笑容浮上唇角，这是上天给他们的绝佳机会，绝不能搞砸了。
他拉下巧妍眼上的巾子，和她同时解开双脚的麻绳，一边注意着歹徒的动静。
「只有一次机会。」他用唇形无声说着。
巧妍认真的点点头，表示知道了。
他指指左边那两个，再指指自己，意思是另两个就交给她了。
「好。」她也用唇语回答。能否活着踏出这道大门，全看这一次的行动了。
两人各持一根桌脚，双手握得死紧，安安静静地移步到小寐的歹徒身后，举起桌脚往后颈用力打下去——
不设防的两人应声倒地，另外两个由睡梦中半醉半醒迷糊睁开眼，坐起身时还一脸茫茫然。云焰见机不可失，赶紧一棒打下，敲昏了他们。
「昏了昏了！」巧妍喜形于色，喃喃念道：「还好有跟着师父学武，力气还不小，刚才若没一棒打昏他们，被他们发现了，此刻恐怕已踏上黄泉路……」
在她喃念之时，云焰已快手快脚脱下他们的外衣扭转成条状，再加上几条绳索反绑昏迷的四人。他绑得很紧，必须增加他们脱困的时间才行。
「记清楚这几个人的长相了吗？」云焰问。
「早在他们掳人的时候就记清楚了。」巧妍不忘奉送几脚踹踢，对独眼头子更是特别优待好几下。哼，敢欺负她的阿焰，她要连本带利讨回来！
云焰拿起大刀拔出刀身，巧妍一看睁大眼，「阿焰，用不着杀人泄恨，会弄脏你的手——」
「我不是要杀人。」他抓起一把歹徒头顶上的头发，然后自根部用大刀利落削去。
「阿焰真聪明，削去这几人的一绺头发，日后好寻人是不？」—
「若他们在官兵寻到之前脱逃，除非躲入深山，要不少掉前额头发 他们一定会戴帽、缚巾，或干脆剃成光头，伪装成出家人。如此一来，官兵找人的范围缩小，速度便会快些。」
「居然连这些都想到了……」阿焰真不是普通人耶，十岁的小孩哪能想得这么深远！
她的目光随着他削发的动作而移动，他净秀的脸的确是小孩模样，还带着可爱的稚气，可是他的思想却不知从何时起转变成大人样。阿焰不一直是她的小小随侍，只会跟在她身后陪着她四处玩耍吗？怎么一转眼他就变得如此精练，早熟得不似孩童！
处理完后，云焰抱起四柄带鞘大刀，「走吧。」他打开大门，和巧妍头也不回的走出空屋。
他们之所以能够成功脱险，一半得感谢老天保佑，另一半则拜歹徒们戒心不高所赐。有了这回经验，他可得更认真学武才行，他不想永远当个被俘虏、被操控的弱者，只凭靠着不可预测的机运脱险。总有一天，他一定会成为没人敢欺侮的强者，不再让人任意轻瞧！
他在心中起誓言，誓言起，永不忘，不管花费多少心思努力，他必将誓言实现！
走出空屋后，巧妍欲往系绑马匹方位的路走去，却被云焰阻止。
「我们是从那边来的！」被蒙眼带下马时，走十五步后进大门，她没记错，那边是皇城所在。
「不，我们不会骑马，走得再快也比不上大人的脚程快。如果他们解开绳索，应会循着来时路追赶我们，所以从反方向走，找最近的衙门求救比较安全。」
他动手松开缰绳，让三匹绑在树身的马儿跑开，没了马匹，至少不会太早被追上。
走了一段路，路上杳无人烟，光洁明月当空照，淡化了黑夜透出的诡异阒暗。云焰把大刀弃置在荒野漫草中，绝不让恶人找回失刀。
「公主，你累了，我背你。」他转头看巧妍在月光下显得更加凝润的俏颜，蹲身在她跟前，伏低背等她。
唉，她虽任性惯了，可也是有同情心、同理心的好不好！
可恶的匪徒踹了他好几下，她看得都疼了，怎能再让他背！她现在能，毫发无伤，都多亏阿焰替她吃下一记重踢，她再不知感谢，就太不应该了。
「谁要你背？我又不累！」
「公主，你不用和我客气。」语气中尽是明了的笑意。
心思被看透的巧妍心一恼，口气不佳地道：「谁跟你客气啊！走了啦！」
粗鲁的牵起他的手，步伐轻盈的行走在夜间道路上，路边野草凝结露珠，沾得裤摆微湿。
她嘴里随意哼唱荒腔走板的小曲儿，打发单调的行进路程。
初春深夜仍有寒意，他们脚步不停，怕一停下来会冷得发抖，只好一直走一直走。
不知究竟走了多久，明月西沉，天空转为较淡的蓝，朝阳就快升起。
「阿焰，前面有间草寮！」巧妍如获至宝，她的腿又酸又疼，就快走不动了，再不休息一下，她要昏倒了。
「到那边休息一会儿吧。」
