热闹的市集街头，人群熙攘、喧哗的噪音拨动满城的繁荣，算命卜卦、卖艺杂耍，形形色色，无奇不有。
一支舞队在空地上唱戏，伴着笙竽箫管之声，和着珠圆玉润的唱腔，招揽着来往的人群，人潮伫足不散的观赏。
一曲歌罢，场中寂然无声，但一会儿之后，众人不约而同地大声喝采，人群中响起一阵惊呼，铜钱儿和碎银两像小雨点般扔进了圈内，便见两三个小伙子每人托一个铜盘，将扔到场子中的铜钱儿一一拾起来。
“小翠，咱们还是快回府吧！”戏还看不到一半，萍儿已经忐忑不安到了极限。
她伸手扯扯小翠的袖摆，但小翠看戏正迷，直觉地一手拍开萍儿微颤的手。
“好不容易才能出来看看热闹，别扫兴嘛！”她噘嘴道，双目炯炯有神地投向场中央的主角儿。“这十个姑娘看来不过十六、七岁，可是个个手舞葵花扇、翩翩起舞的姿态倒是优美。”
听见小翠忘我的赞叹，萍儿压根儿无心观赏戏曲，她只觉得头昏眼花，一颗心倒像悬挂了十五个水桶般七上八下。
“再不回府，会被发现的！咱们可承担不起责罚，小翠、好姐妹，你千万别连累我啊！”萍儿的苦苦哀劝似乎没对小翠产生任何作用，她依然自顾自地为舞队的表演鼓掌叫好。
萍儿胸口一闷，将小翠拉离人群。
“唉呦！别拉我呀！放手——”
“小翠！咱们是偷偷溜出来玩，可不是主子应准的，快回去吧！”
萍儿和小翠是东方府里的两名丫环，因为年纪相当，自然成了好朋友，两人平日最大的任务便是照顾才四岁大的小姐，正因为小姐需要她们寸步不离的守候，致使长久一段时间下来，这两个小丫环几乎不出东方府院大门，温文娴静的萍儿倒是无所谓，反正她向来不好热闹，但是对活泼好动的小翠而言，便是一大酷刑！她实在不能忍受禁足的规定。
偶尔莫离总管交代外采人手不足时，小翠会自告奋勇代劳外出，可是偏偏莫大总管不允许，终于，这次莫总管随老爷南下经商，府里戒备稍有漏洞，于是小翠便哀求萍儿协助，带着千金之躯的小姐，三人溜出府外游逛市集。
总怪她们为人仆役，无法称心随意赏玩游乐，但是这日出府也算让小翠过足瘾，还是乖乖回府吧！在没有被人发现之前——
“不好了！”小翠突然惊喊出声，表情满是错愕，全身发冷，不由自主颤抖起来。
“怎么了?!”原本早已紧张的萍儿，对眼前小翠的失常举止更加惶恐。
难道小翠看到东方府里的什么人?!
