“要当当吗？”他温和的问。
“是的，请看看货。”韵奴小心翼翼的递上了那锦缎荷包。“请小心点，别碰坏了。”掌柜的取出了那枚水晶镯，对着亮光，他细细的审视着，然后，他似乎吃了一惊，抬起头来，他满面惊疑的望着韵奴，深深的盯了韵奴好几眼，那眼光怪异，而又充满了不信任似的神情，半晌，才站起身子，有些紧张的说：“姑娘，你请那边坐坐，喝杯热茶，我要把你这镯子请进去，和咱们家老板研究研究，这不是件寻常物品，你知道。”
果然这是件宝贝了。韵奴点了点头，跟着掌柜的走到另一个小房间里，在一张紫檀木的椅子中坐下了。掌柜拿着那水晶镯走进了里间，大概和老板以及朝奉等研究去了。韵奴在那儿不安的等待着。心里七上八下的想着这水晶镯的价值。片刻，有个小徒弟送上了一杯热腾腾的上好绿茶，又片刻，另一个小徒弟又送上了一个烤手的烘炉，只是不见那掌柜的出来。韵奴啜了一口茶，抱着烘炉在那儿正襟危坐，她没有料到他们要对那水晶镯研究这么久的时间。她看到那倒茶的小徒弟钻出门帘走到大街上去了，她看到一只老黄猫在柜台下打呼噜……她的热茶变冷了。
那掌柜终于走了出来，他手中却没有那镯子。
“姑娘，你再坐坐，”掌柜的微笑着说，眼底的神情却是莫测高深的。“我们朝奉还在研究你那镯子呢！姑娘，你以前来过的吧？”“是的。”韵奴的不安加深了。或者，她不该拿那镯子来当当的，或者，那是一件根本无法估价的宝贝。
“姑娘想要把那镯子当多少银子呢？”
“您看能当多少呢？”韵奴腼腆的说：“当然希望能多当点儿，我只当个一年半载，好歹是要赎回去的。”
“哦？”掌柜的应了一声，眼光落在她的身上，上上下下的打量着她。不知怎的，那眼底竟有抹惋惜与忐忑。“这镯子，想必是……想必是……你们家传的吧！”
“是家传的，所以要赎回去的。”
“哦，是的，姑娘。”那掌柜的继续打量她，看得韵奴更加不安了。“只是，姑娘有没听说过，当当容易，赎当难哪！”
原来他怕我不来赎吗？韵奴把烘炉抱紧了一些，挺了挺背脊。“我一定会来赎的，我只是缺盘缠。”
“姑娘要离开这儿吗？”
“是的，我要去×城找我舅舅。”韵奴说着，开始感到一些儿不耐烦了，她是来当当的，不是来聊天的。当一个镯子有这么多噜苏吗？正在沉吟着，门帘儿一响，刚刚出去的那小徒弟同着好几个高高大大的汉子走进来了。那掌柜的立即抛开了她，向他们迎了过去，一面对她说：
“姑娘再坐一下就好了。”
掌柜的迎着那几个汉子，一起走到里面去了，显然，这几个人不是来当当的，而是老板的朋友。韵奴继续坐在那儿，百无聊赖的拨弄着小手炉。那小徒弟又出来了，给韵奴斟上了一杯热茶，就呆呆的站在韵奴旁边看着她，不再离开了。韵奴心头忽然一阵悚然，一种莫名其妙的惶惑和恐惧笼罩了她，她这时才模糊的感到，自从她递上了那个水晶镯以后，所有的发展都那样不寻常。她茫然四顾，那暗沉沉的房间，那高高的柜台，那在寒风里飘荡的珠串门帘，以及那直挺挺站在那儿，对她瞪着眼睛的小徒弟……她的恐惧更深更切了，一股寒意从她的心坎上直往上冒，她猛的站起了身子，对那小徒弟说：“告诉你们掌柜的，把那镯子还给我，我不当了！”
小徒弟还没来得及说话，那掌柜的已大踏步的跨了出来，在那掌柜身后，是那几个彪形大汉，和当铺的老板及朝奉，他们一直走向韵奴，就那样一站，韵奴已经发现自己被包围在一层密密的肉屏风里了。四面都是横眉竖目、不怀好意的脸孔。韵奴惊惶的望着这些人，浑身抖索着，结结巴巴的说：
“你……你……你们……要做什么？”
一个大汉向前跨了一步，一只粗大的手骤然间擒住了韵奴的手腕，像老鹰捉小鸡般把她抓得牢牢的，另一个大汉取出了一捆粗壮的绳索。“你——你们——怎么——怎么——”韵奴吓得魂飞魄散，脸色倏然间变得惨白了。“你……你们是……是要镯子还是……还是要人？”“都要！”一个大汉说，把她的手反剪到身后，开始拿绳子把她密密麻麻的捆了起来。
“请——请你们放了我，镯子——镯子——镯子给你们吧。”韵奴颤抖着，泪水夺眶而出，再也想不到当这镯子竟惹起杀身之祸！她仰起脸儿，祈求的看着那个掌柜：“掌柜的，你——你行行好，求求你，求求你！”泪珠沿着她苍白的面颊滚落，她小小的身子在那几个大汉的拨弄下无助的打着旋转，绳子把她绑了个结实，她看起来像个孤独无助的小可怜儿。
