「要不是他把我们赶出来，妈不会堕落得变成酒鬼和赌徒，我也不会非得嫁给一个搞地下赌场的男人。」
「他告诉我是你母亲带着你离开了他。」
嘉茹要收回手，他不肯放。
「你同意和我去新加坡，我便在电话里向他提起了你的事。我想该给他个心理准备。 」
她的手在他掌中颤抖。「好让他有时间准备更多谎言？」
敬桐的表情严肃，眼神则十分温柔。
「我没有提到祖安。他听到你没有收到过他的信和钱或支票，他非常震惊。相信我，嘉茹，我为你父亲工作十几年了，他从来不说假话。他能有今天的地位，是因为他的诚实和正直，为他赢得同行同业的信任和尊崇。」
「我很想相信你，可是他对我和妈妈不闻不问二十多年，也是事实。他赶妈妈出门，叫她带我一起滚出去，是我亲耳听见的。」
他摇一下头。「嘉茹，我真心的希望这一切在你和他见面后都能澄清。同时我要你知道，不论如何，我都会在你身边。」
她转过去，看着他的眼睛。
「即使那表示你要背叛他？」
他柔柔一笑。「嘉茹，令尊于我是有恩，可是我不是是非黑白不分的人。」他聚拢眉峰。「有件事我不明白。」
「什么事？」
「你为什么非嫁给那个老头不可？欠他钱的是你母亲，不是吗？他没有权利要你来抵债，更何况他经营的是非法生意，你可以反过来控告他的。」
她神色沉暗。「那时候我母亲病重，住在医院里。他要债要到医院里来。看到我，他开出条件。他愿意结清医药费，同时把我母亲欠他的债一笔勾消－－」
「但是你必须嫁给他。你就真的答应了？」
她凄然摇头。「我母亲求我。她说只要我为她还掉这笔债，她再也不睹了。同时，她也答应戒酒、戒毒。」
敬桐吃了一惊。「她吸毒？」
「否则祖安出生时，不会几乎活不下来。」她叹息。「他只是智能不足，不是个痴儿，已经是万幸了。」
「你母亲呢？她实践了诺言吗？」
嘉茹又摇摇头。「我结婚不久后，她死于吸毒过量。丧事才办完不到一个星期，我丈夫的赌场被查禁。我和债主们商量，用分期付款方式摊还。」
敬桐气得咬牙切齿。「一还就还了十几年？」
「十年。还有差不多五年就还清了。」她拿起杯子，喝一口冷掉的茶。
「你真的没有必要代他还的，嘉茹。」
「我不想成为被讨债的人追赶的逃犯。」
「他们根本没有理由找你要钱。」
「对黑道的人，无所谓理由。他们的钱被坑了，非讨回来不可，而且可以不择手段。」
他震惊地看住她。「黑道？」
嘉茹也看着他，但目光平静。「如你所说，我丈夫从事的是非法生意，你想他都和哪种
人来往呢？」
「不要再说他是你丈夫。他不配！」
忽然，敬桐想起一件事。
「我第一天去找你的时候，你以为我是去讨债的打手吗？」
「或杀手。差不多。」
他几乎捏断她的手指。「这些打手或杀手曾经找过你麻烦？」
「刚开始的时候。」她点点头。「事情发生得太突然，发现那一大笔债务，我吓呆了，不知道该怎么办。我待在我母亲买的房子里，好几天没出门，想冷静的思考对策。」
「他们以为你存心赖帐。」敬桐气得七窍生烟。「房子呢？」
「卖掉了。我和祖安现在住的，是易风的父母早年住的旧房子。他们搬到新居后，这房子一直空着。易风和他们商量，让我和祖安在那安身。」
她的神秘，她不近情理的与外界疏离、她索取报酬之高却过得一贫如洗，如今都有了合理的解释。但她肩负的重誓,却不合理得令敬桐血脉愤张。
谁能想象得到，亿万富翁邵逸达的女儿，竟然因身负巨债而家徒四壁？更何况是－笔和她不相干的债。
「你为什么不让易风帮你？」
问完，敬桐便暗骂自己。换了他，他想他也会和她一样执拗，非要咬紧牙龈靠自己不可。
「我又不是四肢残缺，没有能力工作。何况她帮我的已经够多了，我最初一些大客户，都是她艺廊里的客人，全靠她的伶俐口才为我争取到很高的价码。她要是肯收佣金，她早就是个大富婆了。」
她还没有偿清的债有多少呢？敬桐后悔着他答应给她的设计费太少了。要想帮她，显然只有这个方法。他几乎可以肯定，她也会拒绝她父亲的协助。他还没有告诉邵老她过的苦日子，邵老若知道她这些年的情形，不晓得会多心疼。
「我要你答应我一件事，嘉茹。」
她望着他。
「妳再也不是一个人了，懂吗？从现在开始，你有任何困难，不要再独力去应付。我不是说你一个人应付不了，但是我不要你把我置身事外，好不好？」