老天！她还想活啊！
“我们……我们把小……小姐牵、牵丢了——”小翠的眼睛倏地睁大。
萍儿赶紧用手捂住嘴，差点尖叫起来，眼底却盈满泪水，她们绝对死定了！而且死无葬身之地——
“怎么会这样呢？我们该怎么办?!”小翠完全乱了方寸，急得直跺脚。“我竟然没有牵好小姐?!我真该死、真该死！”
见小翠左右开弓掌自个儿脸颊，萍儿既心疼又无助地啜泣。
“这不是你一个人的错，我、我也该死！你专心看戏时，我就该细心顾好小姐，都是我疏忽，只会在一旁穷紧张!”萍儿哭得淅沥哗啦，却不知道如何自主，心底漾起层层恐惧和悔恨的涟漪。
“我们赶快分头去找小姐，小姐才四岁，不会跑太远才是！”
小翠替萍儿拭去眼泪，安慰地说：“我们分头去找，相信可以找回小姐！别哭了。”
“嗯。”萍儿勉强地点点头。
在人来人往的街道上，是否有人见到了她们的小姐？萍儿和小翠兵分两路地寻找，逢人就问，一刻也不敢懈怠，只是市景繁华不减、两人的心失望依旧……
“怎么样？”一名长得尖嘴猴腮的男子，搓揉双手，露出贪财的模样。
花厅两道分别伫立数名壮汉，花娘慵懒地走到男子身前，打量男子身侧一抹娇小的身影。
“很漂亮的小娃儿。”美艳的唇角勾勒出一道欣赏的浅笑。“从哪儿拐来的？”
“呃……不不！你误会了。”男子慌忙辩解道：“这孩子叫阿娟，是我一门远亲的遗孤，我家中还有几张嘴等着吃饭，哪里还有能力养活她，逼不得已，只好来求花娘。”
名唤花娘的女子，四十不足、三十有余的年纪，依然风韵十足，眼一抬则百媚生、唇一扬则万花失色，不过她并没有凭恃美貌嫁为商人妇，反而亲自经营风花雪月的“吟香楼”，过着生张熟魏、送往迎来的日子，没有人知道她为何甘心当个青楼鸨母，只晓得在她身后必定有着不为人知的故事。
“我不是善人。”花娘笑盈盈地扔下一句话，婀娜多姿地走到太师椅旁坐下。
“当然不会让你吃亏，我打算将这女娃儿卖给你！”男子寡廉鲜耻地扯着漫天大谎：“虽有点对不起她的爹娘，不过唯有跟着花娘你，这孩子才能过着丰衣足食的生活啊！身为她的表舅，我仅能为她做这点事，望你成全。”
花娘的笑容更加深沉，终极演变成皮笑肉不笑的可怕气氛。
看一眼楚楚可怜的小女娃，花娘眼波一转，直直投向额际正猛冒冷汗的男子。
“三十两。”
“嘎？才、才三十两啊？”男子显然不是很满意这价码。
开什么格老子的玩笑？他可是顶着贩卖人口的罪恶与风险，才将这个乳臭未干的娃儿抓到这儿作买卖，竟然只值三十两！
“你嫌少啊？”
“呃……能不能再多一点？”他也不是狮子大张口，只不过想讨个合理数目。
花娘有一煽没一煽地摇着手中的扑萤扇，笑意未减丝毫。
“这娃儿才几岁？买下她，我还得养她、育她、调教她，或许她心情不好时，得花点心思哄骗，甚至她大哭大闹之际，也少不了一阵关心和安抚，你只不过‘仅做一点事’，还想多少报酬？”花娘言辞犀利的一番话，着实令人无法反驳。
“这……”男子立刻谄媚迎合道：“你说得是、说得是，就三十两吧！”
花娘点个头、使一记眼色，立即有人上前带领男子退出花厅。
在男子离开同时，花娘脸上的笑容立刻隐去，挂上有些怔忡的表情，她回忆起不愉快的过去，但是毕竟已成云烟，再追究似乎也没有意义，于是花娘重新将目光凝视在小女娃身上，她伸手招她过来，没想到小娃儿当真朝花娘走来。
花娘心中一喜，顺手抱起小娃儿，用玉指在她的小脸蛋上轻轻一压。
“又柔又软的小东西，肌肤像是可以按出水来，真教人心疼，咦？手腕上怎么会有如此有趣的胎记？”花娘认真地研究了会儿。“嗯……像极一朵红梅，真漂亮！明明就是富贵人家的千金，却流落到青楼，既然在我怀中不哭闹，便投我缘，收你为义女吧！”
花娘偏头思许久，豁然开朗道：“叫你想蓉，如何？”
花想蓉——
高尚又温雅的名字，从今而后，这小女娃就是她花娘的女儿，她会教导她知识及应对，以后也将打算让小女娃来继承吟香楼。
花娘喜孜孜地抚摸想蓉的小手，像珍宝似地将她拥入怀中。
“花娘。”
一个年约九岁的小女孩，从厅门蹦蹦跳跳到花娘面前。“她是谁啊？”
“你来得正好，她是想蓉，成了我的女儿，以后有空你就陪想蓉玩耍了。”花娘以为她会开心多了个妹妹。
季小柳愣了愣，竟然当场嚎啕大哭起来！
“怎么了？”
“我不要花娘疼想蓉，我也不要和想蓉玩耍……”她哭得相当伤心。
花娘爱怜地抚着季小柳的头，溺笑道：“你这个孩子……真是！”
第一章
南宫别业
南宫焱失踪了?!
