北斗一手揪着老鸨，单手单刀打得全场人倒地哇哇叫。
“您喜欢的姑娘我马上带到，我已经派人去带她来了。”她合掌哭嚷，拚命哀求。
“什么我喜欢的姑娘，她是我老婆！”他吼得老鸨几乎耳膜爆破。
“小的该死，小的有眼无珠，请北斗大爷饶命！”
“要算帐不是吗？我们一笔笔的好好算吧！”咬牙切齿的北斗格外狰狞。“妳找人拐骗良家妇女，实在欠揍，还好死不死的拐到我老婆身上来，吓坏我的宝贝。光这一点，妳就该被我碎尸万断！”
“大爷，别这样，我发誓我绝没动姑奶奶她一根寒毛。”
“我拿她当手里捧的宝，妳却拿她当做生意的料，还滥用衙门的门道派人追捕她！妳知不知道她昨夜逃得多辛苦、饿得有多惨？如果我当时没及时赶到，让她的清白毁在这里，妳以为我会让妳四肢健全的活下去吗？”
“我错了、我错了！”老鸨当年被卖时都没现在哭得凄厉。“北斗大爷宅心仁厚，请高抬贵手，给我一个改过自新的机会吧。姑奶奶她那么个温柔可爱的小女人，一定不愿意见到血腥暴力。大爷饶命哪！”
一听到百灵，他的暴戾登时软化一半。
她的确是个软心肠的丫头，可能根本没想到他若依江湖规矩教训这帮人，惨况会如何。但总不能期待他以爱心及宽容对这群废物晓以大义吧。
“看在百灵的份上，我饶妳不──”
“不……不好了！那个格格和侍女……不见了！”传话的小厮突然被北斗冲近的身躯逼退好几步，跌坐楼梯上。
“不见了？”
“我……我找不到她们两人，姑娘们说……是往后山逃走了……”小厮给北斗瞪得当场失禁。“大……大爷饶命……”
“逃走！”北斗气得一掌重重狠击在桌上，吓破大伙的胆量。“我这不就来救她了，还逃什么逃！”
“总镖头，我们去追就行了，您不必亲自──”镖师们还没说完，北斗已如箭一般朝门外马背飞身而去，并撂下狠话，“把这座妓院给我拆了！”
“天哪！北斗大爷……”老鸨如丧考妣地喊着。“这是我一辈子挣来的心血，不能拆啊！”
北斗猛然回眼的杀人表情，吓得老鸨后悔刚才的嘶吼。
“如果百灵有个三长两短，我不光是拆这妓院，我还会连妳的骨头也一根根拆了！”
※ ※ ※
风驰雷掣的快马飞蹄，在火红的日落艳影中更显焦急。
饭桶！他养的那群镖师除了几个当年同是虎霸山山贼的好兄弟外，其余的全是饭桶，连看顾个格格也不会！这次逮回百灵之后，休想他会放她在视线外自由行动。
“百灵！”逆风中阵阵怒吼震荡，落日已开始融入山头。
以她们可能的逃亡路径及乱草痕迹，八成有人出了什么分头逃开的鬼主意。这招对追捕她们的坏人很有效，对赶来救她们的恩人则异常头大。
他非得赶在天黑之前循着微弱的线索追回两人，否则日落后的荒山野岭比妓院安全不到哪去。
一抹鲜丽的色彩在树林中掠过，北斗立刻拉马掉头。
“百灵！是我，别再躲了！”偏偏她就是闪来闪去，不肯听话，硬要惹毛他。
“我是北斗啊，妳还躲什么！”气得他额暴青筋，加速奔过去，伸手捞人。
“啊！别碰我！”突然被他由背后抱上马背的娇躯奋力挣扎，一道冷光出其不意地挥过他胸膛。
他没料到百灵会吓成这样，更没料到她手中会握着一把烂刀。虽然敏锐的反射能力让他躲过一劫，突来的错愕却还是让他愣了一下，衣裳被刀子划破。
“是……是你。”烂刀由纤瘦的手中掉到马背下。“我……我还以为是妓院来追捕我们的人……”惊慌之下，她只顾着死命跑，根本没在听来人的呼叫。
“为什么会是妳？”北斗皱眉瞪视被他抱到马上的淑儿。“这不是百灵的衣服吗？”
“这是我们才从妓院抢回的衣服，里头藏的信格格抽走了，由我穿出来诱敌──”
“百灵在哪里？”
“你吼什么？”不死也给他吓掉半条命。“我们只是朝反方向各自跑，我怎么知道她现在会躲到哪去！”
反方向！他转手将淑儿放下马，立刻掉头。
“喂！你怎么可以就这样放我下来？你总不能教我从这里自己走回去吧！我可是格格的贴身侍女，你该有的礼貌──”
一个手掌大小的油纸包由马上扔进淑儿手里。
“立刻生火，把这包东西也扔到火里烧，我的人马看到烟火信号就会赶来救妳。千万别离开火堆，有野兽靠近就用火吓走牠们，听到没有！”北斗最后一句的重喝吓住淑儿，魄力十足的权威感慑得她忘了发飙。
马匹倏地载北斗奔往另一个方向，狂野的马蹄声一如他慌乱的心跳。
