「你功夫好得很、生得很俊呢。你也觉得我美吗？」
她的声音软软腻腻，十分悦耳，但此话一出，却是教人错愕。汉族女子受礼教约束，男女之间授受不亲，好人家的姑娘若主动与男子攀谈便已危及名节，又怎会话及这等问题？饶是江湖儿女不拘小节，容灿一时间也不知何以对应。
「你怎地不说话？你觉得我不美吗？」她问得柔腻直接，见容灿迟迟不答，美眸微微一沉，杀意陡现。
「美就美，不美就不美，三哥，你就痛快回答人家吧。」宋玉郎书扇半掩面，藏在扇後的嘴快笑咧到耳根後了，忘记前一刻这异族姑娘欲致他於死地。
容灿微眯双眼，感觉一股力劲透过长鞭与自己抗衡，握鞭的掌心略微刺疼，他没去在意，瞧见女子这近乎调情的语调、当众卖弄的媚艳神态，厌恶之情顿生。
「姑娘，这是一场误会，在下之所以出手帮他……」说到这儿，容灿瞄了眼软在一旁的黑衣人，视线又调回锁住女子脸庞，淡淡地道：「只为不让他撞毁此船，别无他意。至於姑娘与人恩怨，同我等无尤。」
「谁爱听你说这个？」女子嘟唇轻睐，眸光锐利，语气却软腻娇柔。
身後一阵吞咽口水的响声，容灿不必回头，亦想像得出这票兄弟已被眼前的妖女迷得分不清东南西北。
「请姑娘离开。」不悦的心绪高张，容灿冷冷启口，手中便要松开掌握让长鞭抽回。
却在此时，一阵箭雨漫天疾射而来，那女子背对伫立於船头，容灿不及思索，原要放开的手掌力道陡猛，藉由长鞭将女子扯向自己，躲开破空锐箭。
女子顺势迎向他，未有反抗、毫不矜持，温软的躯体直直撞进他的怀中。
这一切全凭意识反应，绝非容灿本意。为躲箭雨，他双臂抱住扑来的人，两人倒於甲板上，翻滚了两圈才停止，等回过神来，那双媚艳的眼瞳近在寸尺，正似笑非笑地睨著他。
「中原的男子都是这般口是心非吗？」她躺在他身下，密而俏的睫毛眨了眨，美艳中却有一番无辜。「你心中明明赞我美丽，口上偏又不说；我的恩怨你不愿干涉却又出手；要我离开，偏偏将人家抱在怀里，你怎地如此反覆？」
面对突来的袭击，众家兄弟终於回复正常，叫嚣之声飘过容灿耳际，宋玉郎、张胡子等人都已寻求掩护，居於备战位置。但容灿却不正常了，两人贴得这麽近，近到鼻尖几乎顶著鼻尖，他的视线在女子美颜上穿梭，一点樱红唇瓣、一股诱人香气，他心脏猛地跳动，吸入的空气中夹杂女子呼出的温热气息，又甜又辣。
瞧见容灿怔仲模样，女子心中得意，一对眼儿直勾勾凝著，笑得倍加娇媚。
「灿爷！是打还是退？你再不指示，船都快成蜂窝啦！哇--他妈的！老子的琼瑶玉露啦--」一支箭射穿酒坛，碎片与酒液登时散成一地，张胡子隔空哇哇大骂，眼见玄风堂的大船愈靠愈近，抬头便是一片箭雨，再不反击，还等著别人欺到头上来吗？
闻声，容灿如梦惊醒，正欲放开身下女子，那女子反倒抱住他的腰际，打了半个圈，翻身将他压在下头，容灿待要斥责，却见一支羽箭直入甲板，钉在两人方才的位置，箭身尚兀自摇晃，发出嗡嗡轻响。
「危险。」她慢半拍地提醒，笑容未变。
不知怎地，容灿恼怒起自已，「走开！」他俊脸微红，厌恶地推开她。
