“这里还有两帖药，你要记得按时煎服，我已经托桂花婶帮你们送三餐过来，阿晴阿雷在石头嫂那边，你都不要担心。”萧辰仔细交代着。
秋结看着昏迷的老伴，又是叹了一口气。他哪不知道妻子的病情啊，靠着萧辰的药物调养，还有秋霜的陪伴照料，她能拖延这两年，已属万幸，再有什么灵丹妙药也是枉然呵！
他从萧辰把脉诊断时的表情已经瞧出端倪，既然如此，那这个年轻人何必再徒劳往返县城一趟？难道只是为了安慰秋霜，给她一点希望？
萧辰如此体贴女儿的心意，若女儿能得此人爱惜，他也没有牵挂了。秋结握住老伴的手，泪眼模糊。
仿若回光近照，又似心有灵犀，秋大娘在这一握之间，缓缓地睁开眼。
“老伴啊！”秋结悲喜交集地喊着。
秋霜奔回床前，赶忙抹去脸上的泪水，强颜欢笑道：“娘，你醒了，要不要吃点饭？”
“不……吃了。”秋大娘伸手摸向女儿姣好的面孔，也是微笑道：“你叫萧辰过来。”
萧辰立即走到床边。
“伯母，你不要担心自己的病情，安心休养便是。”他又为秋大娘把了一会儿脉，试图以体内真气延续老人家的气息，但他却不自觉地锁起眉头。
秋大娘虽然病着，意识仍很清楚，她明白萧辰为她所做的努力。
“萧辰，别费心了，我这是老病灶，好不了的。”
“伯母，莫说丧气话，吃了药就会好。”萧辰安慰着。
“我都病了十几年，三年前金大夫就说没救了，幸亏霜儿照顾，后来又有你，多谢你了。”秋大娘微弱地叹了一声。“只是霜儿……”
秋霜早已泪流满面，跪在床边哭道：“娘呀！不要抛下霜儿啊！”
“傻孩子！”秋大娘仍是爱怜地抚弄女儿的前额，为她顺了顺头发。“娘要去当神仙了，以后不会再生病……”
“娘，霜儿不要你去当神仙，你让霜儿服侍啊！”秋霜哭得全身颤抖。
“人生就是生老病死，霜儿，你总得经历呵！”秋大娘抬眼望向萧辰。“萧辰，霜儿年幼不懂事，我把她托给你，你还得教教她。”
“伯母，你放心。”萧辰心情亦是无比沉重，只恨自己无力回天。
“你跟孩子说，秋奶奶去天上找他们的娘了……”
“娘啊！”秋霜又是一声哀哭。
“老伴！”秋大娘一手仍握在秋结手里，她对他勾起一抹几乎看不见的微笑。“我先走一步……”说完，秋大娘的眼皮沉沉闭上，一起一伏的胸口慢慢地平缓下来。
萧辰心神凝重。七年前，他也是亲眼目睹生命的流逝；如今，他感同身受，这相同的椎心痛楚让他淌下了泪水。
秋水村的深夜，秋霜的哭声传遍了山林，越过了碧绿溪，幽幽鸣泣声如丝如缕，牵紧了所有村人心中的弦。
???