“百灵！”人在哪里？逐渐转暗的天色让他看不清草丛痕迹。她是往树林那里转走了，还是朝前面的乱草堆逃逸？
“娃娃，我是北斗，我来救妳了！”
火盘似的夕阳完全融进山后，天空布满灿烂晚霞，迎接黑夜来临。
凭一个小姑娘的脚力，她跑不远的。可是人呢？为什么完全见不到踪影？她也真会乱逃，这种完全没路的山野也敢跑，怎么不想想要是碰到野兽该怎么办！
“娃娃，妳在哪里？”再不出来他要杀人了！
“北斗……”一句细小的呼唤自他后方传来。
“娃娃？”他不会听错了吧？北斗放缓马步，慢慢朝一丛浓密的草堆处走近，前方远处似乎有隐约的流水声。“娃娃，妳在哪里？再出个声好吗？”
他等得心脏都快急跳出口，才听到轻微的颤抖细嗓。
“北斗……我在这里。”
树上！他猛然抬头，果然看见一个娇小的身影攀在树干上。他还来不及放心，就被枝枒边吞吐舌头的花蛇刷白了脸色。
他终于知道百灵为什么不敢大声响应他，连忙轻巧翻身下马，抓起一颗小石头。
“娃娃，别怕，这种蛇只是看起来可怕而已。”才怪！可是她然紧张地和花蛇对峙许久，四肢虚软、神经紧绷。“我以前常在山里对付这种蛇。只要妳不动，牠就会以为妳是死的。”
“真……真的……”她怕得连声音都没有了。
“妳听我的口令。我叫妳跳的时候，就直接放手掉下来，我会接住妳。”
就在她泪眼汪汪转头往下望的剎那，花蛇发动快如闪电的突袭，窜向百灵；一个飞石却以更猛迅的速度击穿牠的脑门，当场毙命。
“啊啊──啊！”百灵一个失神，整个人由树上提前摔落，吓得北斗赶紧跨前伸手。
“完了！”当他接住百灵身子的剎那，立刻明白大事不妙。他是安全救到了心肝宝贝没错，却也一脚踩在没有底的草丛堆上──因为这整堆草丛全蔓生在悬崖边上，底下是万丈断壁。
“北斗！”两人坠落的瞬间，他以身子和双臂紧紧将她搂在怀中，翻滑而落。
一阵碎石沙土由他们跌滚的方向霍然扬起，令他无法辨视可以攀住的东西，只能豁出去地一路滚到底。
真是多灾多难的一天。似乎从他决定押百灵回京后，麻烦就源源不断。难道真如好友元卿所说，他和百灵八字不合？
“北斗，你怎么了？北斗！”
一团团轻软紫貂扑打在脸上的感觉真好，被人这样一声声呼唤的滋味也挺不错的。活了这么大把岁数，除了兄弟朋友间的粗鲁吆喝、花街柳巷的娇声嗲语，难得享受这么细嫩贴心的呼唤。
“快点醒醒，你是不是撞到头了？北斗！”
胸口上彷佛有两只小手抓着他拚命摇。真是……好想笑。这么一点点力道，替他搔痒都嫌太虚弱，可是这份甜蜜却是他最眷恋的回忆。
以前出入端王府押货时，总会有个小人儿就这样拉着他的衣袖，追问他许许多多的事情。小小的脸蛋、细细的声音、兴奋的眼神……他不知有多少次想将这甜美的小人儿吞吃入腹，或偷偷藏在衣袖里带走。
可惜她实在太小了，一个大男人对十一、二岁的娃娃一见钟情也未免太可笑。倒霉的是，他竟然持续可笑了这么多年，痴心地等她长大，好把她娶回家。
奇怪，他又不是没女人爱。大江南北的红牌妖姬都曾为了争他大打出手，多少艳妇对他频送秋波，更不乏暗恋他的黄花闺女藉诗信传情。为何他都无动于衷，却对一个娃娃如此执着？
他八成上辈子造了很多孽，干了一堆坏事，所以这辈子才会如此遭天诅咒……
嘴边的清水与额上的冰凉感抓回了他的思绪，开始闪动睫毛想要睁眼。
“北斗！你有没有好点？”兴奋的小手轻拍他的脸庞。
“水……”再给一些吧。
“你起来一点再喝，不然都从嘴角流出来了。”一双小手把他的头抬靠起来，灌他清水。“还要吗？”
北斗眨眨仍有星花在转的双眼，先是看见只剩一层薄光的晚霞，继而发现自己的脑袋居然正靠在百灵怀中。
啊，死而无憾。
“北斗！”怎么又昏过去了？“你是不是哪里不舒服？你说话啊。”他一定是抱着她滚落山谷之际撞到头了。
他全身上下都是被石砾擦破的痕迹，看了就教她内疚。
“北斗，你先待在这里，我去替你找人来。”现在不是哭的时候，救人要紧。她以衣袖抹了抹双眼，立刻起身，右手却突然被一股霸道的力量箝住。“北斗？”
他不是昏过去了吗？居然闭着双眼也能抓住她的正确位置。
“不要走……”虚弱的低吟听了教人不得不同情。