走进农人休息、放置农具的简陋草寮，巧妍放松全身气力坐在铺着干稻草的地面上，呼出长长一口气。「啊……终于可以休息了！」
草寮里除了农具外别无它物，云焰关上同样是稻草扎成的门，和巧妍坐在一块。淡淡晨光透过屋顶细缝，稀稀疏疏流泻进来。
「父皇派出来的人应该快到附近了吧？再不来，我的肚子要饿扁了啦！」忙了一整夜，晚膳吃的东西早就消化光了。
云焰从怀里掏出几颗圆圆的糖果递给她。
「这是什么东西？」屋里太暗，她看不清楚。
「是糖果。」她容易肚子饿，他常在衣襟里备着一些好携带的点心，供她玩累时止饥用。
「糖果？」她迫不及待抓起一颗含在嘴里，甜甜的滋味瞬间充盈口腔舌尖。
他脱下外衣盖在她身上。「天气冷，你披着。」
「你不冷吗？」她会冷，难道他不会吗？
「我没关系，你披好。」
昏暗中，隐约看到他平淡的表情，她突然觉得很感动。「阿焰，有你在真好呢！」把头靠在他肩颈上，她有感而发道。
一直以来，他就是一个陪在她身边的随侍和同伴而已，并非太重要、无可取代，她太习惯他的存在，将一切视为理所当然，从不曾珍惜过她所拥有的一切；直到今夜面临生死交关时刻，她才顿时明白，他在她心里存在的重要性。
他不只是随侍和同伴，这几年来都是她依赖着他，如果他离开了，她不知会多伤心……
依偎在他不太宽阔的怀里，双手环抱他细瘦的腰身，他的外衣穿在她身上，很温暖。
因为她的任性，害他和她一起受苦、受冷，她有点过意不去，胸口萦绕温热的情绪，明眸浮现莹莹的泪光。
回宫后她一定要成熟一点，不能再恣意妄为。除了父母，阿焰是她生命中最重要的人，她希望他留在她身边当随侍，不是因为不可推却的皇命，而是他心甘情愿。
「公主，你先睡一下，有事我会立刻叫醒你。」
「我睡着了，坏人会不会追过来？」她抬起头，望着他的下颚，微感不安。
「没那么快，你安心睡吧。」他绑得扎扎实实，想脱困没那么容易，更何况他们喝了酒，说不定连走路都有问题，哪那么容易追上！
「嗯，那我先睡了。」她转个身把他当枕头，大刺剌的躺进他怀里。
巧妍爱吃又爱睡，能撑到现在已经很不容易，眼皮才刚闭上，没多久就睡着了。
一群早起的麻雀停在屋顶上啾啾叫，帮清宁的氛围增添许多生气。他拥抱着巧妍柔软的小身子，静静聆听属于自然界美妙的乐声。
从三岁寄住在佛寺开始，他就不曾和别人靠得这么近，近得他连心跳的速度都加快不少。她身上特有的茉莉花香干净清爽，清清淡淡的转化为一种美好的记忆，那是一种无论经过多久都不会轻易忘掉的味道。
这股使人舒展心怀的香味，他好想掬在掌心不放掉，永远保留着。
但她是高高在上的皇室公主，怎可能永久依靠在他怀里？他是痴人说梦了！就像是天上月亮，他只能时时仰头看望，即使有朝一日他登上高峰，也无力伸手触及。他和她之间的距离太遥远，遥远得他连想都不敢想。
想都不敢想……
没多久，耳边传来杂杳的马蹄声，应是宫里派来的人。
「公主，有人来了。」他轻轻摇醒巧妍。
「是父皇派人来了吗？」她兴奋的从睡梦中清醒，跳起来就要开门。
云焰按住她的手背，先将稻草墙壁划开一道小缝，由缝隙看出去——
五、六匹马背上搭载穿着士兵服装的青年，正朝草屋方向飞奔而来。
见到救兵，云焰才直走放下心中大石，他回过头，对巧妍温和一笑。
「公主，是皇上派人来了。」
第三章
「你就是云焰？」
皇宫御书房镶嵌翠玉宝石的高背椅上，坐着一位中年美男子，五官虽贵气优雅，唇边深深的法令纹和略显松弛的肌肤，却无情的泄露了他的年纪。他威严的开口询问低头跪在案前的孩子。
「我是云焰。」
皇帝扬唇无声而笑。「在朕面前不谦称臣或奴才，是认为这两种称呼太辱没你了？」
云焰收敛眼睫，唇角无奈的微勾。一回到宫内，还来不及休息片刻，他就直接被带到皇上面前，可见巧妍失踪这一夜，在宫里等待的皇上有多心急。「皇上，云焰是孩童，未任官职，不能自称为臣；身为公主随侍，若自认是奴才，又该以何等尊严自信陪伴在公主身边寸步不离？」
听了云焰的回话，皇帝心中倒有几分赞赏。他不怕冲犯龙颜，敢直言内心所想，不加修饰遮掩，在这充满谎言虚假的皇宫里，反而显得真诚可贵。
「你抬起头来。」
云焰依言抬头，直视书案后的皇帝，目光清澄不显惧怕，坦荡得令人惊讶。