“嗳，姑娘，”那掌柜的似乎有些不忍，咳了一声，他对韵奴说：“这是你的不该呀，我可没有办法救你，我们也是奉了命令，公事公办，谁让你还把镯子拿出来当当呢？我们每家当铺都有这镯子的图样呀！”
“那镯子——那镯子——那镯子到底有什么不好？”韵奴挣扎着，抖索着，泪眼婆娑的问。
“别问了，跟我们走吧！还在这儿装模作样！”一个大汉拉住她身上的绳子：“倒看不出这样标标致致的小姑娘会作贼！”“作贼？”韵奴陡的一惊，这时才看出这几个彪形大汉原来是县府里的捕役，她的牙齿打起战来，眼睛瞪得好大好大，“天哪！我什么时候做过贼？”
“还说没做过贼呢！你有话，去县太爷那儿说吧！”大汉扯着她向门外拖去。当铺门口，早已聚集了一大群看热闹的人，对韵奴指指戳戳议论纷纭，韵奴又羞又愧，又惊又气，又恼又痛，又悲又愤，真恨不得立刻死掉了好。哭泣着，她一边被拖着走，一边挣扎着说：
“我到底偷了什么东西哪？”
“别的东西还弄不清楚，那水晶镯子可是确确实实从西边周家偷走的！人家几个月前就报了官的！早就画了图在各地察访了，至于你还偷了些什么，就要你自己去堂上说了！”
“水晶镯！水晶镯！”韵奴惊呼，举首向天，她泪雾迷蒙。“天哪，那要命的水晶镯！妈呀，你给我这水晶镯，到底是什么意思呢？”
三
县太爷程正升了堂，高高的坐在台上的椅子中，他望着跪在下面的韵奴。韵奴是昨天被捕的，在女牢里押了一夜，早已哭得双目红肿，鬓发篷松。但是，尽管那样脂粉不施，尽管那样发乱钗斜，她仍然充满了一股灵秀之气。那坦白的双眸，那正直的面容，丝毫不带一点儿妖魔邪气。程正是个清官，他一向以脑筋清楚，剖事明白而著称。看着韵奴，他真不敢相信她是个贼，他素来相信面相之说，如果面前跪的这个小姑娘真是贼，他的面相也就看左了。
可是，这件案子可真让人棘手。西边周家是全县的首富，老太爷已过世，公子名叫周仲濂，年纪虽轻，却能诗善文，有“才子”之称。只因为老太爷当初多年仕□，对于名利早已淡泊，所以遗言不愿儿子做官，所以这周仲濂从未参加过科举。只在家里管理佃户，从事农耕，并奉养老母。程正出任这儿的县官已经多年，看着周仲濂长大，喜欢他的满腹诗书，竟成忘年之交。这周家遇盗是在四个月前，据说，半夜里有一伙强盗翻墙进去，可能用什么薰香之类薰倒了家里的人，偷走了老夫人的一个首饰匣。周家报官时说，别的物件丢了犹可，只是里面有个水晶镯，是件无价之宝，务必希望追回。于是，程正命画工们画了这水晶镯的形态，广发给百里之内各乡镇的当铺及珠宝店，根据他的经验，盗贼们一定会耐不住，而把偷来的东西变卖的。何况，盗贼们不见得真知道这水晶镯的价值，很可能送进当铺里去。而今，他所料不虚，这水晶镯果然出现了！使他惊奇而不解的，是那持镯典当的，竟是这样一个柔柔弱弱，娇娇怯怯的小姑娘！跪在那儿，她含羞带泪，像个待宰的小羔羊。
“赵韵奴！抬起头来！”他喊着。
韵奴顺从的抬起头来，举目看着程正，眼中泪光莹然，那神态是楚楚可怜的。尤其那对浸在泪水中的眸子，那样黑，那样亮，那样凄然，又那样无助，这实在不像个贼呀！
“这水晶镯是你拿到有利当铺里去典当的吗？”他严肃的问，手里举着那闯祸的水晶镯。“是的，老爷。”“你从哪里得来的？快说实话，不要有一句谎言！”
“是我妈给我的，老爷。”
“你妈呢？”“她两个月以前死了。”
“她从哪里得来这个镯子的？”
“我不知道，老爷。”“说实话！”程正用惊堂木猛拍着桌子。
“我真不知道！老爷！”韵奴被他拍桌子的声音吓了一跳，受惊的向上望着，那眼光更加的悲苦和无告了。
“你是本地人吗？”“不是，老爷。我们四个多月前才到这儿，本来是要到城里去的，因为我妈病了，就在这儿住下来了，两个月前我妈去世了，临死的时候，她给了我这镯子。”
四个多月前迁来本县，周府是四个月前遇盗，时间相当吻合，有些意思了，程正思索着，只是仍然抓不住要点。再仔细的望向韵奴，那姑娘虽然惊惶失措，却仍然不失大家规范。或者，她是真不知道这镯子的来源呢！
