煜祺骑马沿着堤岸走，一路察看河工修缮的进度，一面审视河水解冻的情形和水量，心里算计着今年凌汛到达的时间。
"高锦，去年凌迅是什么时候发布的?"煜祺回头，询问身后的山东提督高锦。
高锦是煜祺旗下的门人，因煜祺的推保，从军门一跃而升为山东提督。
这回煜祺奉命巡察黄河沿岸各省河堤的修缮进度，适巧山东是高锦所辖，所以就顺道过来瞧瞧。
高锦上前回道："回王爷的话，去年这时候就已经发布凌汛。"
"嗯!"煜祺沉吟一声，视线投向茫茫不见天际的河面，"上个月甘肃、宁夏下了几场暴雨，只怕今年一场大水是难以避免的……"
煜祺顿了顿，眼睛一眯，视线突然被河面上一样载浮载沉的东西所吸引。
"高锦，瞧瞧那是什么?"煜祺指着河面问道。
不消煜祺问，高锦老早就注意到了那个从上游漂流过来的东西。高锦眯着眼睛注视了老久，"王爷，那是一个人。"
煜祺一愣，眼睛忽地睁大， "你说什么?人?"
"是!"高锦轻轻一纵，跃上河堤，极目望去，“而且是个女人，好像还被人绑在木板上。”
"快，捞上来看看。"煜祺要一群亲兵和衙役划着小船、舢舨，在冰、水交杂的河水中，费尽九牛二虎之力，将那块木板拖上岸。
高锦率先上前查看，不看还好，一看之下，高锦皱起了眉头，脸色变得难看。
其实不只高锦，在场所有人，包括煜祺在内，骤见那块木板上的情形，都不禁变了脸色。
原来那块木板上绑着一个女子，四肢都用铁环钉着，身旁放着一贯钱，右手旁有个瓷罐，但最惊人的是那女子左手旁绑着一颗早已冰冻的男子头颅。
不但如此，那木板上还插着一块木牌，木牌上写着：
此女苏盼盼，苏州人，年十七，男子年三十，两人通奸失节，败坏风俗。
若女死，则仁人君子取此钱买棺殓之；若不死，则有饼可延命。若有见者不必救，救者男盗女娼，收留者绝子绝孙，不得善终。
煜祺先是一愣，继而气得浑身发抖，"高锦，砍断铁环，将人放下来。"
高锦一怔，似乎有些犹豫。因为他在各省行走多年，知道有些地方就是存有刻薄不近人情的风俗，有些甚至是连官府都要大摇其头的私刑，可这能如何?朝廷不禁止，身为地方官的他，能说不吗?
不过他素来清楚煜祺的个性脾气，知道这五阿哥外表斯文，俊美如神，仿佛弱不胜衣，实际上他的深沉多谋，在诸皇子中无人能及；他的严厉冷峻，连乾隆都要敬之三分，而他对旗下门人的管束更是近乎严苛，若有犯错绝不轻饶。可正因为如此，凡是他放出去的门人，都是清廉有为，能为百姓谋福的好官，他们知道，一旦贪赃枉法，心有不轨，第一个整肃他们的，就是他们的主子德亲王煜祺。
是以高锦虽然知道救这叫苏盼盼的女子必会惹来麻烦，但仍伸手拔出腰间的长剑，往苏盼盼手腕、脚踝砍去，把铁环砍成两段八截，将苏盼盼由木板上解下。
煜祺蹲下身子，略略审视了苏盼盼的长相，并伸手在她手腕颈项间探了探，还好，只是天冷饥渴，晕过去罢了，倒没什么大碍。
煜祺站起身，"高锦，派两个人将这位姑娘带回去好好安置，另外找名大夫替她瞧瞧。还有，查清楚这个头颅的身份，问明原委，严办凶徒，在我大清土地上，绝不容许这等惨绝人寰的私刑发生。"
"喳!"
第一章
初更刚过，煜祺带着侍卫鄂敏，来到离桐城县还有十余里的一个小镇上。
鄂敏从马腹上解下水袋递给煜祺， "五爷，跑了一整天，喝口水吧?今天看样子是赶不到桐城了!"