「中原来的男子，你又在口是心非吗？」她笑问著，意有所指地瞄了瞄教他紧握的金鞭，那是她的护身兵器，他不放手，她如何能走？
「还你！」容灿双眉更锁，将长鞭甩开，另一手则潇洒地击开数支羽箭。
原想过几天安分的日子，无奈老天不成全，教他遇上这妖女，无端卷入是非。这女子是祸水，天大的祸水--望见甲板满目疮痍，容灿狠狠瞪了她一眼，那女子却无所谓，一迳地笑，笑得无辜柔媚。
「青天月！把旗升上。」他扬声大唤，将火气尽数发泄，「弟兄们听好了，开右翼炮门、三帆扬满、全面作战！」既是非打不可，就得赢得迅速彻底，只是过了这一战，漕帮与玄风堂的梁子算是结定了。
「是！」众弟兄一阵欢呼，天晓得有多久没玩这种刺激游戏了？
长江一带是他们的地盘，往来的船只商号，管他是黑道白道、管他是正当营生抑或是挂羊头卖狗肉的，瞧见是漕帮行船，还不给上几分薄面？而今日玄风堂欲致这名女子於死地，竟不分青红皂白追杀到漕帮船上来，这口鸟拉气忍得下去，除非船上的人全死绝了。
全体得令，众家弟兄动作迅捷，在最短时间武装船只。
趁容灿与众人忙碌之际，那异族女子特意去寻黑衣人的晦气。方才容灿出手相帮，他便缩在船边，蒙面的黑巾已然掉落，露出一张黝黑年轻的脸孔，但见他的恐惧如此明显，她反倒心慈，只抬起勾角花鞋将他踹入江中，未下杀手。
另一边风吹旗动，玄风堂方辨明对方高升在桅竿上的旗帜，不及反应，船身已结实地吃了一炮，轰地巨响炸出一个大窟窿，登时木屑与烟灰弥漫江面。
「那是什么……」女子悠悠问著。首次见识火药的威力，她眼中流露近乎著迷的神色。
容灿没有为她解答，右手举高，示意属下暂缓炮击。
玄风堂的箭雨後继无力，船身进水严重，情势危急下，数十名黑衣人决定弃船，分别乘坐由大船上放下的三、四艘木舟，透过江上薄雾望向容灿这方，似乎颇为踌躇，他们追杀的目标就在前面船上，却又忌惮对方的实力。
容灿知道他们在顾忌些什麽，双臂好整以暇抱在胸前，嘴角微微上扬，对著那名女子扯出凉薄的笑意。「请你离开。」
「嗯……」她漫应了一声，对於容灿厌恶的语气不知是真不懂还是假不懂，自顾地玩著金鞭，轻缓地道：「可是我还没弄清楚那是什么东西呵……」
可能天生如此，女子的音调娇嫩特殊，说的虽是汉语，却夹杂著本身族中母语的发音，咬音些微模糊，教人听著，好似哼著什麽曲调。而她的肤色并非白皙，是种可人的蜜色，带著极淡的粉红。
容灿皱眉听著，目光不由自主飘向女子把玩兵器的双手，感觉那双小手彷佛也泛著透明的金色光泽--
就这么兀自思索，片刻失神，忽地，女子低垂的眼眸飞扬，出手极快，一道金光朝堆在炮门旁的竹筒袭去，那筒内装备火药，开一次炮火需用掉一支竹筒的火药粉，她旁观这群人的动作，自然猜出自己想要的答案就在其中。
负责填充火药的是方才在岸上准备炊事的三名少年，见金鞭直取竹筒，三人竟不顾安危，两名小的反射性张开双臂护在竹筒堆前，瘦高个子的少年则想也未想，身子朝那道金光扑去。
「眠风，不可！」宋玉郎高喊，与容灿同时行动。前者白衫长卷，眠风的腰际紧缚，往後让宋玉郎抱在怀中，又因力道太强，双双跌在甲板上。