“在你妈去世以前，你见过这镯子吗？”
“没有，老爷。”“你妈给你这镯子的时候，她说了些什么吗？”
“她说这是件宝贝，叫我好好保管它，还说是家里早就有的东西。另外，她还说……她还说……”
“还说什么！快说出来！”程正又拍了一下桌子。
“哦，老爷！”韵奴又吓了一跳，战战兢兢的说：“她说要告诉我一些事，是关于这镯子的，但是还没说完，她老人家就断了气。”韵奴说着，心里一酸，泪珠就滚滚而下，用手帕擦了擦眼睛，她默默的举首向天，心里在反复呼唤着母亲，绝望的呼唤着母亲：母亲，救我！母亲，助我！母亲，告诉我这是怎么一回事？但是苍天冥冥，谁知道那母亲正魂游何处呢？程正凝视着堂下那个小小的人影，若有所思的转动着眼珠，一个思想在他脑子里很快的生长、成形。托着下巴，他沉思了片刻，再看向韵奴。他说：
“你是哪儿人？”“河南，老爷。”“你父亲死了吗？”“是的，老爷。”就是这样了，一个寡妇带着女儿，远迢迢的从河南跑到这儿，是为了什么？周家那案子不是女人家做得了的，一定是一群江洋大盗。看这女孩儿就知道她妈长得不错，年岁也不会大，三十七、八而已，徐娘半老，风韵犹存。这年岁的女人最靠不住，或者，那水晶镯是一项赠品吧！
“所著，赵韵奴，你不能说一句假话，你妈平常和些什么人交往？”“我们不认得什么人，老爷。只有给我妈治病的朱公公和隔壁家的李婶子。您老人家可以传他们来问，我们是经过这儿，根本没朋友。”“胡说！”程正发了脾气，又不自禁的重重的拍了一下桌子：“东西是周家丢掉的，怎么会落进你们母女手中？这之间必定有文章，你还不说实话，难道要我用刑吗？快老实说出来，你妈怎么认识那些强盗的？”
“啊呀，老爷！”韵奴会过意来，不由得悲愤填膺，身子就像筛糠似的抖了起来，仰着头，她直视着程正，忘记了恐惧，忘记了惊骇，她一脸正气，清清楚楚的说：“想当初，我爹是两榜出身，在翰林院多年，我们赵家，也是有名有姓的好人家，如果不是家乡又闹旱又闹水，再接着闹瘟疫，爹去世了，家人门丁，死的死，走的走，一个家在几年内凋零殆尽，我们又怎会流落到这儿来？我妈虽然不是名门才女，却也是知书达礼的大家夫人，您以为我妈会轻易结交匪人吗？老爷呀，我是真不知道水晶镯的来源，求您老人家明察！但是，您千万别冤枉我妈，她如今尸骨未寒，您别让死者蒙冤呀！”
程正听着韵奴的一篇述说，看着那张泪痕狼藉的脸，不知怎么，他只觉得有股恻然不忍的心情。这小女子脸上有那样一种不能漠视的正气，慷慨陈辞，声音又那样清脆有致。听那言语措词，确实不像无知无识的乡村女子，而像个出自名门的大家闺秀。这样的姑娘怎会和窃案连结在一起呢？程正皱着眉，完全困惑了。如果他不是个实事求是的人，如果他是个昏官，那么，事情就好办了，反正现在人赃俱获，断它个糊里糊涂，把案子结了，也就算了。可是……可是……正像韵奴说的，别让死者蒙冤呀！
“赵韵奴！”“是的，老爷。”“你妈除了给你这镯子之外，还给过你别的首饰吗？”程正问着，如果能再找出一两件失单里的东西，那么，那死者就是跳到黄河也洗不清了。
“没有，老爷，这是我们仅有的一样首饰了。”
“怎么会只有这一样首饰呢？”
“禀老爷，我妈生病的时候，我们把首饰都当了。
“当了？当了些什么东西？”
“金项练、翁翠耳环、玛瑙镯子，以及各种宝石戒指……我也不大记得清楚。”“谁拿去当的？”“是我，老爷。”“送到哪一家当铺去了？”
“就是那家有利当铺！”
“好了！”程正大声说：“今天先退堂，来人啦！把赵韵奴还押下去，立刻着人去有利当铺，起出所有赵韵奴当过的东西！并着人去传李婶子和朱公公，明天一早来堂上对质！退堂！”退堂之后，程正回到衙门后的书房里去休息着。靠在太师椅中，他烦恼的转着脑筋，办过这么多案子，没一件像这样莫名其妙的。那闯祸的水晶镯在桌上放着光彩，晶莹夺目，他不自禁的拿起来，细细瞧看，双凤盘踞，首尾相接，祥云烘托，振翅欲飞，真是件好宝贝！他称赞着，又不自禁的叹息了，人类为了这些宝贝，化了多少的工夫，还不惜争夺、偷窃，与犯罪，而这些宝物到底是什么呢？严格说起来，不过是块石头而已！他拿着镯子，慨然自语的说：