟的飞蝉呢？
微风蝉鸣中，秋霜痴痴地想着，她曾经看过蜕了皮的蝉壳，里头空空的，上面纹理却栩栩如生，证明了曾有一个生命在里头成长过。
蜕壳而去的蝉儿，抛了过去，也在他处嘶唱吧！
哎！就是喜欢胡思乱想！秋霜笑着摇了摇头，继续采摘树上鲜嫩欲滴的桃子。
“霜姑姑，你好喜欢笑喔！”等着接桃子的阿晴看着她。
“阿晴，看到好多漂亮的桃子，姑姑想到可以吃、可以腌，可以泡酒，当然开心了!”秋霜递了一颗桃子给阿晴。
“是啊！这桃子好漂亮，嫩嫩的跟霜姑姑一样。”
秋霜笑着捏捏阿晴细嫩的脸蛋。“阿晴才漂亮呢！要不要来学腌糖桃子？”
“要！霜姑姑做什么，阿晴都要学。爹说霜姑姑很能干，要我们听霜姑姑的话。”
“阿晴最厉害了，你现在学会好多东西了，让姑姑算算，喔！你会烧水、泡茶、喂小鸡、还会帮爹折衣服。”这些全是秋霜一一教会阿晴的。
“阿雷什么都不会！”
“谁说我不会！”阿雷从树后冒了出来，原先在桃树林追逐玩耍的几个玩伴也跑了过来。
“你才不会哩！你爱哭，又爱惹爹生气，笨阿雷！”阿晴数落着。
阿雷一边接过秋霜递给他的桃子，一边辩道：“我会帮秋爷爷抓菜虫，给秋奶奶温被，也会帮霜姑姑洗筷子，霜姑姑，对不对？”
“对！阿雷也很乖，可早上醒了就要起床，不能赖在被窝里，让爹爹生气喔！”好几次秋霜看到阿雷一把鼻涕一把眼泪来吃早饭，就知道他又被萧辰骂了，便趁这个机会好好教导他一番。
“人家想睡嘛！”阿雷撒娇着。
“来！霜姑姑帮你问，谁是秋水村最晚起床的小孩。”秋霜唤着几个啃桃子的小孩。“小石子，你上学堂前都做些什么事？”
小石子咬了一脸的桃汁，含糊地道：“我和爹到山上看苹果树，要抓虫，要赶小鸟，天都还没有亮，走路看不清楚会跌倒呢。”
秋霜又问道：“阿路，你起床后就吃早饭了吗？”
“才不呢！”阿路一手啃桃子，另一手还抓着一颗。“爹带我和哥哥到田里拔草，有时候叫我喂小猪，洗他们的大便。”
“好脏呵！”阿晴以手掩住了口鼻。
“阿晴，不脏喔！”秋霜笑着拿开了阿晴的手。“如果阿路的爹大田伯伯没有养猪，阿晴哪来好吃的猪肉？小猪大便了，自己不会扫干净，只好请阿路哥哥扫了。阿晴，你和弟弟的夜壶是不是爹爹洗的？”
阿晴红了脸，不再说话，阿雷则是听得出神。
秋霜继续道：“秋水村的小孩都好乖，爹娘辛苦照顾你们，你们要帮家里做事，让爹娘休息。”
阿雷喃喃地道：“爹没有休息，他每天要教书、打猎，还要帮人看病，有时候要去县城买东西……”
秋霜拍拍他的头。“爹这么辛苦，阿雷是不是要做个听话的好孩子，不要让爹生气？”
“好！”阿雷眼睛闪着亮光。“以后爹叫阿雷起床，阿雷就起来洗夜壶……”
“阿雷你好讨厌喔！”阿晴掩嘴吃吃笑着。
秋霜也笑道：“阿雷明白就好。阿雷一天天的长大了，你要做爹的乖孩子，让爹高兴，知道吗？”“知道！”阿雷大声回答着。
秋霜一眼看到狼吞虎咽的小石子，忙喊着：“哎呀！小石子，慢慢吃，别噎着了，树上还很多啊！”“好甜！”小石子吃得不亦乐乎，指了指树上。“只剩几棵桃树有果子，再不吃就没了。”
秋霜采着桃子。“嗯，这是最后五棵晚熟的桃树了，要吃新鲜的桃子，可要等到明年了。”
此话一出，小鬼们吃得更起劲，恨不得将所有鲜甜的桃子搜括殆尽。
“瞧你们！”秋霜笑着。“这么多桃子，一下子也吃不完，要腌糖桃子才行，这样到了冬天，你们还是有甜桃子吃喔！”
“哇！糖桃子！”小石子跳了起来。“娘叫我来问霜阿姨，说你什么时候要腌糖桃子，她要把坛子送过来，请霜阿姨帮我们做好吃的糖桃子。”
“明天再带坛子过来吧，今晚阿雷的爹会从县城回来，我请他买冰糖，有了冰糖，明天就可以腌糖桃子了。”
众孩童开心地道：“回去告诉娘，明天带罐子到秋爷爷家。”
阿晴拉拉秋霜。“霜姑姑，带什么罐子坛子？”
“姑姑帮大家腌糖桃子，要把冰糖永、水和桃子放在一个坛子里，然后把封口封起来，这样才不会坏掉，也不会有蚂蚁小虫去吃。但是姑姑没有那么多坛子，只好叫小石子他们自己带过来。”秋霜解释着。
“阿晴回家找坛子。”
“不必了。霜姑姑家里有一个大缸，到时候糖桃子做好了，你们来了，就自己拿去吃。”
“我要自己的糖桃子嘛！”阿雷拉着秋霜。“做给爹爹的，好不好？”
“唔？为什么要特别做糖桃子给爹爹吃？”秋霜好奇地问着。
阿雷认真地道：“阿雷以前听爹说，糖桃子很好吃，所以爹一定喜欢吃糖桃子，可是他是大人，他到霜姑姑家吃饭，不好意思多吃，只有吃一颗，不像阿雷吃三颗。霜姑姑，阿雷要放一罐糖桃子在家里，爹想吃就拿，不会不好意思了。”
听阿雷一本正经地说完，秋霜想到萧辰吃饭时的拘谨模样，不觉扑哧一笑。
“阿雷好乖，霜姑姑再帮你找个罐子就是了。”
眼看天色不早，秋霜摘满了一大篮的桃子，吩咐众家小孩们：“该下山了，大家去溪边洗个澡，赶快回家吧！记得明天要来腌糖桃子喔！”
???
小孩们到了溪边，没有人记得要洗澡，又玩起了水战，直到回头偏西，石头嫂来拎着小石子回家，众孩童才一哄而散。
阿晴和阿雷浑身湿透，意犹未尽地互相追跑着，回到了家门口，阿晴才警觉地道：“爹要回来了，阿雷你快换衣服。”
“不要换！”阿雷掀着湿上衣，扇呀扇地好不凉快。
“阿雷讨厌！喜欢惹爹骂！”阿晴拿了凳子站上去，伸长手要去拿竹竿上的干衣服。“阿晴是好孩子，爹洗衣服，我要收衣服。”