「别得寸进尺了。」容灿後发先至，身形如风，连环腿将女子逼退几步，他两臂各提一个孩子将他们抛开，两旁弟兄已前来接应。
女子本就无意伤人，鞭势时缓时疾、变化多端，只想取得一支竹筒占为己有，那是神奇的东西，她从未瞧过，今次首回见识，内心的好奇如焰高张，不弄明白怎肯罢休？
「你说啥我不太明白啊？什么寸啊尺的，我不懂，好不好咱们说白话？」她手中的鞭连连击出，却是嫣然一笑，「你知道的，我的汉语懂得不多。」
容灿让她的笑弄得有些烦躁，一招空手白刃打算夺下那道招摇凌厉的金光，手掌成刀劈近女子面门，她却狡猾得紧，反将长鞭倒转施力，妥贴地缠在白个儿腰间。
容灿此招甚是迅猛，眨眼间金鞭异主，握柄落入他的手里，正欲收取对方兵器，一经拉扯，金鞭卷著女子腰肢一块撞进他的胸怀。
本想运劲拧断金鞭，折损女子的锐气，未料及一股温热的气喷在自己耳後，带著郁郁香味，似爱抚一般，温温柔柔又酥又麻，是那女子红艳珠唇中徐徐呵出的气息。
「你--」容灿惊怒，猛地推开她。
旋了个大圈定住步伐，女子抚著失而复得的护身兵器，笑吟吟地问：「我怎么了？我好得很啊。你这是什么功夫？瞧来不怎麽厉害嘛，明明把人擒住了，临了又放了手，你师父是这样教你的吗？」
真是得了便宜又卖乖。容灿眼神锐利，摊开右掌，掌心上一只银环闪烁光辉，正是女子戴在耳上装饰之物。
见状，她反射地抬手一触，才发觉左边耳垂下空空如也，不由得脸色微变，心想对方取走耳环时，自己竟丝毫未觉，倘若他在摘取银环时，顺道在她的颈後或太阳穴上一掐，自己是必死无疑了。
但见他仅是怒著，下手已留情面，足知他并无恶意。女子飞快转著思绪，随即宁定，脸上又绽开娇甜的笑花。
「那银环是成双成对的，真是喜欢的话，送你一只也无妨，何必偷偷由人家耳上取走，回头又拿来戏弄人家？」
容灿被她抢白一番，登时不知何以对应，觉得这个异族女子狡黠非常、行事多怪。他峻颜微赭，冷冷一哼，「还你。」银环朝女子平平掷去。
她不接，纤手轻扬，将飞来的银环倒弹回去。同一时刻，女子身形往後弹去，长鞭随即出手，她早已锁准目标，这一下疾走如电，直直往愣在旁边、瞧美人瞧得垂涎三尺的罗伯特击下。
金鞭没往罗伯特身上招呼，而是精准地卷走他握在双手中的竹筒。方才他负责的炮门仅发了一次船炮，而手上握著的火药是由眠风那里取来准备做填充之用，谁知对手不堪摧残，才用上第一发火炮，局势就一面倒，用不上第二发，再有他贪看美人，把玄风堂忘得乾乾净净，待得鞭梢掷至面前，一探一取间，竹筒轻易地落入女子掌握。
「你拿我的东西，我拿你的东西，这才公平。」她扬声说著，身子疾速後退。
「留下！」容灿喝道，出手阻她，欲夺回那支竹筒。
她与他缠斗，细声细气地说：「一会儿走，一会儿留，这么反反覆覆，我不睬你啦！」接著脚下踩著船沿，身躯忽地跃起。
容灿朝半空中的女子击出一掌，她巧妙避开，以鞋底接他的掌心，借力使力，让容灿发出的内力送自己跃飞。
「多谢啦。」她回眸朝容灿嫣然一笑，身子已弹离船只大段距离。