清晨初早，南宫府宅便陷入一阵低靡的气氛中，南宫府的主爷南宫焱，在昨夜赶路回府的途中，忽然遭人暗算，随从护侍无一幸存，连武功高强的南宫爷都生死末卜、下落不明！
究竟何人心狠手辣，蓄意谋刺南宫焱？
是非红尘，武林争议犹多，南宫府盛名百载，会结下恩怨并不稀奇，但是令人匪夷所思的是，南宫爷武功高强、深不可测，是武林中侠士豪杰望其项背的高手，为何会落于险难中？
莫非是中圈套？
身为南宫府的总管，此刻所感受到的压力非同小可，如庞然大物压顶而来，逼迫他窒息！若当时有他在场护主，局势可会改变？
实在诡谲！令一向冷静理智的沈默都快咆哮了！偏偏寻不出重点，就连南宫府里上上下下的人手都派出去了，主爷却依然音讯全无。
“表哥!表哥！”含悲欲泣的声音传来，随即见一位娇丽的女子出现在厅堂上。“沈总管！究竟发生什么事？有表哥的消息吗？”
“银香小姐，暂时不清楚事情发生始末，爷至今也尚未寻获下落。”
听见沈默冷冰的回答，赵银香一颗心跟着凉了半截。
“不！表哥！”凄厉的哭声响彻每个角落。“你回来啊！表哥……你一定要平安无事回来啊！”
赵银香是南宫焱的表妹，因为赵家遭逢剧变，基于姻亲关系上的丁点情分，南宫焱收留了赵银香。
寄人篱下的赵银香，完全没有尊客应有的态度，反倒自个儿当起千金小姐来了！对下人颐指气使，甚至痴心妄想嫁给南宫焱，誓死要坐上南宫家主母的地位。
丫环们怕她，所以不敢违抗赵银香的无礼，因为爷并未否定过赵银香在南宫府中的地位，或许哪天真让她登上主母之位也说不定。
“呜……表哥……”
沈默在心中叹气，觉得看赵银香哭得死去活来也挺累人的，索性安抚道：“请银香小姐保重，府中已遣人通报东方爷、西门爷和北庭爷，所有困境必定会迎刃而解，毋须伤心。”
赵银香迅速止住泪水。“真的？”
“没错。”
沈默的坚信不是没有道理的。
东、南、西、北四大帝爷，不是贵族皇戚、也非封候爵，但是这四位男子的背景显赫，从很久前便名传千里，表面上以经商为业，实际的面目恐怕更复杂深奥，东方、南宫、西门、北庭四令一出，风云变色、山震海翻，富可敌国的强盛势力，震慑多少英雄豪杰、高官政要，宁愿经历鼎折磨之苦，也不敢与之为敌。
这次南宫爷突遭暗刺，的确教人震惊！武林中，竟然还有人大敢挑衅东南西北四权的威严?!简直是太岁头上动土，不想活了！
一名小厮跨进厅堂通报说：“禀总管，东方爷和北庭爷已经尊驾南宫府。”
“人在何处？”
“款待于大厅。”
沈默迅速来到南耀荣尊贵的大厅堂，请见东方爷和北庭爷各坐一旁太师椅上，身侧都伫立一名随护，这两位护侍和沈默的地位是相同的，在东方府和北庭府皆居总管之位，虽职称总管，个个却是身怀绝技武艺的个中好手，以保卫主子安危。
南宫焱落难，沈默理当负起最大重责！
对于自身失职，沈默惭愧地面对厅上四人。“见过东方爷、北庭爷。”
“不必多礼。”东方皇宇收起摺扇，唇角扬笑道：“发生这种事，绝非沈总管之过，毋须过于自责。今日，就好好商量对策。”
沈默始终颔首以对。