煜祺微微一点头，接过水袋喝了一大口递还给鄂敏，"鄂敏，你瞧瞧这小镇去，看看有没有客栈可以投宿；如果没有，随便找间破庙也可以，天黑路险，确实不好赶路。"
"是，五爷!"鄂敏策着马，绕了一圈又转回来，"五爷，这镇虽然小，倒还有家客栈，只是小得很，也不知干不干净，要不要奴才先进去打探打探？"
"不必了，出门在外，哪能事事皆如在家里好？况且别忘了咱们这趟是来做什么的，一切越简单越好，越能不引人注意越好。走吧!到那家客栈投宿去。"
这家客栈果然如鄂敏所说的小得很，也才三个人左右，一个掌柜，一个跑堂小二，还有
一个女子坐着打盹儿。
煜祺一跨进客栈，跑堂小二立即迎了上来，"二位爷，要过夜还是要用膳？"
鄂敏开口道: "先准备几样好菜，一壶好酒，再准备两间相接的雅房，爷今晚要过夜。"
"是，马上来!"
鄂敏先替煜祺脱下披风，再挑了张靠近里头的桌子请煜祺坐下，自己正想坐下时，一个娇滴滴，甜得令人骨头都快酥了的声音突地响起，一阵香风袭来。
"哎哟!二位爷大概是外地来的吧？模样挺生疏的，怎么称呼?"
鄂敏抬起头，正想斥喝女子走开时，却在瞧见女子的脸后，骤然愣在当场，"我……"
女子走近鄂敏，温柔地接过他拿在手上的披风，一面轻拂着他肩上的雪花， "我叫苏碧环，爷喊我碧环就好。瞧爷这模样，应该是个将军吧？"
鄂敏眨眨眼，似乎无法相信这世界上竟有如此美丽，如此妖眯、如此诱惑人的女子，他开始有些结结巴巴起来:"我……我叫鄂敏，这是……这是我们五爷。"
鄂敏的反应，让煜祺不禁皱起眉头。怎么回事？鄂敏通常不会这样的，难道这个叫苏碧环的女子有什么奇怪之处吗？
正想着时，那个叫苏碧环的女子已经走开又走了过来，手里端着一壶酒，一只酒杯，"五爷，这是我们店里最好的酒，叫千日醉，喝过的人都赞不绝口，五爷要不要试试？"
煜祺冷冷抬眼，迎上一对水似的多情双眸，让他心头不觉一震，这女人……好美，美得令人想据为已有。
惟见她那两弯柳眉淡扫，一双黑瞳在流眄回眸中有千种风情，顾盼生姿。而那容颜如朝霞映雪，若梨花带两，教人好不怜惜，好不心疼，樱桃檀口上的一颗美人痣，更衬得她艳丽无双，魅惑绝代。
只是为何他总觉得这女人很面熟，仿佛在哪儿见过似的，尤其是嘴角那颗美人痣，更吸引他的注意。
不，不可能!这样一个女子，只要见过一次就终生难忘，他虽对女色无多大兴趣，却还是和大部分男人一样，喜欢美丽的女人，所以如果他见过她，不可能忘记的!那么是……
煜祺想着，视线又顺着她微露的颈项瞧去，触眼所及娟秀无瑕，肌理细腻，浑身上下透着若有似无的诱人香气，想古人所谓"冰肌玉骨"也不过如此吧？
煜祺目光炯炯盯着她瞧，仿佛想将她剥光似的，再往下审视她穿着坎肩儿、月华裙的玲珑身躯。