容灿奔至船头，只见那抹斑烂霞红的身影坠入几丈外的江中，好似燃烧的火浸透在浩浩江面，火焰忽地熄灭了，与先前使双刀的小姑娘相同，一入水中便再无踪迹可寻。
生平首次教人这般捉弄，容灿低声诅咒，两道剑眉拧得老高，一股气梗在胸口不得发泄。下回倘若再教他碰上这妖女，他定要、定要……他定要……
定要如何？一时之间想不出答案，容灿只觉心中无比厌恶，双手不由得使劲，船沿都让他捏出十个指印来了。
「灿爷，玄风堂的人动了。」青天月道。
玄风堂三、四艘木舟果真有所行动，见女子跃离大船落入江中，他们再无顾忌，以追击目标为要务，一干黑衣杀手朝她坠落的区域划进，边是搜寻，还需提防容灿这方的攻击，木舟顺江而下，渐隐入薄雾之中，不复可见。
此刻，长江两岸仅剩容灿的船，原本停泊作歇的船只在炮击前走了大半，馀下的小半在炮轰开打後又走得精光，管他三峡险峻与否，总比一个不小心成了炮灰来得安全些。
周遭又恢复本来的平静，夕阳落入山头，天际灰蒙，彷佛所有的光色都随著女子斑斓的身影消失不见。幽然江面，几只鸟儿低空盘旋，那艘残破的乌篷船随流水缓缓浮动，不知何时已飘近过来……
容灿随意一瞥，眼神陡然炯厉，一个记号引起他全部的注意。
刻在乌篷船的船身木板上，以五枚火焰组成五瓣花形--
「滇门火焰花。」宋玉郎亦注意到了，道出容灿心中所想。他合起扇子轻击掌心，微微一笑，「这姑娘来头不小。」瞧瞧玄风堂追击她的阵仗，再加上这火焰花的印记，她在滇门之中想必举足轻重。
滇门发迹於云南，以洱海、滇池一带为主要巢穴，门下原聚集了各部苗族，後来声势日趋壮大，已延伸至四川、贵州以及广西各省，门众广泛，加入不少其他部族，如白族、摆夷、罗罗等，话虽如此，目前滇门里居领导地位的仍多数为苗族中的菁英。
「滇门苗女。」那女子衣袖、裙摆的刺绣是苗疆独有的花纹，镶在头巾上的珠翠、一身白底霞红，容灿若有所思地眯起锐眼，沉吟片刻又道：「滇门之中，谁使长鞭？」
此话既出，船上的人莫不心中一凛，思及那苗女模样与方才打斗的情景，一个名宇同时浮现脑海
「金鞭霞袖。」宋玉郎慢吞吞地吐出这四宇。
金鞭破寂，袖色如霞，她在江湖上闯荡，博得如此名号。
张胡子忽地地掌大笑，恍然地道：「原来是沐家小娃，哈哈哈！之前在苍山与沐老鬼斗上，那时她扎著麻花辫子，还是个小丫头，没想到几年不见，小丫头长成大姑娘啦！」
「你何时惹了那只老鬼？」青天月浓眉挑高，斜睐著张胡子。他口中所说的老鬼指的正是滇门现任门主--沐开远，亦是金鞭霞袖的爹亲。
张胡子搔搔浓密的落腮胡，撇了撇埋在黑丛中的嘴，「唔……陈年往事啦，也没啥，比试武艺嘛，到得最後我打了他一掌，他砍了我一刀，就这样。」
他说得轻淡，两三句便带过，但船上的弟兄知他的脾性，不难猜出那场比拚定是凶险万分。
张胡子伸伸腰杆，肚皮忽地打起响鼓，他哀声大叹，「眠风，变点东西来吃吧！我肚里饿、嘴上馋，不想想办法真会死人的。」
「你还说，那坛子酒全入肚皮里，还不撑了你？！」念念不忘的酒香呵……
「撑了我倒好，谁教天外飞来一支他妈的烂箭！」
「是你没护好，美酒没啦，摔得半滴不剩。」