东方皇宇流露一身尊贵，朝北庭缺月问道：“无常不知今日聚会吗？怎不见踪影？”
“他是无常，脾气无常、心性无常，若闻焱之落难而紧张，才真是反常。”北庭缺月叙述起对老朋友的观点，不免开起玩笑。
“罢了。”想一想北庭缺月的话不无道理，东方皇宇也放弃等待西门无常的出现。“你认为我们该采取什么行动？”
“守株待兔。”
“有理。”东方皇宇扬着嘴角冷笑。“若凶手的目标是我们四人，必定会再设法除掉你和我，可以静待时机活擒。”
活擒？在仇敌眼中会是一种恩泽吗？至少北庭缺月和沈默、莫离、孟迁等人不这么认为——
外表温文儒雅的东方皇宇，内心却是极端的冷血绝情，敢与他作对，死无全尸！然，活擒是东方皇宇让敌人步入惨烈酷刑的序幕而已。
“如果对方的目标只有焱，就只能等焱平安归来后，再行定夺。反正无论如何都必须等待，时间可以让一切水落石出。”
“沈总管所调派的人手至今可有回报？”北庭缺月询问道。
“尚未获得消息。”沈默恭敬回覆着话。
如果主子有什么三长两短，他也绝不苟活！
东方皇宇一双清澈的眼眸，直直盯住沈默黯淡的反应，他似乎洞悉沈默的想法。“焱非凡人，更是九命之怪，除非也自己不想活，否则，绝对没人可以让他死，沈总管……你说是不？”
沈默消沉的精神忽然为之一振！自然明白东方爷的话。
“万事拜托。”既然东方爷和北庭爷都亲自出马，主爷肯定可以平安归来。
沈默决心不再愁眉苦脸，他必须好好掌管南宫府上下，等待主爷回府。
“即使无常再无常，这件事依然有他参与的必要，他若不来，就我们去找他。”东方皇宇语毕，便摇扇起身离去。
北庭缺月也随后告辞。
既然敢招惹他们东南西北四大帝爷，就必须承受相当的代价！看来，他们要再一次证明东南西北四大帝爷的权威了！
“不要抓我！求求你们放我走吧！”一名弱女子伤心的向左右钳制住她身子的男子哭求着。
双手被反制在背，屈膝跪地，以低姿态的模样压在地上，动弹不得，十分可怜。“我一定会做牛做马地挣钱还你们，求你们饶了我！求求你们……”
“放了她。”
由门外走进一位花容月貌的清秀女子，身后尾随着一名小厮，像是这儿的主人。
“求求姑娘大发慈悲！救我、救我！”女子仿佛见到救星般，禁不住大声呼救。
“小姐，这位姑娘看起来真可怜。”扬儿于心不忍，知道小姐心肠软得像团泥，向小姐求援是帮助这位姑娘最有效的法子。
“我叫你们放开她，没听见吗？”
“这……”几个人你看我、我看你，面面相觑了一会儿，还是拿不定主意。
“可是……”
“还有什么可是？赶快放开她。”
当他们几个人决定听命松手之际，又忽然传来一道声音。“不准放！”
于是几个人又重新牢牢抓好无助的女子。
像这种命令分歧的情况，十分常见，只要遇上这种时候，静观其变即可，不必太苦恼。
唉！谁教吟香楼里有两位当家呢？偏偏季小柳和花想蓉的思想又是南辕北辙，意见时常不能相合，虽是一刚一柔，但是往往不能知道最后结果谁输谁赢，论争辩功夫自然是季小柳占上风，但是相较死缠烂打的耐性，季小柳当然不比花想蓉。