「你……」凝注他俊秀的容貌，皇帝一时说不出话来。他的脸……好像在哪里见过？
「朕……是不是曾在何处见过你？」
「云焰进宫五年，虽未曾晋见皇上，但天天陪着公主在宫里来来去去，若说皇上曾在不经意间看过我的面孔，亦不足为奇。」
说的也是。皇帝听他提到巧妍，随即记起找他来的目的。
「身为公主随侍，应当好好守护公主，但在昨夜的游宴上，你却将公主带入险境之中，你可知你犯了何罪？」
「未尽劝阻公主之责，云焰知罪。」
「你不求饶？」
「云焰理当受罚。」虽然他明了，就算昨夜他全力阻止，巧妍仍会坚持下皇船，但没达到劝阻目的，他就有错。
皇帝欣赏他一身不弯折的傲骨，对他的好感又多了几分。杨少傅老在他耳边夸赞他的好学生，今日一见果然没叫他失望。
他能从四名彪形大汉手里平安救出巧妍，更让侍卫军在最短时间内将一干恶徒逮捕归案，不可不说是英雄出少年。
「你带公主踏入险境，又带她脱离险境，照理说应功过相抵；但你可知巧妍是朕锺爱的女儿，你让朕提心吊胆一整夜，光凭这一点，朕想怎样治你，你都无话可说。」
「云焰明白。」他怕吗？他其实丝亳不觉害怕。
「如果，你肯露出一点害怕的表情，朕就考虑从轻量刑。」皇帝挑高眉，一脸期待的模样。
云焰闻言，差点笑出声。「皇上，云焰不怕，您尽管定我的罪吧。」
「不怕？朕要叫人赏你二十个大板你也不怕？不仔细考虑一下吗？负责执法的是孔武有力的侍卫军，每一个板子打在臀上，就像被火烧烫那般疼痛，二十个板子下来，恐怕你连站都站不住了。」
「云焰不怕。皇上，可以开始行刑了。」如同他先前所言，皮肉疼痛只是一时罢了。
「好，好个云焰，敢在朕面前表现自我！朕在这皇朝殿堂之上，已经很久没见过你这样真实的人了，等你长大后，来做朕的大臣吧。」皇帝龙心大悦，亲自走向前牵起云焰。
云焰起身，略感不解。「皇上不是要治我罪吗？」
「罪，朕已经治好了，就是二十个大板，朕会放出消息说你挨了板子了。」
「为什么皇上要这么做？」
「你以为朕愿意做吃亏的买卖吗？你要记得，你欠朕一次，以后你要全心跟着侍卫军统领学武，保护好巧妍，不得让她暴露在任何危险之中；还要将杨少傅教导的每字每句牢牢记住，长大后必得是个人才，然后到朕身边来任官职。」
「皇上为何要对我这么好？」
「好？呵呵呵！小子，你真觉得朕对你很好？别忘了，你和朕做了买卖，这一生可是注定要全部奉献给朝廷了。」皇帝开心大笑，用力拍了拍云焰发育中瘦削的肩膀。
云焰清澈中透露早熟又带几分稚气的眸子直望着皇帝看，皇上下的决定他还是不太明白……
向皇上告退后，他困惑的走出御书房，还是不大了解皇上做此决定的用意，他边走边想，没留意有个人斜倚在转角处等他。
「好个福大命大的云焰，闯了祸还能全身而退！」
清冷讥讽的语调响起，云焰抬头看向那人。
「宁王殿下。」他弯腰拱手行礼。湛玉是皇上唯一的儿子，将来定将继承皇位。可他在这里等他做什么？
「二十个板子本来已经准备打下去了，你三言两语就让我父皇打消主意，你，了不起啊！」湛玉头戴紫金冠，一身锦衣华服毫无皱褶，他绕着云焰踱步一圈，傲然冷睨着朴素衣衫上沾染许多灰尘的他。
已受封为宁王的皇子湛玉面容阴柔俊美，皮相虽是绝佳，冷诮尖锐的口气，却像柄利剑轻轻慢慢划过肤表，令人明显感觉到皮肉缓慢绽开的感受。
「宁王殿下有事吩咐吗？」湛玉和他同龄，从他进宫以来就没对他和颜悦色过，连一向娇蛮任性的巧妍看到这位唯一的皇兄，也是能避就避，不想和他多打交道。
「没事就不能和你说说话？或者，你的身分比我这个殿下更为尊贵，同你说话还得先请求你的同意？」
「云焰不敢。」
「是不敢，还是不屑？」湛玉天生脸臭、长相阴险，他很早就知道姊姊妹妹们都不爱亲近他，可愈是这样，他就愈想找人麻烦。
「云焰没有这个意思。」
「奴才就是奴才，竟敢在我父皇、在我面前自称云焰！你是个什么东西，竟敢如此自大！」湛玉细长美眸闪过一道凌厉锋芒，直扫云焰清朗俊逸的面孔。
轻蔑的言语难免伤害云焰尚未成熟茁壮的心灵，但他能做的，也只有不让对方看出他内心浅淡的伤痕。他微微笑，故意表现得气定神闲，「我在宁王殿下眼中是什么，那就是什么吧，云焰无意争辩。」