她眨一下濡湿的眼睛。「不论如何，谢谢你。」她轻轻地说。
「不，我是说真的。」他一手仍握着她的手，一手托住她的下巴。他的眼中盈满柔情，它也在他低柔的声音里。「我知道你很顽强、很固执，可是，让我照顾你，照顾祖安。」
这是承诺吗？是哪一种承诺呢？她不敢问。
缓缓地，用另一只手，她覆上他托着地下颚的手，轻抚他粗糙的手背。
「你为我和祖安做的已经太多了，敬桐。」
「啊，我还没开始呢。」他将地揽过来，她的头于是靠在他肩上。「我要照顾你和祖安－辈子，嘉茹。」
她太激动了，浓浓的感情梗住了她的喉咙，她无法发声，便只是依偎着他，觉得孤苦了一辈子，终于她倦累的帆，找到了一个避风的港湾。
而敬桐隔了一晌，方忽然想到，他似乎许下了个终生的诺言，他却不知她对他的感受如何。他知道她好不容易信任了他，也对他心怀感激，但她是否对他有些许感情呢？
＊＊＊
他们搭的是早班飞机，到达新加坡时正好是中午时分。空中小姐过来向敬桐轻声耳语，他点头道谢。
下机时，嘉茹没有看见其他旅客。一辆深蓝色加长型平治轿车等在停机坪，司机候在开着的车门边。嘉茹恍然大悟。这又是敬桐的安排！为了祖安,他为这趟行程真是煞费苦心。
在飞机上睡足了觉,祖安精神焕发,坐在后座,惊奇地东摸摸西看看,但是他没有去注意关闭的车窗，或深色窗子外面有什么东西。平治车内华丽的设备：冰箱、电话，一架小型电视，已教他眼花撩乱了。敬桐周到地教人在车内准备的卡通录影带，更让祖安看得到了目的地还不想下车。
他们由地下室停车场，直接坐电梯上楼，省去了住房登记手续，和避免穿过酒店大厅。而一出电梯，嘉茹立刻看出他们要住的是这一层楼上唯一的一间套房。
房间里的豪华自是不在话下，祖安张着嘴，来不及哇哇惊叹，圆睁着眼睛，骨碌碌转个不停。或者因为嘉茹和已成为他五体投地崇拜的偶像的敬桐都在，陌生的环境并未使他感到不安或恐惧。对他来说，一切都显得新奇而有趣。
敬桐耐心地回答祖安一连串奇怪的问题时，嘉茹走到有若一座小花园的阳台，向下俯瞰新加坡整洁的市容。如她所料，这是位于顶楼的私人套房。想必是属于敬桐专用的。
原来这就是他在新加坡的家。一间华丽的套房，却比她和祖安所住的「房子」大上至少有一倍。她还没有仔细参观，已经心生畏缩。
「累不累？要不要洗个澡休息一下？」敬桐也走到阳台来。
她摇摇头。「祖安呢？」
「在看电视。我发现他很迷电视。红茶说的许多话都是从电视里学来的吧？」
她不置可否。「红茶和咖啡整天跟着祖安。除了看电视、玩玩具，祖安没其他事好做。他只爱看漫画，别的书他都没兴趣。」
「电视看多了，对孩子不大好吧？」
她觉得他们好像一对在讨论孩子教育问题的父母。祖安不是他们的孩子，她也无法想象和一个生活水准跟她如此悬殊的男人，共育他们的孩子。
啊，老天，她想到哪去了。
「你这儿很舒适。」她淡淡的转移话题。「你不在的时候，谁来帮你打扫看管呢？」
他是不是听到嫉妒和试探？「这里每天固定有个人来打扫整理。」
「你不在她也每天来？」
「我不知道。也许吧！这间套房不是我的。」他注视她松弛了脸部紧绷的线条，露出微笑。
「不是你的？那怎么……？」嘉茹猝然明白了。「是我父亲的。」
「对。」
「他住在酒店顶楼？他没有……家吗？」
她终于开始询问关于她父亲的事了，敬桐希望这是好现象。或者她毕竟不会让邵老空等待，而愿意去见他一面。
「这儿就是他的家。」
嘉茹思虑着。终究还是问了。
「他没有再婚？」
「据我所知，没有：他－直是－个人。」
她转身走到阳台上遮阳伞下的柳条椅旁，想坐下，又顿住。她父亲是否经常坐在这呢？
她的情感和思潮如波浪起伏，忽然，她觉得父亲仿佛就在附近。嘉茹有些呼吸急促起来。
「你为什么带我们来这？你答应过不逼我，不强迫我。我来不表示一定得见他。你说过我还可以考虑的。」
敬桐一手放在她肩上，发觉她在颤抖，他遂双手扶住她。
「不要激动，嘉茹。这个安排是我的提议，你父亲立刻同意了。我是为了祖安，不是设下陷阱，要你马上和你父亲见面。」
她瞪住他。「「他知道我们来了？」
「他知道你和祖安和我一起来，他也知道你还需要时间考虑，虽然他迫不及待的想见你。」