秋大娘过世后，秋霜哭肿了双眼，茫茫然不知所措，而秋结更形消瘦，只是成天坐着发呆。
所有的后事都由萧辰一肩扛下来。他到邻镇选棺木，买香烛纸钱，布置灵堂，安排入殓，并和村里几个男人到桃树山上挖墓穴。
秋霜任他安排一切，全然地信任他。村里的人家也过来帮忙，有的为她准备饭食，有的帮她守灵烧纸钱，有的安慰她，浓郁的温馨人情包围着秋家，稍稍冲淡她和父亲的悲痛。
出殡当天，萧辰命阿晴和阿雷以孙女孙儿之礼服孝，两个孩子亲眼见到死亡，心里罩满了哀伤，小小年纪终于对生命有了不一样的体认。
将棺木抬上山，掩了泥土，立直了墓碑，从此天人永隔。秋霜的泪水一滴滴落下，却是不敢再哭出声。
她紧紧扶住身边的老父。他的身体也不好，她不能再让自己的悲伤影响到父亲的身子，她一定要坚强地奉养父亲，他是她仅存的惟一至亲啊！
“霜姑姑，你不要哭。”阿晴轻轻地扯了她的袖子。
“霜姑姑，秋奶奶不生病了，她一定很快乐。”阿雷一身麻孝，认真说着。
这两个可爱的孩子呵！他们也长大了，懂得安慰人了。秋霜拭去泪水，让两个小孩握住父亲颤动的手。也许在这个时候，儿童的软言软语更能安慰他老人家的伤痛吧！
秋结看着萧辰和曾石头修整坟边泥土，心底轻轻一叹。他年纪一大把了，早已看透人生，尤其老伴生病已久，他早就预期到这不可避免的分离，只是霜儿这个女娃儿，似乎还不能接受娘亲骤逝的事实。
此时，秋结看到萧辰停下了手上的工作，深深地望向秋霜，眼里满是关怀与怜惜，秋结忽然放心了；想来老伴也看出两人的心事，这才将霜儿交托给萧辰吧！
“秋爷爷，阿晴带你去散步。”阿晴捏着秋结的手指，用软甜的声调说着。
“秋爷爷，石头伯母做了好吃的甜糕，我们下山去吃。”阿雷也是拉着秋结，以清亮的大眼抬头望着他。
秋结再度望向新冢，将心中的叹惋埋入桃树下的黑土。他放开了心情，摸摸两个孩子的头道：“阿晴、阿雷，我们先下去吃甜糕，再一起到溪边散步。”
“好，秋爷爷!”两个孩子体贴地扶着秋结，缓步走下山。
村人们献祭结束，一个个离去，最后只留下萧辰和秋霜。
春天正是桃花盛开的时候，东风吹过，拂落了树上朵朵桃红，落英缤纷，随风扬舞，再轻柔地飘坠到新坟之上。
秋霜俯身捡起一枚桃瓣，心底又涌起了无限哀伤。
花谢不再回，人去了，也不回来了。
泪眼模糊中，她看到萧辰亦是对着落瓣出神发呆。
他在想婵娟姐吧！婵娟姐的墓碑就在旁边，或许，待会儿他就会过去陪她吧！
秋霜捏碎了掌心的花瓣，蓦然转身走下山去。
萧辰并没有留在山上，他见秋霜不发一言离去，立即收拾好工具，静静地跟在她身后。
他要伴她走过这段伤心的路程。
???
夜里，萧辰照料一对儿女入睡后，他又推门而出。
一年来，他已经养成夜间散步的习惯，除了寒冬大雪以外，他喜欢到户外吹风，听碧绿溪的泠泠水声，仰看群星明月。行走沉思之间，忘却了过去，也不再烦忧明日，片刻工夫走下来，总能让他一夜好眠。
他照例走到大柳树下折返。今夜还没走近那茂密的垂柳，便听到了低低的啜泣声。
萧辰的心一拧。是霜儿，而她竟是哭得如此伤心！
只见她屈起双膝，将头脸深埋在臂弯间，整个人在树下蜷缩成一个小小的影子，不住地轻颤着。
他不敢惊动她，静静地看了她好一会儿，可是她一直哭泣着，那呜咽的哭声揪痛了他的心。
“霜儿！”他走到她身边，轻声唤着。
秋霜抬起遍布泪痕的脸蛋，眼里有些许的惊讶，她立刻垂下了头。
“爹在睡觉，我想哭，怕吵到了爹……”
萧辰在她身边坐下，柔声道：“心里很难过吧？”
这一声柔情的安慰又让秋霜泪流不止，身子也因啜泣而颤动起来。