他没有接过酒杯，只是意有所指说道:"千日醉？听说这酒喝了以后会睡上千日才醒，是吗？"
煜祺那露骨凝视、暗讽的话语让苏碧环浑身不对劲。好奇怪，她不是没有见过男人，对于男人看到自己时的反应，她比谁都清楚，但为何眼前这个五爷会让她觉得不安呢？
她盈盈一笑，强压下心头的不安，千娇百媚地将酒杯凑到煜祺唇边，用甜得腻死人的声音说道:"我祖父酿的千日醉，喝了不醉上千日也得睡上百日，但碧环功夫差些，喝了顶多让爷一夜无梦好眠。碧环想，爷风尘仆仆赶路，最需要的就是休息，不是吗？"
煜祺淡然一笑，接过酒杯一饮而尽。
苏碧环又替煜祺斟了杯酒，"好酒要有好菜，爷喜欢吃什么呢？"
煜祺斜睇着她，"你会酿酒，必会煮菜，弄几道菜让爷尝尝如何？"
这眼神，再次教苏碧环心头一凛，不自觉避开他勉强笑道:"当然，碧环这就去。"
不一会儿，苏碧环和小二端着四样鲜果、四种蜜饯、八道酒莱来到煜祺面前，她指着一盘盘色香味俱全的菜说道:"这是两熟紫苏鱼、这是决明兜子、这是人炉细项、这是旋炒翠玉、这是烧烤鹅泥、这是果木翘羹，还有这些蜜饯，都是我亲自做的，大冷天儿的，也弄不出什么像样的菜，爷就将就一下吧？"
说着，待要转身离开，却让煜祺一把楼住了腰，"别走，留下来陪爷吃饭，如何？"
鄂敏诧异极了!他是煜祺的包衣奴才，打小就跟着煜祺，知道煜祺向来不好女色，对女子是极冷淡的，可为什么会对这女子……
鄂敏诧异，苏碧环更是惊讶，但她毕竟在外抛头露面久了，见多世面，眨眨眼又恢复正常。
她娇笑着，紧挨煜祺身旁坐下，挑明了说:"五爷怕我在酒菜里下毒，是吗？"
煜祺既不承认也不否认，只用寒冰一般的眼瞅着苏碧环。
"如果我说我没在菜里头下药，却在酒里头下药，五爷觉得如何？"
鄂敏闻肓，登时跳起来， "你这臭娘儿们，你敢……"
煜祺一喝："鄂敏，给我住口!"
"可是……"
煜祺对鄂敏使了个眼色，鄂敏明白煜祺的意思，于是站起身走了出去。
******
苏碧环装作没看见这一切，端起饭碗，"五爷如不放心，这么吧!碧环吃一口，五爷吃一口，可好？这总该不必担心我下药吧？"
说着自己先吃了几口，再夹起一小口饭送到煜祺嘴边，"五爷，请。"
煜祺瞅着她一张嘴，毫不客气吃下那口饭。
苏碧环又吃了口鱼，然后夹起一块鱼肉，"五爷，请吃鱼。"
煜祺吞下鱼，指着果木翘羹说道: "你先吃。"
苏碧环浅浅一笑，用汤匙舀起，自己喝了半口，剩下的送到煜祺唇边，煜祺不以为意，悉数接收。
苏碧环见状不觉脸上一红，这可不是……亲……亲嘴吗？这男人的疑心病可真重!想她开客栈一年多，接触过的男人没千种也有百种，哪个男人见了她不是骨头酥了半边，魂掉了两条，乖乖听话，怎么这个五爷竟会如此多心？
瞧他一身锦衣绸缎，举止阔气，应是个富家公子，说不定还是官宦子弟，难怪会如此多心!