嘉茹跌坐进椅子。「要是我不见他呢？」
「他会非常难过，但是他会谅解。他也说了，不一定非要你去见他，他可以来看你。只要看妳一眼，他就心满意足了。」
「不要说了。」嘉茹闭紧眼睛，努力设法平定汹涌的情绪。「我并不是不想见他，我想见他想了二十几年。我也曾想过，只要见他一面，一面就好，可是却一次又一次的失望又失望。在我完全放下这个想望之后，他突然出现了，我……我没法当那些椎心的痛苦不曾发生过。」
「慢慢来，嘉茹。」他蹲在她身前，握住她置在膝上颤抖的拳头。「你已经在这了，其他就顺其自然吧！好吗？」
她慢慢张开眼睛，望进他温柔似水的双眸。「头等舱和车子，都是他的安排？」
「是我的主意。包下头等舱，让车子直接来接，避开出关的排队等候，都是为了祖安。我们要确定他不受到惊扰，对不对？」
她忍不住张开捏紧的拳头，反手握住他。「你费了这么多心思保护祖安，而你还说我对他过分保护。」
他柔柔一笑。「说是为了祖安，其实祖安若安然自在，你也少了挂虑，不是吗？而且车子能开进停机坪，还是藉助了你父亲的关系。」
她抿一下嘴。「他这么财大势大，只手就可拥有半个世界，他非要见我这个穷亲戚做什么？」
「嘉茹，不要再故意难为你自己。你不是在挑剔你父亲，你是在制造理由好理直气壮的拒绝见他，可是你不会因此比较好过，何苦呢？」
她无法反驳，因为他说的是真的。
「何况你不是什么亲戚,你是他的亲生女儿呀！」
祖安这时走了出来,一脸的茫然。
「妈,肚子饱了。」他摸着腹部，眼珠子朝阳台转来转去。「红茶呢？咖啡呢？」
「你在飞机上吃了那么多东西，又饿了？」嘉茹站起来。
「他不会非要红茶和咖啡不可吧？」敬桐小声问她。
「他对你是心悦诚服，真的非要不可的话，就看你的了。」她也压低声音。
他眸光闪亮。敬桐了解祖安对她多么重要，现在她放心地把男孩交给他，其意义于他之重,非惊喜二字可以形容。也许皇天毕竟不负苦心人。
＊＊＊
虽然五十多岁了，邵逸达看上去依然十分健朗。他年轻时乌亮丰厚的头发，如今教岁月抽去了一半，剩下的一半变成雪般的莹白。而岁月留下的则是他眼尾、嘴角和脸部的细细纹路，它们未使他显得苍老，倒是流露出阅历丰富的智慧和练达。他的背仍然挺得笔直，神容有些许憔悴，握着烟斗的手微微颤抖。敬桐宁愿相信那是他听到他女儿已抵达新加坡的缘故。
「她现在是什么样子？」邵逸达渴切地问。
「很漂亮。」敬桐答道。
「是吗？她从小就是个漂亮的小公主。」
「其实她不止是漂亮。她……很难形容，邵叔。她很特别。」
尽管事先已知道嘉茹要来，有了心理准备，邵逸达仍然有些激动不能自己地抽着烟斗。
「邵叔，你烟抽得太凶了吧？医生不是要你戒掉吗？」
邵逸达挥挥手。「别管医生了，他们比老太婆还唠叨。快告诉我嘉茄的一切。」
「我所知道的都跟你说了，邵叔。」
「她妈妈没有和她一起来吗？」
「嘉茹的母亲十年前就过世了。」
邵逸达征了怔。「难怪那时候起，我写的信都退了回来。」
「嘉茄说在那之前，她也没收到过你的信。」
邵逸达聚给起灰白的眉毛。「嗯，你在电话里提过。你有没有告诉她，我也没有收到她的信？」
「我说了。她很固执，坚持你蓄意对她置之不理，不闻不问。她还表示她写过信请你参加她的毕业典礼和婚礼。」
邵逸达一向慈蔼、温和的脸沉了下来。当他又把烟斗塞进嘴里，敬桐几乎想放弃劝告，直接阻止他。
「一定是杨曼珍搞的鬼。」
敬桐第一次听他说出他前妻的名字。他简略地告诉邵逸达，嘉茹如何被迫嫁接她已死的丈夫,又背负了一身的债。邵逸达的眉毛拧结在一起
「她有没有和耶个糟老头生孩子？」
「没有。不过……」敬桐欲言又止。
邵逸达精敏的眼睛直视他。「还有什么事你没告诉我？」
敬桐摇摇头。「这件事我答应嘉茹守密，她若见了你，愿意提起，她会自己告诉你。」
了解敬桐耿直的性情，邵逸达没有勉强追问。
「说服她来，很费了你一番唇舌吧？」
「明了她遭遇的那些事后，我想任何人部无法怪她的铁石心肠。一开始她对你非常不谅解，我可以感觉到恨意。」敬桐实话实说。「她结婚时才十九岁，又在逼不得已的情况下嫁给那种人。不到两个月，她母亲去世;第三个月，她成了寡妇，而且担负了一大笔债务......」