萧辰明白，此刻再多的安慰言语都无用，他只能伴着她，陪她流泪。
他伸出双手，轻轻地把秋霜搂进怀中。抚着她的长发，依旧是那温柔的声音。“霜儿，想哭就哭吧！”
单薄的身子骤得温暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她贴在萧辰的胸前，拼命地哭出心底所有的哀痛。
“娘……生了五个哥哥姐姐，可是他们小时候就一个个死了，娘好伤心，从我有记忆以来，娘就在生病了……爹说我要为五个哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝顺娘，让娘开心……霜儿只有爹和娘啊！霜儿很乖，可是娘啊！为什么不让霜儿继续照顾你呀！娘，霜儿好想你……”
听秋霜一声声地哀泣，萧辰只能拥紧她，不断地伸手拍她的肩、抚她的发，任她在他怀里哭尽悲伤。
秋霜幽幽饮泣，突然从他怀抱中坐了起来。
“大哥，我说的神仙故事都是骗人的，原来……原来生离死别真的很苦哇！”
“是很苦。”萧辰凝望她的泪眼。“大哥走过来了，霜儿，你也要学着走过来。”
“不要！我宁可不学！”秋霜用力摇头，摇落了串串泪雨。
“霜儿！”萧辰扶住她的双臂。“想想你说的故事，想想你娘亲解脱世上的痛苦，她现在到了西方极乐世界，你要为她高兴啊！”
“可是……”秋霜泪痕错综。“霜儿没有娘了，没人疼霜儿了！”
萧辰心底重叹。当初他花了数年时间才走出忧伤，如今他又如何教甫遭丧母之痛的秋霜忘记呢？
他只能再度紧紧地拥住她，柔声道：“霜儿，尽量哭吧！”
秋霜倒在他的怀中，不断地哭泣，她不知道除了哭泣以外，还能如何宣泄自己的悲痛。
萧辰仍是揉抚她的肩背，以手掌热流一一抚平她颤动的身躯。
他相信，泪总会流尽，她也将会远离哀伤。
在萧辰怀里，秋霜的心逐渐平静了。她哭得好累，感觉有人抱着她、哄着她，就像是娘亲一样……她好想去睡梦中寻找娘亲呵！
“霜儿！”萧辰发现她睡着了，试图唤醒她。
秋霜沉睡不语。
这是她难得的安宁，萧辰遂不再叫她。
他不敢惊醒她，也不知道抱着她多久了，直到惊觉树梢滴下露水，他才发现夜真的很深了。
他小心翼翼地抱起秋霜，她轻轻嘤咛一声，又靠上他的胸膛沉睡。
她很轻，轻得像是飘离枝干的桃瓣，萧辰不觉又拥紧了她。
慢慢地走到秋家屋前，萧辰这才看到秋结拿着烛台，正站在门口等他。
“老伯！”萧辰不知如何向他解释。
“霜儿从她娘去了之后，就没有好好睡过。”秋结了然于心，他开门走了进去，引萧辰来到秋霜的房间。“让她哭一场也好。”
萧辰将秋霜放在床上，动作十分轻柔，惟恐惊动好不容易入睡的她。
“老伯？”萧辰正想退出房间，但秋结已经放下烛台离开了。
萧辰帮秋霜脱下鞋子，拉起了棉被，为她密密地盖实，又将被角往里头塞，免得她翻身露出手脚着了凉。
确定一切妥当之后，他静静地望着她，忍不住伸手触上她的粉靥，拨开几缕沾黏泪水的发丝，再以指尖柔缓地拭去她的泪痕。
“霜儿，好好睡，大哥疼你。”他温柔地在她额角一吻，喃喃地诉出心底深处的话。
够了，他也只能如此偷偷地表达爱意了。
萧辰蓦然起身，以掌风拍熄烛火，在黑暗中大步踏出秋霜的闺房。
第六章
大柳树屹立碧绿溪畔八十载，看尽秋水村的悲欢离合，绿柳条儿冬枯春荣，如同人生一样有悲有喜，与人们一年又一年地檀变着。
南风吹来，夏雷响在远山之巅，山上的桃子结实柔柔，香甜的气味随风飘散而下，秋霜的悲伤淡了，心思也成熟了。