也罢!她开这客栈，本就没安什么好心，打的就是谋财劫富，积攒银子好报亲仇的主意，所以一个富家公子又算得了什么？再来十个也是一样，她苏碧环通通不放过，也不放在心上，谁教天底下有钱人皆是没心没肝没肺，吃人不吐骨头的禽兽呢？
原来这家客栈竟是家黑店，而苏碧环正是这家黑店的老板娘。她算准了要到桐城去的人非得经过这儿，而经过这儿时，往往又近天黑，有一半以上的人会选择住宿客栈，所以她就在酒菜中下迷药，趁着客人迷迷糊糊之际，来个仙人跳，等天一亮再要死要活地哭诉，嚷嚷着要报官。
天下男人多好色，而好色男人又特别禁不起女人的挑逗诱惑，更承受不住女人的眼泪，因此苏碧环这么一哭一闹，白花花银子就乖乖进账，等银子赚得差不多了，那些被骗的男人也差不多醒了，她便转移阵地，溜之大吉，换一个地方另起炉灶。一年多来，她可借着这手段骗得不少银子，可今晚似乎遇上对手了!眼前这长得比女人还漂亮的男人好像有点麻烦。
说煜祺长得比女人漂亮那是过头，但说他俊美赛神，却绝对绰绰有余。
但见他面自如玉，剑眉斜飞，一对瞳眸如寒星、若点漆，似笑非笑，似怒非怒，枋佛有情又似无心，深邃中透着一丝说不出的神秘，教人看得如坠五里迷雾，都快忘记自己身在何方了!
苏碧环再往下看，他的鼻梁挺直，饱满性感的嘴唇轻轻抿着，透出一丝冷漠，却也让人起了遐想，不知他亲起姑娘来，会是怎生模样？
可最让苏碧环印象深刻的，不是他的俊美，也不是那会勾人魂魄的双眸，而是他浑身上下那震慑人心的尊贵气质，尤其那一身石青缂丝面的小羊皮褂，更衬得他英华内敛，丰采隽爽，湛然若神，几乎让人不敢逼视。
可偏偏苏碧环开的是客栈，做的是抢钱生意，自没将这些放在心上，只是煜祺那形于外的威严，仍旧让她有些胆战心惊。
不管!只要是肥羊她就不放过，只要是有钱人就该死，何况眼前还是个大大有钱的公子 爷儿呢!
煜祺仿佛看透地心底在想什么似的说道:"出门在外，总得小心谨慎，免得着了人家的 道，你说是吗？"
苏碧环讪讪一笑，心底暗暗将煜祺的祖宗十八代全请出来问安，心底盘算着一会儿要怎么干洗这个傲气凌人的五爷。虽然她心中这般想，脸上却还是笑意迎人，那笑容，美得教人头晕目眩。
她拿起蜜饯自己先咬了一口，再放到煜祺唇边，嗲声道:"爷，尝尝这海红嘉庆子，可甜得呢!"
煜祺淡淡一哼，瞪着那血红的蜜饯，正想说什么时，突然觉得眼前微微一眩。
他眨眨眼睛，想看清楚四周的一切，却发现所有的东西都变成两个模糊的影子，不，不是两个，而是三个、四个、五个、六个……
突地，煜祺砰地一声，趴在桌面上不省人事。
******
"好了!让他躺在炕上，剩下的我来处理就好，记得，万一那个叫鄂敏的二愣子回来的话，得想办法拖住他，千万别让他上来，知道吗？"
将煜祺安置在炕上，苏碧环对着店小二和掌柜交代，一面塞了一包粉末在他们手里，"这是蒙汗药，如果那个二愣子执意要上来，就用蒙汗药迷昏了他，不能让他坏事，这可是咱们这一个月来第一笔银子，不能不到手哪!"
"我们知道，姑娘你自己小心。"小二和掌柜点点头，转身退了出去。
苏碧环关上房门，执起烛火，缓缓来到床前凝视着床上昏迷不醒的煜祺。
他真好看!她见过那么多男人，没有一个像他这般好看，这般吸引人，这般丰神潇洒， 器宇轩昂。
可惜这样一个男人却是个盛气凌人，视人若无物的富家子弟，而她一向最痛恨的，就是富家子弟。所以即便他好看，即便他和自己毫不相识，但她还是不能放过他!
想着，苏碧环动手在煜祺身上一阵摸索，却发觉他身上除了一柄扇子，一块玉佩外，别无他物。
奇怪，他不可能没银子的，难不成都在那个叫鄂敏的人身上？而且现在大冷天的，还飘着雪，他带扇子做什么？
苏碧环纳闷地打开扇子，左右翻看着，除了几笔龙飞凤舞的字外，她实在瞧不出这把扇子有什么特别。