“我只是去找人救你，很快就会回来。”百灵焦急地用敷在他额上的湿衣袖擦擦他脸上的刮伤。“你看，你从那么高的地方抱着我一路滚到这河谷来，难怪你人都摔昏了。”可是她却毫发无伤。
他依旧闭着双眼，一副音容宛在的死相。
“北斗？”他握住她的力气那么大，应该没事吧。
“娃娃……我想，该是向妳道歉的时候了。”
就算先前滑落山谷的意外没吓到她，他这句话也足以把她吓死了。
“你说什么？什么叫该是道歉的时候？”他是不是摔坏脑子了？还是……“你别装死，北斗。真要断气的人，不可能还有这么大的力气抓着我的手。”
北斗无力地凄然一笑，让她颇有罪恶感。她真不该把话讲得这么毒。
“我不会死。”感觉到掌中小手的微微颤抖，他实在舍不得逗得太过火。“只是……身子无法动了。”因为他懒得动。
“会不会是摔出内伤了？”她慌张地检视瘫躺在河岸边的庞大身躯。“虽然你手脚没断，可是膝盖脚踝、手肘手背都磨破了。我本想扶你下山、又怕万一伤及内脏──”
“娃娃，我没事。”
可是他的眼神和声音好疲弱。百灵急问：“真的吗？你别跟我逞英雄。”
“我只是想向妳道歉，没力气逞英雄。”
“谁教你要多管闲事的来救我。”她按捺住自己无聊的同情心。“我们明明已经分道扬镳，各管各的事就好，你干嘛还跑到这儿来──”
“够了，娃娃。”他合上疲惫的双眼，叹口气。“妳知道我根本不可能放着妳的安危不管，就别再拿这种事情跟我吵。”
她懊恼的瞥他一眼，他似乎真的伤到元气。“你还好吗？”
“很累而已。”
“喔。”那还是别在他耳旁啰哩叭唆好了。她静静地坐在他身侧，放好他额上的湿布。
“娃娃，我们之间的事──”
“天黑了，要不要生个火？”
一阵寂静之后，北斗在黑暗中闪着晶亮的双眸。“今晚月光够亮，不必生火了。”
“喔。”又是一段尴尬的沉默，外加北斗令人坐立难安的视线。“你会不会饿？”
“不会，但妳到底要逃避我的话题到几时？”
她蜷坐在地的两只小脚差点打结。她真不知该感动还是该气恼，怎么她每次苦心安排的把戏总会被他轻易识破？
“好……好吧，你有话快说、有屁快放，我可没什么耐性听你啰唆。”她不是没耐性，而是害怕。对于北斗甩了她的那段往事她碰都不敢碰，一碰心就痛，他却老爱拿她最想逃避的过往和她谈。搞什么嘛，就这么想看她的狼狈相吗？
“我只想跟妳说声对不起，我不该伤了妳的心。”
剎那间，她的神情和脑袋一样空白。
“你在说什么？”在月光照耀下的北斗，俊脸温柔得令人心悸。
“从现在起，我不会再为半年前的事多说一句辩驳。妳伤心了这么多个日子，确实是我害的，我欠妳一个道歉。”
“根本……没有这个必要。”她把视线自北斗脸上移开，否则几乎没法子集中注意力说话。“我虽然有向你告白的自由，却没有阻止你中意别人的权利。你并没有欠我什么。”
“如果我开始中意妳了呢？”
“你不是开始中意我，而是开始想捡便宜。”而她这个曾大胆向他示爱的笨家伙，当然再便宜不过。
“难道因为我曾向别人求亲，就不能重新喜欢上另一个人吗？”
“你可以喜欢的对象太多了，不必挑我。”
除了叹气，他还是只能叹气。“我以为我为妳付出的这一切多少能打动妳，看来只是白费心机。”
“你帮忙我的这些事……我很感激。”
“我不需要妳的感激。”他很清楚百灵的良心此刻正面临多大的煎熬，就让她继续煎熬下去吧。他为她受了这么多委屈，礼尚往来一下是应该的。
“我很抱歉把你卷入这么麻烦的事，所以我才说咱们就此分道扬镳吧。你不必为我费心，我也不想欠你人情──”
“关于妳要送信的那个容贵姑娘，我有点头绪了。”
“真的！”她马上忘了嘴边划清界线的宣言。
“妳如果没有特殊的门道，很难找到她。因为她只跟特定的权贵人士来往，一般老百姓只闻其名，不见其人。”
“那我该怎么找到她？”北斗太厉害了，居然几个时辰之内就查到这些内情。
“我已经拜托一位正在江南的朋友替我打听。毕竟我的人脉只在一般阶层，上流圈子里的消息就不怎么灵光，大概明、后天才能给妳回答。”
“谢谢，这真是太好了。我在扬州问了足足三天，打探到的都没有你多。那这封信就可以早点──”
“好了，我该讲的事都讲完了，让我休息一下吧。”合上双眼，他又摆出一副凄凉的死相。