生活恢复以往的步调，她仍然每天种菜、养鸡、烧饭、上山巡视桃子的生长情况，更多的时间她用来陪伴在父亲身边。
每天中午，萧辰也依然教她念书，有时两人并肩坐在大柳树下讲诗，有时则沿着碧绿溪散步聊天。
他们维持着兄妹般的情谊，似云淡，如风轻，但是彼此心里都有一股难言的火苗。
秋天的脚步近了，这日午后，秋霜忙完家务，见阿晴和阿雷陪着秋结嬉戏，便放心地拿了书本，准备到大柳树下上课。
她一眼看到桌边的一件长衫外衣，那是萧辰吃饭时脱下来的，如今外头秋意微凉，他穿着薄衫，恐怕是挡不住秋风凄冷吧。
她拿起外衣，走到大柳树边，见萧辰正在拨弄溪水洗脸。
“大哥，这水凉，不要玩水。”
萧辰笑了。“瞧你像管教阿雷一样，如今也来管教大哥了。”
“我哪有啊？”秋霜微红了脸，递出外衣。“天气冷，你穿着吧！”
萧辰接过了外衣。“我不冷，这秋高气爽挺舒服的。霜儿，今天不讲课了，咱们走走。”
秋霜略感失望。“可是这本书还有好多还没讲。”
“不需要我讲了，你不是已经看过了？”
“是看过了，有些还不太懂。”
“你不懂再拿来问我，其实大哥已经江郎才尽，没什么可以教你了。”
秋霜更失望了，是大哥刻意避开她吗？自从那一夜他抱她回房后，她发现他总是若有若无地回避她。
一股凉风袭来，她不自主地打个寒颤。
“瞧你！”萧辰将外衣披在她肩上。“带了我的衣服出来，倒忘了为自已添衣裳。”
他的手指轻触她的肩，她微微缩身。“我不冷。”
“穿着吧！”萧辰为她拉拢长衫。“你如果生病了，可没人烧饭给我吃了。”
秋霜想拿下长衫。“我……我回去了。”
萧辰按住她柔弱无骨的手掌。“霜儿，愿意陪我走走吗？”
秋霜慌忙收回手，萧辰也立刻放开。
两人沿着碧绿溪而行，风凉，心却是暖的。
“田里快收成了，霜儿，你看那片金色的稻穗，好亮丽！”
秋霜望向对岸的稻梗田陌，燥热的脸颊感受到秋风的凉意。
“可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黄金。”
“不过，也够自给自足了。”
“是啊，大家都平安，真好。”
“平安……真的很好。”
此刻恬静安宁，溪流潺潺，景色如诗，萧辰好愿美景长存，抛开了一切过往，不再孤独，就让他陪伴霜儿一生一世……
两人默默走着，各怀心事。
近处山坡有人跟他们打招呼：“萧辰，我这里的苹果熟了，来采几颗回去吧。”
萧辰拉着秋霜爬上山坡。
“多谢石头兄，下回我进城，再帮小石子带糖果回来。”
“哈！上回的糖还没吃完呢！小石子他娘藏起来了，要小石子帮忙喂鸡才肯给他吃。”曾石头爽朗地笑着。
“石头嫂教子有方喔！”萧辰笑着。“我下次多带一些糖回来就是。”
曾石头摘了苹果给秋霜。“霜儿，拿去吃，我再装一篮带给秋老头。”
“谢谢石头哥哥。”秋霜拿过苹果。“我就不再拿了，你还要背去镇上卖了换银两。”
“唉！不想去镇上了，赚不到钱。”曾石头采着树上的苹果，长吁短叹地。
秋霜咬着苹果。“怎会赚不到钱？你的苹果又脆又甜，很好吃呢！”
“别说了，我每次去镇里摆摊子，官府就立刻过来收税，有一年我还倒贴二两银子，不如学霜儿你腌了桃子，我也晒个苹果干，留着自己吃吧。”
“真的这样啊？”秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的单纯。
萧辰道：“苛捐杂税，老百姓难过啊！霜儿，你还是不要知道世间丑恶。”
秋霜道：“每年官府来催税，爹就开始发愁，原来官府还收很多税啊？”
曾石头道：“霜儿，你知道的愈少，烦恼也愈少。萧兄弟啊，你可要好好对待霜儿喔！”